Ковшов поручал Марине самые разнообразные дела. К одному только участку работы не допускал он ее: к снабжению завода химическим сырьем.

Химикаты были святая святых отдела снабжения. Стулья, электролампочки, даже спецодежда — все это не шло ни в какое сравнение с химикатами. Нет стульев — можно и постоять. А перебои в получении химикатов грозили остановкой всего завода. Вот почему Ковшов, никому не доверяя, полностью держал этот участок в своих руках. Начальник группы химикатов Пасечник, вялый, малоподвижный человек с унылым лицом и тихим голосом, по сути дела, только носил бумажки на подпись Ковшову и заказывал для него междугородные телефонные разговоры с заводами-поставщиками.

В конце лета у Ковшова стало пошаливать сердце. Стоило ему немного поволноваться, как он сразу же начинал часто и тяжело дышать, хватая воздух открытым ртом.

— Лечиться нужно, Степан Сергеевич, — говорили ему в заводоуправлении.

— Ничего, меня никакая хвороба не возьмет. А потом, как оставить отдел? С купоросным маслом еще не закончено. А они будут тут лодыря гонять.

Но все же недуг оказался сильнее его. Однажды, вернувшись от директора завода, Ковшов позвал к себе Пасечника и Марину.

— Путевка, — он показал глазами на розовую бумагу, лежавшую на столе. — Заставляют ехать лечиться. Кисловодск или как его там. Завтра вылетаю. Черт знает что такое — никогда в жизни на курорте не был, а вот довели все-таки.

— Совсем неплохо, — в голосе Пасечника слышалась зависть. — Отдохнете, погуляете. Опять же нарзанные ванны…

— Будет! — хмуро оборвал Ковшов. — Не тебе гулять!.. За меня останется заместитель директора. А ты, Пасечник, смотри в оба. Хоть каплю кислоты заводу недодашь — шкуру с тебя спущу. В помощники тебе Марина.

Ковшов уехал. И надо же так случиться: вскоре после его отъезда произошла неприятность.

На завод ежедневно, без единого перебоя, поступали две цистерны купоросного масла. Обе они тотчас же шли в дело. Ковшов давно бился, чтобы создать запас, но не так-то просто было раздобыть нужной емкости и прочности тару. Незадолго до отпуска ему наконец прислали откуда-то более или менее подходящие баки, выцарапанные для него каким-то предприимчивым дружком. Но пока их приспосабливали, пока испытывали, он уехал на курорт, так и не осуществив своей задумки насчет резерва купоросного масла. И вот теперь одна из цистерн не пришла. В пути загорелась ось, и цистерну поставили на ремонт на каком-то полустанке. Ремонт пустяковый, масло должно было прибыть к ночи. Но если произойдет какая-нибудь случайность и цистерна задержится на лишний час, станет под угрозу беспрерывное прядение.

Пасечник побоялся доложить о случившемся директору. Вместо этого он побежал к врачу за освобождением от работы. Марина подняла на ноги весь отдел снабжения. В результате удалось насобирать некоторое количество купоросного масла на соседних предприятиях. Доставали по крохам, вымаливали каждый килограмм. Так и не знали: хватит или не хватит? Поминутно звонили на кислотную станцию; сообщений оттуда ждали, как сводку с фронта. К концу дня стало ясно: не хватит! К счастью, отставшая цистерна прибыла раньше, чем ожидалось.

Начальник отдела железной дороги, разагитированный Мариной, приказал прицепить цистерну к хвосту пассажирского поезда.

Масло доставили на завод вовремя. Прядение не прекратилось ни на минуту. А если цистерна поспела бы часа на три позже?

Марина тоже пришла к выводу: запас купоросного масла нужно создавать немедленно, сейчас же. Пусть небольшой: на один-два дня работы. Но он необходим. Особенно теперь. Вот-вот начнется уборка урожая. Пойдут эшелоны с хлебом, и вполне возможно, что цистерны задержат на какой-нибудь станции дольше обычного.

— Надо позвонить поставщику, — обратилась Марина к Пасечнику, который на следующий день, узнав, что опасность миновала, вышел на работу с повязкой на голове. — Пусть они завтра отгрузят нам четыре цистерны вместо двух.

Тот поднял на нее круглые, как у птицы, глаза.

— Бесполезно. Не отгрузят. У них вся продукция распределена заранее.

— Тогда посылайте меня к ним в командировку.

Пасечник возражать не стал. В глубине души он даже был доволен, что эта напористая, беспокойная девушка уедет на несколько дней. Без нее будет тише в отделе. А Пасечник больше всего на свете ценил спокойствие и тишину. Если раньше у него и были какие-то искорки энергии, то теперь, после школы Ковшова, они исчезли окончательно и бесповоротно.

…Марина отправилась в путь в ту же ночь.

Утром она была в соседнем городе, где находился поставщик.

Зная уже по опыту, что лучше всего важные вопросы решать с большим начальством, она обратилась прямо к директору завода. Ее долго не принимали — у директора шло совещание. Марина сидела в удобном кожаном кресле возле молоденькой секретарши и наблюдала, как та решает задачи из потрепанного учебника. «Тригонометрия», — прочитала Марина на обложке.

Все учатся, все кругом учатся. Она ведь тоже собиралась сдавать в институт. Вместе с подругами в энергетический, на заочное отделение. Но времени не хватило на подготовку. Дела, дела, дела…

Но ничего, на будущий год. Обязательно! Только теперь не в энергетический, а в планово-экономический. Быть ей теперь снабженцем — ничего не попишешь!

Директор принял Марину в двенадцатом часу дня. Выслушав внимательно, вызвал нескольких работников, посоветовался с ними. Потом сказал:

— Не можем. Мы и так кругом задолжали. Может, позднее что-нибудь получится.

— Это окончательно?

Он развел руками:

— Хочется вам помочь. Но…

Марина и без того видела, что директор участливо отнесся к ее просьбе.

Но это мало утешало. Ведь купоросного масла она так и не получила!

— Что же посоветуете?

— Даже не знаю. Если бы кто-нибудь уступил из своих фондов, тогда другое дело.

Марина тотчас же ухватилась за эту мысль:

— А кому вы поставляете купоросное масло в вашем городе?

— В больших количествах только одному заводу, — директор сказал его название. — Но они вам не дадут. Хозяин там сейчас в отъезде, а замещает его Марков. Не слышали? Тоже снабженец. У него зимой снега не выпросишь.

— А если все-таки попробовать?.. Позвоните ему, пожалуйста. Пусть он меня примет. Только не говорите, по какому делу. Скажите просто: очень важное дело.

Марков оказался маленьким худым человечком с седой головой, едва возвышавшейся над огромным письменным столом. Острый нос придавал его лицу хищное выражение, которое еще больше усиливалось очками в темной роговой оправе.

— Здравствуйте, — поздоровалась Марина.

— Здравствуй, детка, — тоненьким голоском пропищал Марков. — Это про тебя, что ли, звонил Кузьма Григорич?

— Да.

— Ого! Если у вас там такие детки, то какие у вас настоящие снабженцы?.. Садись, садись. Вот жаль, нет у меня для тебя конфетки… Ну, что там у тебя такое стряслось?

Марина, смущенная не совсем обычным приемом, изложила свое дело несколько длинно и путано.

— Значит, дать тебе купоросного масла? Из наших фондов?.. Э-э, детка, это ведь не игрушки. Знаешь, что такое купоросное масло? Серная кислота. Ею обжечься можно. И потом, как это дать? Просто взять и дать? Просто так?.. Вот скажи мне, детка, а если ты сегодня взяла на обед щи и гуляш и к тебе подошел человек и сказал: отдай мне! Что ты скажешь? Ты ведь скажешь: уходи отсюда. Правда?

— Во-первых, я сегодня вообще не успела поесть, — резко ответила Марина, уязвленная тоном этого странного человека: что он, в самом деле, за ребенка ее считает? — Во-вторых, если бы тот человек был голоден, я бы отдала ему свой обед, во всяком случае часть обеда. А в-третьих, речь идет не о каком-то там обеде, а о работе целого завода, о государственном предприятии. Я думала, вы поймете…

Сказала и испугалась. Но он вдруг заулыбался, как будто она ему сказала комплимент.

— О! — он поднял вверх указательный палец. — О! Уже совсем другой разговор. Ну, хорошо. Я снабженец. Допустим, что ты, детка, тоже снабженец. Поговорим теперь как снабженец со снабженцем. Предположим, что у меня есть купоросное масло. Примем это за основу. Хорошо?.. Так вот, тебе нужно купоросное масло. А у меня есть. Я не говорю, что есть, — только предположим. Так разве я тебе его дам, а? Я же должен получить что-то взамен.