Первый вышел с черного входа.

— Так и есть! Никого! — и, проходя рядом с подсобкой, спросил. — А здесь что?

— Да так, хлам всякий…

— Хлам, говоришь, — полицейский подошел и отдернул штору.

Повисла тишина…

— И впрямь хлам, — засмеялся и пошел к напарнику.

Они ушли. А Кристина сразу же кинулась к подсобке. Как и говорил полицейский, здесь и правда лежал магический мусор. Пара плетеных корзин и полки с пробирками. Кристина отпихнула ногой корзину и подбежала к полке. Начала что-то пересчитывать.

— Ты еще здесь? — спросила она, обращаясь в пустоту.

— Да, — послужило ей ответом.

Кристина подбросила в воздух одну из колб, и та на удивление не упала на пол, а зависла в воздухе. Затем пробка с характерным хлопком открылась. Колба начала бережно наклоняться, после чего послышались пару глотков.

Кристина сбросила маску строгости и мило улыбнулась:

— Вот теперь ты точно здесь.

— Зелье снятие морока, — вытирая губы, промолвила незнакомка. — Приходилось пробовать, — затем, скривившись, добавила. — Ну и ужасный у него вкус. Не зря его древние прозвали дрянью!

— Зато зелье тебе жизнь спасло.

Беглянка оказалась полностью видимой. Она сделала шаг, переступая границы начерченной пентаграммы. Ее длинные седые волосы казались совсем безжизненными. Беглянка стянула их на затылке в густой хвост. Затем остановилась, разглядывая рисунок. А после обратилась к хозяйке.

— Руны невидимости. Вижу, ты хорошо подготовилась к приходу гостей, — лет ей было примерно столько же, как и Кристине, вот только волосы накидывали лет десять сверху. Да и глаза не имели ничего общего с живым огнем. Истинный лед.

— Да, были у меня некоторые нехорошие личности, вот решила перестраховаться. Вообще-то руны я для себя готовила! — Кристина подошла к маго-плите и поставила на огонь чайник.

— Жалеешь, что спасла меня?

— Сначала расскажи, кто эти люди, которые тебя преследуют?

— Полицейские! Ты же видела их форму? — пожала плечами собеседница. — Думаю, с такого расстояния невозможно ошибиться.

— Бывают и ненастоящие, — высказала свое предположение Кристина.

— О нет! Эти-то самые, что ни на есть настоящие — истинные, будь они неладны.

Чайник закипел, и Кристина, кинув в чашку несколько наборов из трав, залила все кипятком. Затем пододвинула чашку к собеседнице. Та чуть пригубила терпкий напиток, поморщилась, перевела взгляд на витрину и углубилась в свои мысли.

— Не понимаю, — покачала головой, отрывая собеседницу от раздумий. — Зачем полиции гоняться за ведьмой? У нас не времена инквизиции. И у каждой ведьмы есть права!

— Права, говоришь… — засмеялась незнакомка. — Да какие могут быть права у наших сестер! Мало ли что может натворить те, которые не подчиняются и имеют власть над чистой энергией! Нас всю жизнь притесняли и будут притеснять.

— Те времена давно прошли! — топнула ножкой Кристина. — Сейчас новый мир и новые правила. Сейчас ведьмы…

— Ты хочешь сказать, свободны? Да, сестра? — усмехнулась собеседница, прибывшая из холодных краев.

— Именно так.

— А вот то, что ты можешь вообще ничего не делать, меня удивляет, — незнакомка отодвинула от себя чашку и встала. — Расстроила ты меня, сестра.

— У меня есть все, что я хочу!

— Мне-то можешь не врать! — девушка поправила платье и пошла к выходу.

— Меня зовут Изольда! — остановившись у порога, бросила ведьма. — Запомни это имя! И если передумаешь, обращайся.

Ведьма ушла, оставив после себя неприятный осадок. Мысли застопорились. Тело наполнилось звенящей пустотой. Сильно давило в районе висков, а под сердцем скреблось ледяное жало. Такое же холодное, как и недавняя гостья.

Во что может вылиться ее помощь беглянке? Да и что это было? Охота на ведьм давно закончилась. Теперь они могут жить спокойно в этом мире. Или север так долго сопротивлялся, что теперь не может остановиться в своем стремлении отомстить? Возможно, именно так. И ведьмы севера продолжают борьбу с ветряными мельницами. Стало быть, следует еще раз поговорить с Изольдой и переубедить ее. Это долг Кристины как сестры!

— Я еще раз с ней поговорю, — прошептала Кристина. — Обязательно это сделаю, пока Изольда не наделала беды, — затем ее взгляд уперся в закрытую водную дверь, откуда только что вышла северянка. — Хоть я и не знаю, чем это для меня обернется.

Удар по затылку не прошел для Анастасии бесследно. Сильно болела голова, гудели мышцы ног, руки были словно ватные, а во рту ощущался солоноватый привкус крови. Череп звенел, как колокол, и каждое движение головы сопровождалось острой болью.

Ее пробуждение не осталось не замеченным.

— Смотри, паря! Девчонка-то первой очухалась! — последовал ехидный смешок.

Тело будто вытягивалось: тянулись позвонки и сухожилия, сокращались мышцы, сильно ломили суставы. Анастасия поняла, что она находится в подвешенном состоянии. А металлический звон доносившийся до ее ушей — это звон цепей, которые и удерживали ее руки, да и ее саму в таком положении. Подняв голову, девушка увидела, как цепи переплетаются между собой в одну сплошную нить. Эта нить уходила вверх к потолку и снова раздваивалась, будто две змеи ползли в разные стороны, после чего звенья проходили кольца и дальше, до самой стены. Их диаметр легко позволял удерживать легкую тушку ведьмы.

Анастасия несколько раз глубоко вздохнула и обхватив пальцами цепь попыталась подтянуться, но это лишь усилило качку. Была б она не ведьмой, а, к примеру, эквилибристкой, то еще смогла бы немного подкорректировать свои движения, но поскольку у нее не было никаких сил, ничего такого сделать не представлялось возможным. Пальцы разжались, и ее тушка под звон металла принялась весело раскачиваться на весу.

— Ну что, ведьма! Вот мы снова свиделись! Помнишь меня? — к пленнице подошел высокого роста бандит, который пыхтел папиросой. В нос сразу же ударил едкий дым махорки. Грозный вид бандита сразу сбил с Анастасии весь ее гонор. — Вижу, помнишь. А мои глаза до сих пор болят, между прочим!

— Могу мазь посоветовать, если хочешь, — кряхтя и постанывая, произнесла ведьма.

— Да что ты с ней возишься! — второй подошел и приставил нож к горлу. — Нам твои фокусы здесь ни к чему! Теперь твои руки связаны, и ты не сможешь воспользоваться своим колдовством! И у нас появился к тебе должок!

— Чего вы хотите? — заскулила ведьма.

Два бандита одновременно засмеялись.

— Мы хотим компенсации, — выпустив клуб дыма, произнес бандит.

— Бабла хотим, понимаешь! — оскалил зубы его подельник.

— Не совсем, — призналась пленница.

— Только не говори, что у тебя и твоего суженого нет денег? — бандит указал рукой на графа.

И только сейчас Анастасия смогла разглядеть Тормена, лежавшего на сене у дальней стены сарая. Он был без сознания, но дышал.

— Тормен, — прошептала она.

Будто услышав, Вадим Иванович пошевелился. Граф открыл глаза, попытался сесть, но остановился. Без трости у него не было никакой возможности. К тому же руки так же были связаны. Он вздохнул, повел головой, как бы освобождаясь от чего-то, после чего тяжело и грустно вздохнул. Его взгляд пал на Анастасию, которая находилась в подвешенном состоянии рядом с двумя подозрительными личностями.

— Это вы меня так? — разминая шею, проговорил Тормен. Он начал оглядывать все вокруг себя, ища трость.

— Граф что-то потерял? — бандит продемонстрировал в руках палицу, которая заканчивалась навершием в виде головы змеи.

— Вот, да, именно трость мне и нужна. Подайте ее, пожалуйста.

— Не так быстро! — запыхтел папиросой бандит. — Сначала ты нам деньги должен.

— С какой такой радости?

— Нам эта молодая особа, — покрутил ножичком у шеи пленницы, — немного задолжала. Если хочешь увидеть ее живой и здоровой — плати.