Голос наследного принца резанул по ушам, и пусть глаза у меня были приоткрыты, мне все равно показалось, что кто-то насильно выдернул меня из самого уютного и приятного сна.

— Светлых путей, ваше высочество, — я заставила себя встать с лавки и присесть в реверансе. Подавить зевок оказалось сложнее, но я справилась.

— А что вы тут делаете? — Рамунт усадил меня обратно, сел рядом. — Разве у вас не практика сейчас?

Я бросила взгляд на друзей, которые затихли и прислушивались к нашему разговору.

— У нас произошло кое-что непредвиденное, и потому мы сейчас тут, а мой мастер на аудиенции у его величества.

— У отца? — принц подскочил с лавки, словно собирался с разбега ворваться в покои короля.

— Ваше высочество, давайте не будем им мешать, — мой голос прозвенел так, будто сталь скрестилась со льдом.

— Вы правы, Шерил, — Рамунт выдохнул и вновь опустился рядом, его рука оказалась у меня за спиной, а я пожалела, что выпрямилась и потеряла такую важную стратегическую опору — горшок с деревом. — Так что, говорите, произошло на практике?

Я сцепила зубы, чувствуя, как неприязнь и злость смешиваются в один тугой клубок. Какое, вообще, его дело что и где произошло? Он не правитель, не председатель Палаты или Ложи. Он практически никто в нашем королевстве.

Стараясь не грубить, я улыбнулась:

— Увы, всех тонкостей я не знаю. Возможно, ваш папенька после разговора с мастером Саганом сможет раскрыть вам все происшествия под правильным углом.

— В таком случае я зайду к нему позже. Шерил, а почему бы нам с вами не прогуляться по замку? Я покажу вам все его красоты, — его рука скользнула вниз по моей спине. — Уверен, что вам понравится. Я умею удивлять.

От моего эмоционального всплеска принца спасла открывшаяся с грохотом дверь. В зал вышел Саган и сразу же повернулся в сторону лавочки, на которой сидела я в объятиях наследного принца.

О Братья-Близнецы, все выглядит сейчас намного хуже, чем есть на самом деле.

Арусаган усмехнулся, уловив эти мысли, и, чеканя шаг, направился к нам.

— Светлых путей, ваше наследное высочество, — на губах колдуна застыла еле заметная улыбка. — Как продвигается ваша практика в родных стенах?

— Благодарю за заботу, — сквозь зубы отозвался парень, но руки так и не убрал, — хорошо. А вот у вас, вижу, что-то вышло из-под контроля.

— Из-под контроля, Рамунт, выходите только вы, — холодно бросил мужчина, глядя на него сверху вниз. — Убедительно прошу встать и отойти на десять шагов от моей ученицы.

— Она вам всего лишь ученица, — хищно усмехнулся наследный принц. — Вы не учли того факта, что я обнимаю свою невесту.

Я закашлялась и постаралась отодвинуться от Рамунта, но он не позволил мне это сделать, обвив рукой талию.

— А мне почему-то кажется, что Шерил не в курсе этого статуса, — усмешка вновь проявилась на губах чародея. — Вы бы хоть спросили у девушки, согласна ли она на подобное.

— А что, неужели, Шерил, вы против? — наигранно удивился принц, поворачиваясь ко мне лицом.

Сейчас я ненавидела их обоих. Одного за наглость и уверенность в себе, а второго за то, что делает из всего этого спектакль для застывших у окна Бристии и Драфока. Показушники.

— Пора с этим покончить, — всего за мгновение до моего эмоционального взрыва проговорил Саган, поднял руку и выпустил с пальцев ярко-алую искру, которая угодила в плитку у мягких сапожек принца. — Ваше высочество, принц Рамунт, я вызываю вас на магическую дуэль.

Все мы знали, что отказ от подобного пятнает имя рода. Будущий король не мог этого допустить. Но я уверена, что до этого он никогда не сражался на магических дуэлях. Разве что только с подставными противниками.

— Если вы проигрываете, — колдун сделал многозначительную паузу после этих слов, — то оставляете госпожу Шерил Селинер в покое. Если же одерживаете победу, то я отказываюсь от ставки мастера в Академии Двух Богов.

— Весьма заманчиво, — этот самонадеянный ублюдок, ох, кажется, я слов у Бристии нахваталась, отпустил меня и медленно встал. — Я не могу отказаться от столь выгодного предложения. На когда назначим дуэль? Завтра? Три дня?

— Сейчас, — усмехнулся мужчина.

Я зажала рот ладонью, чтобы не выдать вздох удивления. Все происходящее казалось мне сейчас нереальным. Таким, что никогда не могло бы произойти на самом деле. Но тем не менее Старший Бог вызвал на магическую дуэль королевского сынка. И призом была я. Шикарно!

— Для «сейчас» нам потребуется независимый чародей, — выпятил нижнюю губу парень. — Кто-то, кто проследит за чистотой и честностью сражения.

— Если вы позволите, им могу побыть я, — низкий и слегка грубоватый голос отвлёк всех от назревающей дуэли. В дверях своих покоев стоял король и с пренебрежением смотрел на своего отпрыска. — Никто не против?

— О, это будет огромная честь для нас, ваше величество, — кивнул Саган. — Рамунт, вы согласны на кандидатуру вашего отца?

— Не боитесь, что он мне подсудит? — скривился наследный принц, а я заметила, как Бристиа что-то быстро шепчет Драфоку с таким выражением лица, будто прямо сейчас вернёт все то, что съела и выпила на празднике в Восточном Хастоу.

— Нет, ваше высочество, я верю в благородство вашего отца, — пустив яду в слова, проговорил мой преподаватель.

— В таком случае победителем окажется тот, кто первым уложит своего противника на лопатки, — мужчина, купивший своему сыну мою искру, взмахнул руками, расчерчивая на полу еле заметные полосы, ограждающие импровизированную арену. — Я объявляю начало дуэли!

Рамунт практически подпрыгнул на месте, взмахнул руками. С его пальцев посыпались искры, застучали по полу. Плитка пришла в движение, превращаясь в ужасного монстра, пытающегося ухватить преподавателя за ноги острыми бело-серыми зубами.

Саган лишь усмехнулся

Всего одно слово — и пол возвращает себе былой вид. Даже поломанные магией плитки не выглядели испорченными.

Наследный принц окинул взглядом зал и что-то прошептал.

Из ближнего к преподавателю горшка высунулся толстый корень невысокого цветущего кустика и устремился к арене. Я чувствовала, как его напитывают магией воды и усиливают стихией земли.

За те доли секунды, которые потребовались отростку, чтобы достичь Сагана, он разделился на несколько корней и растолстел раза в три.

Но мастер не позволил им и коснуться себя. Волна огня с треском уничтожила растение, оставив на его месте лишь кучку пепла.

На лице Рамунта промелькнул испуг, а затем вновь сменился превосходством.

Вот только сделать больше ничего парень не смог.

Арусаган со скучающим видом взмахнул рукой, волна воздуха ударила его оппонента в грудь и выкинула за пределы импровизированной арены.

— Поздравляю с победой, — усмехнулся король. — Что должен был получить победитель?

— Внимание этой девушки, — колдун в несколько шагов оказался возле меня и подал руку.

Я лишь улыбнулась и вложила свою ладонь в ладонь моего спасителя. Только что этот мужчина выполнил просьбу, которую я произносила на балконе королевского замка. Он победил, а значит — Рамунт больше не посмеет ни со мной заговорить, ни ко мне прикоснуться. А уж тем более не станет называть прилюдно меня своей невестой.

— Ещё раз примите мои поздравления, Саган Дорайн, — добродушно усмехнулся монарх. — А ты, сын, проследуй за мной. У меня к тебе есть серьёзный разговор.

Лишь когда дверь захлопнулась за представителями королевской семьи, мы все выдохнули. Боковым зрением я увидела, как Бристиа в порыве чувств обнимает Драфока и, судя по всему, рассказывает о том, как её раздражает наследный принц.

— Теперь ваше внимание полностью в моем распоряжении, — напомнил о себе Саган, сжимая мою ладонь в своей.

— Вы выиграли его без моего согласия, — хмыкнула я, чувствуя, как от усталости начинает кружиться голова.

— Мне требуется ваше внимание, Шерил, всего на несколько мгновений. Я хотел бы попросить помощи у сильной чародейки, которая обещала мне её взамен за то, что я спас ей жизнь.