Помолчал.

Принёс из комнаты кубики.

Покатал кубики впустую в ладонях. Никому их не даю, чтоб не сглазили. Кубики зеленовато-голубые, полупрозрачные, внутри мох и какие-то мелкие белые цветочки.

— Давай так. Я приду на следующую… — и осёкся. Наде очень не хочется… смертельно не хочется говорить нет. И тоска в её глазах, как в момент расставания нашего…

Ну и не будем повторять прошлые ошибки.

— Не так! — Я водрузил кубик по центру стола. — Ты устанавливаешь вероятность, я бросаю кубик. Думаю, в твоей честности Александр не…

Надя молчит, и глаза у нее… «…но нет в этом небе огня…» Кого я пытаюсь уговорить? Судьбу?

— Хорошо.

Пошёл в комнату. На столе — расстановка печально прервавшейся партии, картонный пейзаж. Раскрашенные миниатюры, изображающие монстров, фигурки сопартийцев…

Вот фигурка моего мага. Мага зовут… звали… Элдер. Разжимаю пальцы… Кусочек крашеной пластмассы падает на пол. Маг с дурацкой палкой и толстенной книгой в руке. Широкополая шляпа — конечно же! — синего цвета. Воплощение стереотипов фэнтези! Навершие посоха — красное… Банальный маг, жалкое альтер эго……и почти не хрустит под ногой. Это варвар. Каноничный — с двумя топорами. Обнажённый по пояс… Совсем не умеет прятаться в тенях.…в пыль его, в пластмассовые обломки! Это паладин…Персонажи умирают молча.…взмахом руки сметаю со стола укрепления из папье-маше, реку из картонных шестиугольников, башню, обозначенную карандашницей… и монстров, монстров, монстров. Орки, кувыркаясь, падают, катятся по полу. Багбир ударяется о книги на полке и застревает между корешками…всё беззвучно, будто я под толщей воды. Я превращаю выдуманные жизни в обломки; плевать, кто монстр, кто герой… все мечты — в пыль.

Ещё подростком я понял: реальную истерику можно заменить на фантазию о таковой. Если богатое воображение — разницы практически нет…

…аккуратно закрыл коробку с игрушками, поверх положил папку с листами персонажей и свёрнутой картой. Пора возвращаться к гостье? Посмотрел на отражение в балконной двери. Ну такое… как говорит молодёжь. Заставил губы улыбнуться… и ещё раз… Вот и меньше похож на Фредди Крюгера с приварившимися намертво челюстями. Просто человек после нелёгкого дня.

Горжусь тобой, Аркадий.

…остаток вечера прошёл, как пишут в коммюнике, «в тёплой, дружеской обстановке». Честности в этой теплоте было, сколько и «золота в Серых горах» (непереводимая игра слов). Но Надежда старалась. И я — старался. Совместными усилиями мы из угольков раздували веру в то, что «…и это пройдёт». Угли наливались багровым светом, потом снова тускнели под порывами холодного ветра… но совсем не гасли. Большего пока не добиться…

…я закрыл дверь и прижался лбом к прохладному дерматину. Это был очень долгий вечер. Очень.

Но он закончился. Щёлкнуть выключателем. Сползти по стенке, перестать следить за выражением лица. Посидеть в тишине и темноте, слушая, как шумит спускающийся по шахте лифт. Чувствуя, как тянет сквозняком по полу. Ощущая спиной твёрдость стены. Вдыхая запах духов только что бывшей тут женщины.

И не думать…

…что в комнате, во всём своём великолепии и ужасе, на столике стоит Виллентретенмерт. Дракон. Совершенно целый пластмассовый дракон.

Я так и заснул — сидя на полу в прихожей.

Книга заклинаний:

Усыпление [Euthanasia]— Компоненты: В, С, М (щепотка мелкого песка, лепестки роз или сверчок)Это заклинание погружает существ в магический сон…

Утром задумался: соврать, что заболел, и не пойти на работу или соврать, что я здоров, и на работу пойти? Завтрак прошёл в молчании. Молчал я, молчал дракон по ту сторону стола. Вы считаете, что завтракать в компании пластикового дракона ненормально?..

…почти удалось себя убедить, что ни-че-го не было. Дракон не был сломан. Вон он — целёхонек! — стоит напротив, скалится, подмигивает лиловым глазом, выгибает гордую шею…

Лучше уж так, чем… Чем что, Тирион?

«Ла-ла-лай-лай-ла!» — телефон.

— Да, солнышко! Угу. А мама что? Эге… Чмоки!

Вот и поговорили… надо сегодня в школу заглянуть. Типо вот он я — родитель сей дщери… Сам удивляюсь, в кого это она такая умница-красавица?

Все планы на вечер — коту под хвост. А были ли у меня планы на вечер? Соглашаюсь, что планов у меня не было. Ещё минут пять помалодушничав, признал, что идти-таки придётся, взрослый — это я.

И работа у меня — ответственная…

«Доброго дня, дорогой Муж На Час! Пару месяцев назад вызывал вашего мастера мышей вывести, я спросил совета, борьба с шахматами. Он порекомендовал местный мет, упаковать доску с какой-нибудь химией. Напомните пожалуйста, что для химии вылетела из головы, хоть и треснула, не помню. Задача — снять с иконы, деревянных, червей. Спасибо за советы!»

…что-о?

Сущее проклятие при такой работе иметь богатое воображение… Мастер в малиновом берете с залихватским петушиным пером. Играющий мышам на флейте. Одной рукой держит пакетик с голубоватыми кристаллами, в другой у него икона… И сидит этот красавец на лотосе, подгрызаемом деревянными червями.

«Добрый день, уважаемый клиент! Спасибо за обращение в нашу компанию. Мастера, сотрудничающие с нами, настоящие профессионалы, и даже мы не знаем все их секреты. Но если Вы пришлёте номер вашего заказа или телефон, по которому Вы зарегистрированы у нас, мы с удовольствием переадресуем Ваш вопрос мастеру».

Помедитировал над идеей, что «мет» — всё-таки метамфетамин, а не проделки автозамены («шахматы» — это точно она), решил подстраховаться:

«Хотим обратить Ваше внимание, что компания „Муж на час“ всегда соблюдает этические нормы. Мастера, сотрудничающие с нами, должны выполнять требования законодательства Российской Федерации».

Дальше в скрипте было: «…при выполнении работ или оказании услуг, в том числе когда они дают советы своим клиентам». Но я решил, что не буду слишком нервировать клиента. Ему ещё деревянных червей с иконы снимать.

Иногда я люблю свою работу.

…и призрак дракона весь день не тревожил меня…

…что вам рассказать за родительское собрание? Занудно. Банально. Век бы уши его не слышали. Когда ты отец девочки-подростка… ожидаешь… чего-нибудь… этакого.

Но нет.

— А мне в новой школе нравится.

— О как!

— В прошлой девочки были идиотками. А тут у меня уже две подружки! И знаешь, мы договорились, что…

Любой родитель подростка осваивает эту прекрасную науку: слушать и не слышать щебет подрастающего поколения на очень важные темы. И отвечать на сложные вопросы, не приходя в сознание. У меня-то в голове крутились перипетии внезапно оборвавшейся игры: драконы, запертые двери в подземелье, червивые иконы и прочее интересное. А тут дочка со своим:

— Почему существует безответная любовь?

— А её не существует.

— Как так? — скворчонок даже оступился.

— Вот что такое любовь?

— Ну па-а-п… Вечно ты… — и мордочку строит — отвечаешь вопросом на вопрос!

— Это был не ответ…

— Фэ… — и минутка задумчивости. Козявка снова вскочила на бордюр, балансируя руками. Дочка пошла никак не в меня — типичного гнома по телосложению, ни в Софу. Тонкая и звонкая. Бывшая пыталась утверждать, что в молодости она тоже… Но видел я те фотки.

— Любовь — это когда… ну… жить без человека не можешь.

— И как такое может быть безответным? — и, не давая ей ответить, предположил:

— Ты не можешь, а он или она — может?

— Угу.

Помолчали.

— Так не бывает. Жить без него или без неё не можешь, но всё-таки — живёшь… Понимаешь?

— Пока нет. — «Про любовь» мы готовы часами…

— Перестань дышать.

Дочка честно попыталась. Надула щёки, замахала руками, потом спрыгнула-свалилась с бордюра и громко втянула воздух.

— Вот без воздуха — не можешь. А без чужой любви… — я махнул рукой. — Когда люди говорят, что они не могут без любви, правду они говорят, без любви им плохо. Но не без чужой любви, а без своей.