Недолго Тормен руководил и довольно быстро с него сняли все полномочия. Граф долго ждать не стал, так как за спиной послышался ужасающий душу вой. Тормен не стал выделываться и завернул тот же тоннель. Вой быстро стих, видимо, зверюга потеряла след и теперь яростно искала новый, чтобы вновь ринуться в погоню.

— Анастасия, что это за тварь? — поравнявшись, пыхтя и задыхаясь, поинтересовался он у спутницы. Ситуация не побуждала к откровенным разговорам, но и останавливаться никто не хотел.

— Я правда не понимаю, кто прячется за маской зверя. Да и что это такое мало представляю.

— Ты видела нечто похожее раньше?

Анастасия молчала.

— Так ты видела его раньше или нет? — повторил вопрос граф.

— Возможно. Смутно припоминаю. Еще в детстве, когда я была в спецприюте, к нам захаживал мальчик. Он был непростым. Простые к нам не ходили. И я видела, как он превращается. Затем пропала одна из учениц. Когда я рассказала об этом воспитателям, они уверили меня, что это мне привиделось, и пропавшая девчонка просто уехала домой.

— Прикрыли богатенького, значит, — огорчился Вадим. — А теперь он бегает по городу в облике зверя и убивает людей.

— Если бы знала, то прикончила его еще там, в приюте! — зашипела ведьма.

Вдруг тьма шевельнулась и пошла прямо на беглецов. Слишком быстро, как для человека. «Нам нужно оторваться», — мелькнуло в голове у Тормена. — «Иначе мы сегодня так и останемся здесь навсегда».

— Раз уж зверь движется по нашим следам, выходит, что он охотится именно на нас. А значит, ему от нас что-то нужно! — с этими словами Анастасия сняла браслет и бросила его на пол. Через пару секунд раздался взрыв.

— Только не говори, что ты наложила руны на мой подарок? — распереживался граф. — Как ты могла. Это был подарок от всего сердца!

— Считай, что твое сердце спасло наши жизни!

Впереди замаячил свет. Выход был так близко. И ветер доносил знакомый запах прелых листьев и аромат хвойных деревьев.

— Быстрее! — поторопил Вадим Иванович. Он схватил ведьму за руку и потащил за собой. — Скоро мы выберемся… только не оступись, не упади, пожалуйста… Ага, вот и выход.

Яркий свет ударил в глаза. Пришлось инстинктивно зажмуриться и закрыть рукой глаза. Вот она, долгожданная свобода! Новые звуки окончательно еще не укоренились в мозгу, как из темного чрева раздался грозный рык, полный ненависти и злобы. Кто-то сегодня упустил свою жертву и очень гневался из-за этого. А впереди, насколько хватало глаз, простиралась поляна, покрытая пожухлой травой, разноцветными осенними листьями и сосновыми деревьями.

Рык повторился. Тормен сильно вздрогнул, но это оказался его новый знакомец. Пес тыкался носом в ногу, выпрашивая еще вкусняшек. Сегодняшняя пробежка оказалась длиннее обычного. «Ну и денек выдался!», — подумал Тормен. — «Свидание с красоткой, пробежка с монстром и покушение рыжего пса. Все остальное оставалось по-прежнему», — Вадим себя осмотрел. — «Не считая разорванных штанов, торчащих из жакета и помятого смокинга».

— Не слишком много для одного дня? — будто прочитав мысли, спросила Анастасия. — И что нас ждет дальше?

Ведьма не успела договорить, как Тормена и ее саму оглушили. Рыжий пес рядом жалобно заскулил, провожая щедрого господа, который как-то странно болтался на плечах у одного из нападавших. Хрустнула ветка и рядом с рыжим псом оказалась нога, напугав животного до чертиков в глазах, от чего скулеж перешел в протяжный вой. Еще один прошел, не заметив лохматую дворнягу. Тот второй взвалил бессознательное тельце барышни на плечо и побрел догонять товарища.

Мизерные доходы от продаж магических эликсиров не позволяли хозяйке магазинчика расшириться. И Кристине приходилось смириться с тем, что в этом году она так и не заимеет дополнительную жилплощадь. К тому же в последнее время постоянных клиентов у нее уменьшилось вдвое. А искать новых не так просто. И в этой ситуации ведьму радовало одно — у магической лавки по соседству дела так же шли неважно.

Магический магазинчик в любой из дней был опрятен и ухожен: амулеты на стенах всегда сияли, пол чист. Так же вдоль стен выстроились горшки с пушистыми геранью и петуньей. Товары разложены и пронумерованы, а витрины всегда вымыты и давали приятный свет. Без магии не обошлось. Кристина строго следила за тем, чтоб клиентам было уютно и ничего их не раздражало. Войдя внутрь, клиенты всегда чувствовали себя непринужденно. А спокойный и милый голосок хозяйки убаюкивал. Сразу же на их лицах расцветала улыбка, после чего, окончательно расслабившись, начинали смеяться и рассказывать смешные истории из жизни. Этих историй у Кристины собралось на целую коробку. Правда, ей это было безразлично.

Деньги — вот что по-настоящему волновало хозяйку.

— Хочу жить во дворце, а не коротать здесь свое жалкое существование! — самой себе жаловалась Кристина, попутно перебирая эликсиры и складывая их в ящички. — Я хочу жить во дворце, увидеть разные страны и, самое главное, выйти замуж за принца! Мне уже осточертело просыпаться с мыслью, что я никому не нужная ведьма! Устала! Устала жить в глуши, в безрадостном маленьком мирке! Хочу, чтобы моя жизнь была полной и интересной, и одновременно не той, которая есть у остальных!

От мыслей Кристину отвлек звон колокольчика. Девушка отложила пробирки и, изобразив на лице одну из коронных улыбок, пошла встречать гостей.

Верней гостью. Так как вошла девушка с белыми волосами, бледной кожей и холодным, как лед, взглядом. На ней было бесформенное платье из грубого ситца. Гостья была, видимо, не в себе: мяла воздух руками, что-то беззвучно говорила и к чему-то прислушивалась.

— Чем могу Вам помочь? — неуверенно спросила Кристина.

Гостья вздрогнула. Она, видимо, и не заметила, что в магазине есть кто-то кроме нее. Ответить незнакомка не успела, так как прозвучал полицейский свисток. Перед магазинчиком остановились двое в форме и начали приближаться.

— Спрячьте меня! — взмолилась девушка. — Иначе они убьют меня. Понимаете? Убьют!

— Но я…

— Если меня найдут, то мне конец. Помоги мне, сестра!

— Ты ведьма? — изумилась хозяйка магазинчика.

— Да, я из севера…

Кристина без лишних слов завела девушку в подсобку и задернула шторы. В этот момент зазвенел колокольчик, и двое полицейских переступили порог. Их хмурые лица были покрыты пылью, а сами они одеты в черные одежды, присущи стражам порядка.

Кристина вышла вперед и поклонилась как того требовал этикет.

Незнакомка ей показалась очень напуганной. И взгляд у нее был затравленного зверька. При этом она вся дрожала и тем самым походила на маленькую напуганную девочку. «Может это и не настоящие полицейские», — закралась запоздалая мысль.

— Чем могу быть полезна? — снова милая улыбка появилась на лице у ведьмы.

Полицейские визуально оглядели магазинчик, после чего попросили предъявить документы. Затем сказали предоставить лицензию на покупку ингредиентов. Все оказалось в порядке. Но явно этого было недостаточного.

— Вы здесь девушку с бледной кожей и белыми волосами не видели? — спросил один из них.

— Ох, сколько здесь таких за день приходит. Всех и не упомнишь.

— Можно мы пройдем и осмотрим помещение? — спросил второй, косясь в сторону черного выхода.

— Пожалуйста!

Полицейские разбрелись в разные стороны. Один пошел к черному выходу, второй принялся изучать флаконы с зельем.

— Интересно-интересно, — пробормотал тот, что постарше.

— Хотите что-то приобрести для своей жены? — тут же вставила слово Кристина.

— Больше для себя. Спина в последнее время шалит, — потирая поясницу, признался полицейский.

— Тогда вот это зелье поможет. Инструкция с применением прикреплена к крышке.

— Благодарствую! — и обратился к напарнику. — Ну что, пойдем! Кажется, здесь все чисто.