Михаилу Дулепе — за вдохновение.

Надежде — за прекрасное время, проведённое за игрой и вне её.

«Плоской нам мнится земля, меднокованным кажется небо…»

Г. Л. Олди

Глава 1

— Ты плачь, плачь… кубики слезу любят!

— Не под руку! Я тихонько заглядываю за угол…

— Скрежеща по камню наплечником…

— Эй! Я же сказал, что тихонько!

— Ну… кидай на спасбросок на ловкость.

— …и тут быстро, быстро маша руками…

— Баян! — Надежда и Игорь хором.

— Я аккуратно заглядываю за угол…

…

Что происходит, спросите вы? Такое развлечение — настольные игры. Каждое воскресенье, в два часа пополудни, мы собираемся у меня. Заказываем пиццу, вредные напитки — и приступаем!

Нас пятеро: паладин, дварф-прист, варвар-вор и маг. Вам кажется, что я кого-то не упомянул? Нас пятеро: Михаил, Надежда, Игорь, Аркадий (ваш покорный слуга) и Александр. Я отыгрываю мага. Его фигурка стоит на столе, за поворотом нарисованного хода пещеры. Грустная фигурка, между прочим.

Кто такой Александр? Он — пещера, он — каждый из гоблинов, прячущихся в пещере, он — камень стены, о который скрежещет наплечником наш паладин. Александр — капля, сорвавшаяся со сталактита. Он — эхо скрежета, гуляющее по пещерам.

Господь ли наш Александр? Я не перестану напоминать: всего лишь рассказчик. Человек, описывающий мир, где живут наши персонажи. Мастер этой игры. Как по мне, достаточно посредственный мастер.

А я — маг. Выдающийся, но невезучий маг. Имя невезения в ролевых играх — тебя мастер невзлюбил.

…

Маг скучал. Когда случайно сжёг свою книгу заклинаний, твоя полезность для партии… номинальна. На вкус это слово как подсохший сыр.

А когда персонажу делать нечего, то и игроку грустно. Рассматриваю игроков-сопартийцев и перечитываю заклинания, как они описаны в «Книге игрока». И возмущаюсь!

Тоже мне — формулировки!

Заклинание «Обнаружение магии»: «…вы чувствуете присутствие магии в пределах 30 футов. А если вы почувствовали, то можете увидеть слабую ауру вокруг видимого существа или предмета, несущего эту ауру… <…> Заклинание проницает большую часть барьеров, но блокируется… одним дюймом обычного металла, тонким листом свинца…»

Во-первых, что значит «чувствуете»? В желудке подсасывает? Кончики пальцев чешутся? Зубы болят? Во-вторых, описание блокировки — глупость! Дюйм обычного металла! …а свинец у них металл необычный…

…

…Игорь сопит, перекатывая кубики в ладонях. Приземистый, крепко сбитый парень с ушами профессионального борца — варвар… тут и думать нечего. Третий год знаю товарища — варвар, как есть варвар… Ух! Мурашки по коже! Вот и сейчас…

…Пока патруль гоблинов пересекал расселину, Крон попытался укрыться за камнем, слишком маленьким для такой туши. Гоблинский фонарь бросал скудные клочки света на стены пещеры, на разбросанные по полу валуны, на пики сталактитов и сталагмитов. Огонь в мутном стекле порождал причудливо извивающиеся тени… Что можно разглядеть в дрожащих отблесках? Крон решил: ничего гоблинам не увидеть. Валун и валун, лежит себе… Но то ли гоблины попались глазастые, то ли богиня сегодня к нему неблагосклонна… крайний мелкий гоблин ткнул кривым пальцем в его сторону, зачирикал-заверещал взволнованно…Дальше думать нечего. Варвар прыгнул с утробным рыком. Махнул левым топором, гоблинёнка снесло, словно и не не было мелкой погани. Другой топор расплескал содержимое черепа второго стражника. И пошла потеха!..

Игорь, конечно, варвар, но…

…мы тогда толком не были знакомы. Пара совместных игр, не более. В компании такого паренька я напрягался. Если кто-то шутит как гопник, выглядит как гопник…Однако Игорь оказался единственным, кто вписался за меня. А я ведь даже не просил. Парень случайно услышал, как я жаловался на дурных жильцов, вкрай оборзевших. Кореша посочувствовали и пошли по своим делам. А Игорь притормозил и пристал с расспросами……и вечером пошёл выселять гадов из моей квартиры.

Ладно, дела прошлые.

Сейчас же нашему варвару этот патруль на один топор, так сказать. А что нашумели на всё подземелье, так это судьба. Или мастер, который позволил гоблинам варвара в тенях увидеть.

Будет потеха! …но не для моего персонажа, увы.

…

…мифрил, очевидно, металл необычный. Какой толщины должен быть его лист, дабы заблокировать заклинание? Или он ничего не блокирует в силу своей необычности? А что вы скажете за золото али серебро? Нечисть серебра боится…

…зануда, говорите…

Вот вам задачка: на столе за бумажной ширмой лежит Кольцо Всевластия, моя прелессссть… Чувствуете ли вы его, бандерлоги? А если кольцо надето на Фродо? Вы видите ауру, его окружающую? В первом случае вы кольцо не видите, во втором — не видите хоббита… Однако лежащее за ширмой кольцо является видимым, хотя и не для вас. И еще… кольцо хочет, чтобы вы его нашли! Так каков ваш ответ?..

Проверочное упражнение: волшебный меч наполовину выдвинут из-за дюймовой пластины обычного металла. Вы видите ауру той его части, которая скрыта?

— Элдер!

— Что?

А! Моего мага зовут. Из краткого перечисления «событий предыдущего раунда», как у нас это называется, я понял, что: «Бабка била-била…» Ой, не та сказка!

Мои мужественные сопартийцы упёрлись в «проблему запертой двери». В буквальном смысле — дверь заперта. Отмычка в замке сломана. Плечо у паладина болит, а следы от топора подсказывают, что железное дерево вязкое, и рубить его…

— …изучая структуру дерева, вы понимаете: прорубить дверь насквозь — около часа.

— Это ты, мастер, загнул. Скорее минут тридцать же?

— Вы ещё раз осмотрели дверь — два часа как есть!

— Ну…

Уныние и сплошное расстройство.

— Всё бы вам головой в твёрдое… — маг цыкнул и отодвинул обиженно засопевшего рыцаря, — тэк-с, что у нас тут…Тени ложатся под ноги, мечутся по потолку, скользят по стенам… и шарахаются прочь от двери, тёмной, как тьма. Она — застывший мрак. Провал в ничто. Антрацитовые листья на колючих стеблях переплетаются, неведомые цветы скалятся недобро… И видно, что не дверь это, а умерший и всё ещё живой сад. Сад, давно брошенный хозяином и заросший до полной невозможности продраться сквозь него. Элдер провёл по шраму, оставленному топором; листья и стебли вздрогнули под прикосновением ухоженных пальцев, и вот уже — только сплетённые ветви и стебли. Никаких больше отметок на тёмном дереве… Живая дверь. — Вам её до скончания времён рубить… рубаки. Из-за отворота робы маг извлёк лист бумаги. А вот и тонкая полоска просунута под дверь… протащена снизу, слева… ага, тут замок… сверху… Пришлось вскарабкаться на плечи рыцаря. И возле петель, и сверху вниз между ними. Вердикт — дверь держит только язычок замка. — Ловушки были? — Милостью Эргоны — того уж… — Топор мне!

— Спирт, спирт…

— Огурец!

— Я уже курить хочу…

— Цыц на вас! Не мешайте человеку отыгрывать роль!

Ошеломлённый дварф протянул Элдеру двуручную секиру. Проигнорировав бурчание подгорного жителя, тот приложил к стыку двери и косяка наточенное лезвие. Ну… лист бумаги просунуть можно, лезвие — нет. — У уважаемого жреца были ещё топорики… эдакие. Топорик с гравировкой по обуху оказался ничем не лучше. В щель между замком и косяком двери никак не пролезал. — Дай-ка я по нему постучу… — дварф уже стоял наготове с боевым молотом. — Тут надо тоньше действовать…Элдер щёлкнул пальцами… второй раз… подёргал себя за бородку. — Эврика!

— В этом мире не знают такого выражения!

— Справедливо…

Элдер подёргал себя за бородку. — Редьюз! — Топорик дёрнулся и стал меньше, как бы не в два раза. Меньше, короче, лезвие его стало тоньше… Маг, довольно щурясь, повернулся к дварфу. — А вот теперь — бей!

— Лезвие легко проскользнуло между личинкой замка и косяком… э… вы как его установили?