— Обожди, Александр Владимирович. Такие дела в пять минут не решаются. Посмотрю на деле, тогда и скажу.

И Петр Иванович решил сначала посмотреть на практике, кто же больше подойдет на должность начальника цеха. Тезка подсказал ему Медведева. Теперь ясно, что Медведев с этим не справится. Он может развалить все дело. А справится ли Петр Иванович-младший?

— Умеет, чертенок, людей в руки взять и организовать их, подчинить себе. Так сделает, что тот не заметит, и недовольства никакого нет. Наоборот, его же и любят…

Вышел из закутка и крикнул тезку:

— Зайди ко мне!

Бригадир вытянулся перед начальством.

— Не думал я, что ты меня обмануть можешь.

— Я? — попятился Петр Иванович-младший. — Я?

— Ты.

Младший побледнел.

— Не бывало такого.

— Ну-ну, — испугался старший. — Я пошутил.

— Я все от души делаю, — почти прошептал мальчик.

Старик привлек его к себе, и они сели рядом на лавку.

— Обманул ты меня с Медведевым. Никуда не годится твой Медведев. Зазнайства у него много и пустой гордости. Сделать ничего не сделал, ребят от себя отпугнул и на семь процентов цех снизил. Дело это?

Младший промолчал.

— А что, тезка, если я совсем уйду от вас?

У младшего не нашлось даже слов ответить. Расширенными глазами он смотрел на мастера, как бы не понимая сказанных начальником слов.

— От нас? — выдавил он из себя слово.

— Да.

— Тогда и цеху не бывать. Не всякого ребята полюбить могут…

— Любить? — переспросил старик.

— Ясно. Почему вас все слушают — потому что любят. Сошлись у вас брови — значит подтянись… Опустились — значит начальник доволен. Вот оно что…

Петр Иванович рассмеялся.

— А если я оставлю после себя человека с такими вот бровями?

— Одних бровей мало, — возразил младший. — Бровями душа командует… А если вы пойдете от нас… — он задержался. — Возьмите и нас с собою, Петр Иванович… Мы все с вами хотим…

— Не выйдет, — вздохнул мастер. — Не выйдет потому, что начальником цеха решено сделать тебя.

— Меня? — Петр Иванович вырвался из рук старшего. — Меня?

И вдруг слезы полились из глаз на спецовку.

— Зачем смеетесь? Разве мало было у меня горя? Вы еще…

Повернулся и пошел.

— Постой! — сурово окликнул его старик. — Вернись!

— Без меня ребята могут…

— Ничего не сделается… Ты сказал, что никогда не допустишь обмануть меня, так и я тебе заявляю, что я никогда тебя не обманывал и не хочу обманывать. Есть такое решение, и сегодня вечером мы должны будем пойти с тобой в контору.

— Я не хочу, — зашептал мальчик. — В цехе я со всеми друг, со всеми товарищ… А разве так можно будет… Они станут думать, что я хочу в начальство лезть, что я над ними командовать хочу… Петр Иванович, не хочу я… Не хочу… Они мои товарищи…

Утром по цеху был отдан приказ. Ребята встретили его криками «ура». А потом, остыв, начали разные разговоры. Больше всех шумел Медведев.

— Тоже, начальство… Да кто ему подчиняться захочет… Неделю протянет, а там выгонят, как несправившегося. О чем начальство думает?

Бригада Петра Ивановича-младшего встретила приказ директора с неприязнью.

— Бросаешь нас?

Бригадир резко ответил:

— Разве в такое время я сам себе хозяин? Отказывался.

— Ну и что?

— К самому директору водили вчера.

У ребят горят глаза от любопытства.

— К самому?

— К самому.

— И чего?

— Их там трое было — директор, заместитель и парторг… Ты чего, говорят? Отказываться вздумал? Фронт от нас требует всех сил, а ты что? И начали с трех сторон. Я только поворачиваться успевай. А они все вон какие, а я… — он комически оглядел себя. — Баня была, я вам скажу… Жаркая… А потом ничего, договорились будто. Директор приказал принести чаю, хлеб там был, сыр, ну, поговорили о том, о другом, и выходит, что я в цех, а Сашок на мое место.

— Меня? А если я не хочу? — заерепенился вдруг Сашок. — Спросить меня надо, поди, тоже? Не хочу!

— Не хочешь?.. И тебя в «баню» стаскают… Надо только, ребята, чтобы все такими же дружными были, тогда работа пойдет. Ведь мы дружбой выходили и сборщиков ею победили… Давайте начинать, гудок… Слышите?

Пожал всем ребятам руки и усталой походкой пошел в конторку начальника.

— Пришел? — спросил старший.

— Привели.

— Кто?

— Которые приказ подписывали. Сам бы ни за что…

— Чего теперь руками махать. Поздно. Приступать к работе надо, Петр Иванович.

Три дня они сидели в конторке. Младший изучал технику работы, учился читать чертежи, давать их другим, распределять и принимать задания. На четвертый день Петр Иванович-старший заявил:

— Завтра побудешь один. Меня вызывают в контору на весь день.

Утром Петр Иванович-младший пришел раньше срока и сразу почувствовал себя одиноким, беспомощным. Все, что вчера было таким ясным, понятным, вдруг забылось, куда-то исчезло. Он со страхом ждал, как сейчас войдут ребята, придут к нему с вопросами, станут просить задания, разъяснения, а он не сможет им ответить, запутается сам, и тогда…

Каким страшным казалось это «тогда»…

Цех наполняется ребятами. Как прежде Петру Ивановичу-старшему, они кричали ему теперь — здравствуй, и он отвечал всем и каждому. Первым подошел Сашок. Молодой начальник обрадовался ему, как родному.

— Чего скажешь? — И в глазах радость, любопытство. — Как там?

Спрашивал, хотя знал все до малейших подробностей. Просто хотелось за этими словами погасить свой страх, оттянуть тяжесть своего положения — начальника цеха.

— Приготовь задание… Кончаем вчерашнее.

— Приготовлю… А все же как там?

— Не сдаем… Они смотрят на меня, а мне кажется, что они видят тебя…

— А чем ты хуже меня? Ребята у нас дружные, вот что главное.

— А ты как? — спросил Сашок.

Тот покачал головой.

— Боюсь… Пока с Петром Ивановичем рядом стоял, будто все знал, понимал, а ушел он…

— Не тоскуй! Поддержим всегда, Петр Иванович.

Это неожиданное величанье задело за живое начальство. Он искренне обиделся.

— Это еще что за подхалимство?.. Петр Иванович! Скажите пожалуйста…

— Обожди! — перебил его Сашок. — Ты подумай сам: ну как мне тебя здесь в цеху звать? Ты лицо государственное, начальник цеха. Звать тебя начальником цеха — скучно. Товарищ Самойлов. Тоже нехорошо — по-чужому… Петька?.. нельзя… Так и остается — Петр Иванович… На улице, там другое дело, а здесь иначе не выходит… Словом, я пошел, ребята ждут.

Подошли сразу двое: одному задание нужно, у другого вопрос. Прошло все просто, дружески. Подошел Медведев.

— А Петр Иванович где?

— Зачем он тебе?

— Раз спрашиваю, значит, надо.

— Сегодня его не будет.

— А если мне его надо по делу.

— Говори мне.

Сказал спокойно, твердо, перебирая на столе бумаги.

— А если я не желаю тебе говорить?

— Все же придется сказать. Сорвать производство нельзя.

— Может, заставишь отчитываться перед тобой?

— Перед производством будешь отчитываться, перед фронтом. Он хозяин, ему работаем.

— Много брать на себя собираешься, как я вижу.

— Пока нет.

— В начальники полез! Величать заставишь: Петр Иванович!

— Это мне ни к чему, — и голос его сразу стал твердым. — А требовать буду настоящей работы. Вот на этом уж не взыщи.

— Жаловаться будешь?

— Жалуются те, кто на себя не надеется. — Сделал движение, как будто собирался уйти. Медведев забеспокоился.

— Значит, Петра Ивановича не будет?

— Нет.

— Так может, ты? — В голосе заискивающие нотки.

— Посмотрим. Вместе легче разобраться.

Медведев раздвинул чертеж.

— Не клеится этот угол. Срежешь здесь край, тут не укладывается, а если здесь…

— Так, — подсказал сам себе Петр Иванович. — Действительно. Обожди… А если взять так… — он сделал движение карандашом по чертежу. — Не примерял?