— Что у нас? — спросил Нико.

Лия указала на экран, где отображался размытый снимок, и Мак прищурилась. Пятно на фотографии определенно напоминало птицу, причем ту же самую, которую она мельком видела в небе на миссии.

Тогда Мак не успела ничего толком рассмотреть из-за нападавших гибридов, пальбы ящеров и чего-то, летавшего в небе, отключая дроны.

— Что это? — спросил Нико.

— Мы еще точно не знаем, — ответил Холмс.

— Похоже на какую-то хищную птицу, — откашлялась Лия. — Убийца дронов, кем бы он ни был.

— Нам удалось отследить, где птица сбила несколько последних, — заговорила Элл Милтон. — Она каждый раз возвращается в аэропорт Сиднея.

— К судну? — спросил Маркус.

— Около него. Там есть промышленная зона со старыми топливными баками. Почему-то птица уносит сломанные дроны туда.

— Мы должны все о ней разузнать и придумать, как ее подбить, — вышел вперед Холмс.

Встав рядом с генералом, Нико засунул руки в карманы и серьезно осмотрел всех присутствующих.

— Если мы хотим когда-нибудь прогнать ящеров с нашей проклятой планеты, нам нужны дроны. Они жизненно важны для получения данных, защиты отрядов и гражданских лиц. Нам нужен план.

Пока Нико обсуждал свои идеи с Холмсом и командирами отрядов, Мак окружили члены ее собственной команды.

— Он такой сексуальный, — прошептала Сиенна.

— Наверное, дело в горячей русской крови, — добавила Тейлор. — Могу поспорить, он отлично целуется.

— К черту поцелуи, — протянула Кэм. — Я могу поспорить, что у него большой член.

— Эй, — ахнула Мак, впившись взглядом в своих подруг. — Мы вообще-то на совещании и планируем операцию.

— Серьезно? — поддела ее Кэм. — А не хочешь рассказать, почему выглядишь так, словно с кем-то целовалась? У тебя растрепаны волосы.

Подняв руку, Мак провела ею по волосам и сразу поняла, что с ними все было в порядке. Она резанула Кэм взглядом, но та лишь приподняла брови, будто говоря «попалась».

— Дамы? Хотите что-нибудь добавить? — спросил Нико.

— Нет, — расправила плечи Мак.

— Пожалуйста, продолжайте, — с улыбкой повернулась к нему Кэм, поведя бедром.

— Мы с генералом пришли к согласию, — он постучал пальцами по столу. — Нам нужна команда, чтобы прокрасться в гнездо убийцы дронов. Важна каждая капля информации, какую мы сможем получить, — Нико вздохнул. — Но у нас есть большая проблема.

Мак скрестила руки на груди, точно зная, о какой именно проблеме речь.

— Кто бы ни пошел туда, останется без поддержки дронов. Он вслепую отправится в самое сердце территории ящеров.

В зале повисла тишина.

Эта миссия была самоубийством.

Нико осмотрел сильных и решительных солдат вокруг него. Он знал, что операция была опасной, но ни один из них не казался обеспокоенным.

— Самым главным будет скрытность, — продолжил Холмс. — Команда должна войти и выйти незаметно.

— Нам нужен кто-нибудь с опытом разведки и тайных операций, — добавил Нико. — Мы не можем допустить, чтобы нас поймали прямо возле базы пришельцев. Если нас найдут, мы покойники.

— Я пойду, — вызвалась Макенна.

Нико судорожно вдохнул. Он подозревал, что она вызовется, но все равно не обрадовался.

— Мак лучше всех прячется и в случае необходимости обеспечит хорошую огневую поддержку.

— Давайте надеяться, что необходимости не возникнет, — ответил Нико. Он видел, как она наблюдала за ним, ожидая его реакции. Макенна опасалась, что Нико снова ее разочарует. — Ты в деле, — кивнул он, переглянувшись с Холмсом.

Выражение ее лица не изменилось, но она явно испытала облегчение.

— Гейб, — позвал Маркус.

Здоровяк кратко кивнул. Никто не сомневался, что он превосходно подойдет для этой миссии.

— Запишите меня, — раздался четкий голос с британским акцентом. — Я несколько раз бывал там и смогу помочь.

Говорил Девлин Грей. Нико все еще не верилось, что мужчина, будто сошедший с обложки журнала GQ, оказался непревзойденным тайным агентом. Но Грей был заместителем Санты Кейд, и никто не мог поспорить, что он невероятно полезен.

— Я надеялся, что ты вызовешься, Девлин, — кивнул Холмс.

— Я тоже иду, — кивнул Нико. — Мы с генералом согласны, что команда должна быть маленькой. В идеале всего четыре человека.

— Ты? — подняла голову Макенна, округлив глаза.

— Разве ты не художник? — возразил Шоу из Отряда Ада.

Нико не посмотрел на него, глядя исключительно на нее. Не так он хотел рассказать ей о своем прошлом. Черт, Нико вообще не хотел о нем рассказывать. Он упорно трудился, чтобы оставить свои тайны позади и больше к ним не возвращаться.

— Прежде чем приехать в Австралию… я работал на русскую разведку, — в зале повисла тишина. — Я состоял в особом подразделении, — тяжело вздохнул Нико.

— В каком? — потребовала Макенна.

Он ответил не сразу.

— В «Заслоне».

— «Заслон» — это миф, сплетня, — тихо сказала Элл.

— Нет, — сипло заговорил Маркус. — Не миф. Как-то я видел несколько его агентов. Они были словно призраки.

— Ты был наемным убийцей, — подытожила Макенна. Выражение ее лица было совершенно безучастным, и Нико подозревал, что она больше никогда не посмотрит на него по-прежнему.

— Я способен прокрасться туда и уйти незамеченным лучше любого из вас, — скрытность была его талантом. Скрытность и… убийство.

— Ты давно не практиковался, — покачала головой Макенна. — Почти два года ты прожил в «Анклаве» и до этого долго не работал. Кроме того, ты здесь лидер. Ты важен…

Нико обратил внимание, как все повернулись и уставились на нее.

— Моя жизнь не более важна, чем чья-либо еще, — урок, усвоенный им на горьком опыте. — Я справлюсь.

— Думаю, я могу за него ручаться, — выступила Эйвери Стиллман, женщина Рота. — Когда я работала в разведке Коалиции, у нас была очень толстая папка на тайного русского агента, известно лишь как Николай, — она поймала его взгляд. — Я сопоставила некоторые факты.

— Николай — распространенное русское имя.

Но многие в командном центре громко ахнули. Одна из тайн, которую Нико надеялся никогда не раскрывать. Посмотрев на Макенну, он увидел на ее лице бурю эмоций, и шок с ужасом были самыми яркими из них.

— Ты и есть тот самый Николай, — сказала она.

«Вот дерьмо», — он склонил голову. Да, не очень-то весело узнать, что мужчина, которого ты хочешь, является бывшим агентом и наемником с самым высоким числом подтвержденных убийств во всей истории разведки.

В большинство дней Нико и сам едва мог ужиться с собой. Он откашлялся.

— Выступаем сегодня ночью в три часа. Предлагаю тем из нас, кто участвует, подготовиться, отдохнуть и собрать обмундирование.

Нико покинул зал, даже не оглянувшись.

Мак пыталась заснуть. После двух часов метаний простыни запутались вокруг ее ног, и она сдалась.

Все снаряжение было готово, однако Мак чувствовала себя нервной и напряженной. Она подумывала заглянуть в спортзал и поколотить грушу, но вместо этого пошла по тоннелю к саду.

Там Мак сразу ощутила, как расслабились ее мышцы. Сверху лился лунный свет, и на нее нахлынули ароматы травы и листвы.

Разувшись, она шагнула на газон, мягкий и прохладный под стопами. Внезапно Мак поняла, что была здесь не одна.

Замерев на месте, она смотрела на него. Нико стоял перед мольбертом, рисуя на холсте дикие дерзкие штрихи. Джинсы низко сидели на его бедрах, и рубашка была расстегнута, обнажая твердую смуглую грудь. Как и Мак, он был босым, что почему-то показалось ей адски сексуальным.

Она еще не определилась со своим мнением о его прошлом. Мак была солдатом и тоже убивала, но всегда в пылу сражения. Она не знала, что чувствовала по отношению к убийце, незаметно подкрадывавшемуся к жертвам и лишавшему их жизни. Могла ли Мак сопоставить знакомого мужчину, прямо сейчас стоявшего перед ней, с его биографией? Крепкие сексуальные руки, творческое дарование, природная склонность к лидерству…