Однако у участников совещания не было единого мнения относительно соотношения между истребителями и штурмовиками. «Завязалась горячая полемика между Новиковым и Шахуриным. Дав им еще немного пошуметь, Сталин прекратил спор и сказал: «По-видимому, дело не ясно, – надо точно определить баланс истребителей, штурмовиков и бомбардировщиков на ближайшее время, и после этого примем решение»… После этого нас отпустили, поручив подготовить предложения по обсуждавшимся вопросам», – вспоминал Яковлев. Он рассказывал и о других совещаниях у Сталина, в ходе которых тот детально рассматривал летные качества новых самолетов, новых авиамоторов, сурово критиковал руководителей наркомата за отставание в выпуске новых машин и несвоевременную информацию о возникших у них трудностях. Обращаясь к Шахурину и Яковлеву, Сталин спрашивал: «Почему вовремя не докладываете о своих затруднениях? Если не можете сами их ликвидировать или решить, нужно докладывать. Мы не отказываемся помочь, но своевременно докладывайте о затруднениях, если не можете сами справиться».
По словам Яковлева, «Сталин сильно ругал нас за то, что еще не налажен серийный выпуск машин. Он потребовал также выпуска самолета «Як-9Д» с дальностью полета 1400 километров, который в опытном образце также прошел испытания, о чем военные уже доложили правительству, но серийный выпуск задерживался. Нам предложили срочно представить проект решения Государственного Комитета Обороны о серийном выпуске в самые сжатые сроки истребителей «Як-9Т» с 37-миллиметровыми пушками и истребителей «Як-9Д» увеличенной дальности».
Подобные обсуждения проходили и по другим видам вооружений. Яковлев стал свидетелем обсуждения у Сталина вопроса о танковом производстве. В разгар боев под Харьковом танки «KB» вышли из строя. Оказалось, что превосходные танки стали жертвой непродуманных улучшений, которые, как признавал Яковлев, нередко губили уже проверенные в бою конструкции. Яковлев вспоминал, что «Сталин был очень рассержен и бросил танкистам серьезные обвинения в безответственности. Он сказал: «Улучшать боевые машины нужно с умом. Нельзя односторонне, не учитывая всего комплекса боевых качеств, увеличивать толщину брони, добавлять горючего, забывая о том, что вес танка увеличился, а двигатель оказался перегруженным, перенапряженным. Надежность машины уменьшилась, танк потерял проходимость и маневренные качества… И конструктору передайте, что нельзя быть таким мягкотелым. Конструктор не должен идти у всех на поводу, он в первую очередь отвечает за машины, и если предъявляются неосновательные, безответственные требования, он должен протестовать».
«Отпустив генералов-танкистов, Сталин обратился к нам: «Вы думаете, это вас не касается? Я ведь знаю, что вы тоже любите «улучшать» самолеты и моторы, охотно выполняете всякие безответственные требования, прислушиваетесь к обывательским разговорам. Советчиков много, а спросим с вас». Он погрозил пальцем: «Запомните: конструктор должен быть твердым, должен защищать машину от безответственных советчиков. Сделать хорошую машину трудно, испортить очень просто. А спрашивать будем с конструктора». Прочитав нам нотацию, Сталин вышел в соседнюю комнату, принес оттуда зеленую коробку с папиросами «Герцеговина флор», раскрошил табак, закурил трубку и перешел к обсуждению других авиационных вопросов».
Готовилось к летней кампании и руководство Германии. 15 апреля 1943 года Гитлер подписал оперативный приказ № 6, в котором были изложены задачи войск в наступательной операции «Цитадель». В приказе говорилось: «Я решил, как только позволят условия погоды, провести наступление «Цитадель» – первое наступление в этом году… Оно должно завершиться быстрым и полным успехом. Наступление должно дать в наши руки инициативу на весну и лето текущего года. Поэтому все приготовления должны быть осуществлены с большой осторожностью и большой энергией. На направлении главного удара должны использоваться лучшие соединения, лучшие командиры и большое количество боеприпасов. Каждый командир, каждый рядовой солдат обязан проникнуться сознанием решающего значения этого наступления. Победа под Курском должна явиться факелом для всего мира».
Германия тщательно готовилась к третьему летнему наступлению на советско-германском фронте. В 1943 году производство танков выросло по сравнению с 1942 годом в 2 раза. На вооружение вермахта поступили новые тяжелые танки «Пантера» и «Тигр», самоходная установка «Фердинанд», новые самолеты «Фокке-Вульф-190А» и «Хенкель-129». Немцы предполагали сосредоточить севернее и южнее Курска около 70% танковых, до 30% моторизованных дивизий, до 60% всех самолетов.
8 мая 1943 года были получены разведданные о том, что немцы могут перейти в наступление на Курской дуге 10—12 мая. Ставка отдала распоряжение к утру 10 мая вывести все войска на первую линию обороны, но наступление немцев не началось. По словам С.М. Штеменко, «в переносе срока наступления Н.Ф. Ватутин усмотрел колебания противника». Вновь сведения о начале наступления немцев были получены 19 мая. На сей раз утверждалось, что немцы перейдут в наступление 19—26 мая. Опять Верховный главнокомандующий отдал распоряжение быть готовым к отражению наступления, но и в эти дни оно не состоялось.
Хотя победа под Сталинградом укрепила веру в возможности Красной Армии, но поражения под Харьковом и ожидание третьего летнего наступления немцев держали Сталина в крайнем напряжении. Это обстоятельство следует учитывать при оценке рассказа Светланы Аллилуевой о том, как Сталин вмешался в любовные отношения своей 16-летней дочери с известным киносценаристом Алексеем Каплером и почему наказание Каплера было чрезмерно жестоким. Эта история, случившаяся весной 1943 года и подробно изложенная Э. Радзинским за счет рассказа о более значительных событиях Великой Отечественной войны, стала для многих читателей ярким свидетельством бездушия Сталина.
За годы войны Сталин, как и многие советские люди, находившиеся на фронтах войны или на оборонном производстве, не имел возможности уделять достаточно внимания семье. В своей книге «Хроника одной семьи» Владимир Аллилуев подробно описал обстановку на правительственной даче в Зубалово, где жили дети Сталина и родня Аллилуевых. Автор пишет, что Сталин, которому с конца 1932 года приходилось в одиночку заниматься воспитанием своих детей, «практически уже давно устранился от семейных забот, передоверив свои чада близким родственникам, и жизнь всей семьи знал неглубоко, не в деталях. А в годы войны семья отодвигалась на совсем второстепенные позиции. К тому же Сталин, очевидно, рассчитывал, что дед, бабушка или моя мать, если что-то дома будет принимать дурной оборот, сумеют вовремя вмешаться или обратиться к нему за помощью. Еще была охрана, обслуживающий персонал, которые в любой момент могли рассказать о том, что происходит в Зубалове, своему начальству или Н.С. Власику, который при необходимости мог сообщить обо всем Сталину».
В самом начале войны сыновья Сталина, Яков и Василий, а также приемный сын Сталина – Артем Сергеев, были призваны в армию. Как вспоминал А.Ф. Сергеев, «собрал нас как-то Иосиф Виссарионович, своих сыновей – Якова, Василия, меня, – и говорит: «Ребята, скоро война, и вы должны стать военными». Так и было. Мы с Яковом стали артиллеристами, Василий – летчиком. В первый же день войны Сталин позвонил, чтобы нас взяли на фронт, немедленно. И это была единственная от него привилегия как от отца. Дальше известно. Яков стоял в бою до последнего, но попал в плен. В плену держался достойно». Как утверждал С. Грибанов в своей книге «Заложники времени», вскоре после пленения Якова Джугашвили многие влиятельные люди в ВВС постарались сделать так, чтобы Василий Сталин не попал на фронт, и он был назначен в Инспекцию ВВС.
По словам В. Аллилуева, в 1943 году «Василий продолжал маяться в своей Инспекции. Я часто задумывался над вопросом, где истоки той страшной беды Василия, которая называется алкоголизмом. Я вижу ее в одном: его нельзя было держать в этой Инспекции… Человек он был активный, моторный, смелый. Летал прекрасно, на фронт рвался, и его место, безусловно, было там, он тяготился своим тыловым положением и страдал оттого, что люди думали, что он хорошо устроился за отцовской спиной… А тут еще его втянули в создание какого-то фильма о летчиках, который он должен был консультировать. Так Василий познакомился с Каплером, а через него со многими деятелями литературы и искусства. В Зубалове начались гульбища и застолья, в них принимали участие А.Я. Каплер, Р. Кармен со своей красавицей женой Ниной, К. Симонов, М. Слуцкий, В. Войтехов, А. Мессерер и его племянница Суламифь, В. Серова, Л. Целиковская и многие другие, всех не упомнишь».
