— Конечно есть! — рассмеялся «мальчишка». — Но что-либо знать о нём вам совершенно не нужно. — Внезапно он по-птичьи повернул голову на бок и посмотрел на Малка. — Возвращаясь к сфере. Ты, кстати, правильно сделал, что вытащил «пёрышко» из своего Дворца. Иначе это пришлось бы делать мне, и, поверь, тебе бы не понравилось.

Малк несколько заторможенно кивнул. Мысль, что перо не просто компас, а ещё и нечто связанное с господином Тиязом, ранее ему в голову не приходила, так что на фоне этой новости лёгкий намёк на угрозу со стороны мага-убийцы откровенно терялся.

Проклятье, у него уже была история с Семенем Духа «этого деда» Бонифация. И пусть разрешилась она благополучно и к выгоде Малка, повторять данный опыт ему всё равно как-то не хотелось. Благо Малк теперь знал, что Семена бывают разные и один Йоррох ведает какие-такие особенности наставник Череп мог придать своему…

Впав на мгновение в оцепенение, Малк едва не пропустил момент, когда «отец» внезапно кинул в его сторону некий мешочек. Машинально его поймал — тут же ощутив через тонкую замшу твёрдую поверхность обработанного камня, — и только потом осознал, что точно такой же подарок отправился и к госпоже Леаре. Вот только в отличие от него она кажется знала что внутри и оттого крайне плохо скрывала испытываемый восторг.

— Это вам подарки от Зала Помнящих за верное служение Человечеству! — сказал «мальчик» с ухмылкой, напрочь разрушающей весь пафос момента. — И не говорите потом, что мы неблагодарны!

Маг-убийца выкинул не до конца выкуренную сигару в налившуюся чернотой тень Мошки — тот лишь поморщился, — потом подбросил сферу с пером в руке и неторопливо зашагал в сторону леса. Его гораздо более «взрослый» спутник, уже успевший скрыть своих питомцев от посторонних глаз, двинул следом.

— И это всё было только ради компаса, который указывает на незнамо где находящегося третьего носителя Родословной? — спросил неожиданно для себя Малк.

Хотя почему неожиданно? Если подумать, то он столько всего пережил, так готовился, а в итоге всё завершилось визитом кого-то гораздо более могучего, который одним махом поставил в истории жирную точку и даже при этом ни капли не вспотел.

Сказать, что это было обидно и унизительно, это ничего не сказать!

Правда, открыв на эмоциях рот Малк тут же об это пожалел, но было поздно и вопрос уже прозвучал. Перед глазами мгновенно мелькнула картинка, как маг-убийца своим артефактным крюком — он ведь кажется его у мастера Доусона ремонтировал? — сносит Малку башку и отправляет её на корм теням, однако «сопляк» отреагировал на удивление спокойно.

— Тебя интересует, что получил Зал? — бросил «пацан» через плечо с таким видом, словно здесь никого кроме него и Малка не было. На миг задумался и тут же с улыбкой выдал: — Разумеется самое важное: подтверждение факта одной увлекательной игры и примерный состав участников… — Маг-убийца сделал многозначительную паузу. — Однако ты задал неправильный вопрос. Здесь и сейчас тебя должно больше волновать другое, что именно в итоге получишь ты!

И, сказав это, «мальчишка» с обидным смехом скрылся в зарослях орешника. Причём, судя по доносящимся звукам, задерживаться он не стал и в компании с Мошкой начал быстро удаляться по направлению к западной окраине леса.

«В итоге? — моментально ухватил самое важное Малк. — Не что именно получу, а что получу именно в итоге⁈ То есть могу и вовсе ничего не получить?»

Осознав смысл сказанного, Малк остро глянул на замерших поодаль Младших Магистров. Если с госпожой Леарой всё было ясно без слов — лжесуккуба с победной улыбкой что-то изучала внутри подаренного мешочка, — то вот её конкуренты из Столпов никакой особой радости не выказывали. Наоборот, были злы, агрессивны и… буравили взглядами Малка.

— Дай сюда! — повелительно рявкнул Толстый, указав пальцем на всё ещё зажатый в руке Малка замшевый мешочек.

Мешочек, в который он даже не успел заглянуть.

— Это подарок! — ответил он твёрдо, однако представителей Столпов словами было не пронять.

— Это испытание, дурень! — поморщился несостоявшийся дядюшка. — Кое-кто очевидно хочет понять, способен ты удержать попавшую к тебе в руки ценность или нет. Подарком же она станет тому, кто в конце-концов станет её владельцем… Так что дай сюда!!

Малк вопросительно посмотрел на Леару, ища поддержки, но та в ответ лишь пожала плечами.

— Пока тебя не убивают я вмешиваться не буду. Некоторые вещи действительно можно удержать только обладая силой. У тебя же её нет, так что… извини, — скривилась куратор, пряча уже собственный подарок в миниатюрную поясную сумку.

Как и во взаимоотношениях со Школой Пепла у неё явно было своё понимание обещанного Малку покровительства, а значит рассчитывать он мог как обычно лишь на свои силы.

Малк только и успел мысленно назвать госпожу Леару сукой, как Толстый сделал свой ход. Мощно дунув во флейту и попутно влив в неё эргов двадцать резерва — вряд ли меньше! — он с ювелирной точностью снёс все подготовленные Малком барьеры, а самого его сбил на землю. Разом перечеркнув все надежды на успешное бегство.

— Отдай мешочек и можешь проваливать, — требовательно произнёс Тонкий, протягивая в его сторону руку.

И Малк не нашёл причины, чтобы сказать ему что-то иное, кроме как…

— Хорошо!

Когда нет возможности драться и нет ни единого шанса отступить, джентельмен либо покоряется судьбе — с прицелом отомстить в будущем — либо… либо меняет правила игры! Так ведь учил раз за разом всплывающий из небытия господин Тияз⁈ А Малк был хорошим учеником, и его План включал в себя не одни лишь очевидные ходы…

Его тело ещё только начало замахиваться, чтобы бросить Тонкому дар Зала, как Дух перетёк в дождавшегося своего часа Лиса и, усилив наложенную обманку до уровня Бакалавра, вывел марионетку на сцену.

— Ты⁈ — заорало тело Малка, едва кукла выскочила из-за камней и встала подле него.

— Я! — прошипел в ответ Лис, причём Малк постарался это сделать с такой интонацией, чтобы любой услышал в ней радость победы, презрение к врагам и облегчение из-за завершения уже изрядно опостылевшего дела.

После чего Лис со всей возможной силой влепил основному телу удар поддых — тут Малк на всякий случай решил не жадничать, — а когда цель скрючило, то в пару движений завладел замшевым мешочком.

— Нет, стой!!! — прохрипел Малк, прижимая к животу моментально окрасившуюся красным ладонь.

Неверно оценив боевую эффективность собственной куклы он перестарался с ударом, и теперь в боку у него зияла приличных размеров дыра.

— Кто это? — тем временем спросил Толстый, уже один раз обжёгшийся и теперь предпочитающий не спешить с атаками.

Малк собрался сказать, что один воришка, с которым он уже не раз пересекался в своих странствиях, но его опередила госпожа Леара.

— Если верить моим агентам, то некий охотник за чужими ресурсами. Он периодически мелькал в тех же местах, где светился наш прыткий Бакалавр. Грабил людей, добывал артефакты… а теперь вот и сюда добрался, — сообщила она, задумчиво закусив губу.

Получилось весьма чувственно, что Малк смог оценить даже в своём нынешнем состоянии.

— То есть это кто-то, кто знает много лишнего и привык разгребать жар чужими руками? Так Малк⁈ — уточнил теперь уже Тонкий, при этом зло прищурив глаза.

— Вроде того! — прохрипел Малк, спешно накладывая на себя одну «лечилку» за другой.

В погоне за реалистичностью он едва не разорвал себе живот надвое, и теперь искренне о том жалел… Что впрочем ничуть ему не мешало отслеживать ситуацию вокруг марионетки и оперативно реагировать на угрозы Младших Магистров.

— Ну тогда пусть он сдохнет! — с чувством сказал Тонкий, видимо уже достаточно натерпевшийся за это утро унижений, чтобы спускать хамство ещё и залётному Бакалавру.

Вот только с ударом он немного запоздал, и первой Лиса атаковала госпожа Леара. Её кнут, светясь голубым, со свистом рассёк воздух и наверняка развалил бы марионетку напополам, если бы Малк не выполнил ранее заученную последовательность шагов.