Так что нет ничего удивительного в том, что таинственная зона крайне редко посещалась местными и почти никогда даже не слышавшими о ней чужаками. Малк сам узнал о ней случайно. Первый его наставник Реслан Ском порой любил дополнять уроки своих подопечных разного рода байками и быличками, вот однажды и дополнил историей о «плохом месте», причём так удачно, что она накрепко засела в памяти Малка и теперь вот пригодилась.

— Йоррох моя тёща, и ведь не скажешь, что местечко-то поганое… Травка, кустики, завал из камней, — усмехнулся Малк, уже ближе к ночи появляясь на границе аномалии и окидывая внимательным взглядом серебрящуюся в свете луны проплешину, — да в том же Поясе полно островов, которые выглядят значительно хуже, однако и людям, и демонам тамошняя природа жить ничуть не мешает. Верно Вуд?

Лежащая в сумке кукла едва заметно дёрнулась, словно отвечая, а где-то далеко ей вторили лоа в обеих саблях — сегодня, несмотря на расстояние, они ощущались как никогда отчётливо. Духи очевидно тоже ждали от этой непонятной проплешины посреди леса какого-то подвоха и потому проявляли невиданную активность. Никак не реагировал один лишь компас, но этот своенравный артефакт и раньше не отличался достоверностью прогнозов, так что Малк его спокойствию особо не доверял.

— Вот и я думаю, что верно, — ответил сам себе Малк, шагая к лежащей среди камней марионетке. — И очень надеюсь, что эта же помеха хоть как-то, но повлияет на чувствительные тонкие тела господ Младших Магистров…

Впрочем особо он в это не верил, и причинами, по которым Малк выбрал данное место для грядущей встречи, были гарантированное отсутствие посторонних и небольшая возможность сбежать в лес в случае совсем уж плохого развития событий. Ну а в то, что всё может пойти совсем не так, как ему хотелось бы, Малк после разговора с Толстым теперь уже не сомневался — торги ещё на начались, а из тёмных тайников вылезли уже такие сюрпризы, что только держись. Что же будет, когда остальные «партнёры» подтянутся⁈

Как бы там ни было начатое следовало доводить до конца, и Малк приступил к воплощению в жизнь всего того, что он оставил на последнюю ночь перед финалом своего Плана. Начать же он решил с преображения секретного своего оружия — с Лиса.

В настоящий момент марионетка выглядела как облачённый в балахон скелет, покрытый тонкой плёнкой «киселя» и прячущий оскал под маской лисицы. На человека подобное создание не походило даже отдалённо, поэтому первое чем Малк занялся, так это напылением на голый костяк псевдоплоти из приобретённого в Рябове баллона. Да, тамошний клерк предупреждал о её недолговечности, но ведь и Малку Лис был нужен максимум на день… И он смело пустил алхимическую смесь в ход.

На то, чтобы полностью обработать скелет, у него ушёл почти час. Причём особую сложность вызвало не само использование примитивного артефакта, а выравнивание поверхности псевдоплоти — прежде чем получилось нечто пристойное, Малк сжёг немало нервных клеток. Но на этом он не остановился и после получения более-менее человекоподобной фигуры, рискнул наложить на неё ещё с десяток укрепляющих заговоров. С идеей, что особого вреда это не нанесёт, а вот продолжительность «жизни» обновлённого Лиса увеличить может… И уже в процессе работы понял, что не прогадал! Кукла магию хоть и не сразу, но всё-таки принимала, а значит можно было рассчитывать и на изменения в долговечности псевдоплоти.

Следующей доработкой Лиса стало переодевание в гораздо более приличную одежду. Брюки на ремне, белая сорочка с длинными рукавами, поверх жилет, на кистях перчатки, а на ногах неплохие ботинки — стараниями Малка марионетка превратилась в весьма респектабельного джентельмена. Картину портили только смазанные черты лица, однако эту проблему прекрасно решала всё та же маска Лиса.

— Экий ты у меня красавчик получился, — усмехнулся Малк, обходя по кругу стоящую перед ним марионетку.

Не знай он, что перед ним кукла — наверняка бы принял за человека. Это не прежние поделки из всякого мусора, это творение совсем иного уровня! Немного портило, что в магическом восприятии ему сильно не хватало Жизни, но тут должна была помочь Вуаль Обмана. И Малк, не без замирания сердца, наложил на марионетку своё новое заклинание.

Нужный эффект появился незамедлительно. Духовные органы чувств на мгновение ощутили дезориентацию, некое раздвоение, но потом всё стабилизировалось, и Малк «увидел» перед собой недавно инициированного Одарённого. Усилил воздействие — и вот уже начинающий Адепт превратился в крепкого Бакалавра, ослабил — и вовсе превратил его в смертного. Манипулировать Вуалью получалось настолько легко и просто, что Малк далеко не сразу осознал, что его понимание чар поднялось на одну ступеньку. И причиной тому было странное резонирование вроде бы типичной волшбы марионеточников с его призрачным тонким телом. Заклинание теперь словно бы не встраивалось в Дух — как и положено будущей части Нимба, — а пробуждало заложенные в него изначально качества. Что давало вроде бы тот же эффект, но с гораздо меньшими усилиями.

«Вообще хорошо! Раз подобное возможно только для навыка, характерного для Младших Магистров, то теперь уж точно со мной, Бакалавром, никто подобный уровень чар не свяжет…» — мысленно отметил Малк, опасаясь озвучивать столь ценные вещи даже будучи в одиночестве. Потому как настоящая тайна любит тишину…

Закончив с Лисом и вновь уменьшим его духовное присутствие до нулевого уровня, Малк спрятал его среди камней и даже прикрыл слабеньким отводом глаз. Это был его козырь на случай не совсем удачного развития событий, вроде сговора «партнёров» или потребности в отвлечении внимания, однако им его колода спасительных ходов не ограничивалась. И после возни с марионеткой, Малк приступил к гораздо более привычной подготовке местности. Сначала начертил три вложенных Защитных Круга — место, откуда он собирался общаться со своими «гостями», — затем сотворил вытянутую в овал вариацию того же колдовского барьера между центром аномалии и ближайшими зарослями кустарника.

На всё ушло кристаллического песка почти на сотню эргов — весь запас, — но активировать поначалу Малк собирался только тройной Круг. Время не особо надёжной и долговечной модификации наступит только когда Малк надумает отступить. Именно тогда пробудившаяся ритуальная фигура сыграет роль защищённой от не особо мощного удара тропы и даст ему возможность добраться до вожделенной зелени живым и хотя бы относительно целым. Всё-таки в противостоянии с двумя опытнейшими Младшими Магистрам кто-то вроде него мог делать ставку только на бегство. Стремительное и безоговорочное.

С этой же целью после маскировки Кругов Малк занялся и остальными приготовлениями. Сделал очередную обманку-отвлечение, для чего вызвал Призрачные Руки, вложил в них замершего в шаге от активации Живого Клона и спрятал у себя внутри грудной клетки. Потом укрепил Панцирь, проверил связь с гадательным компасом и наличие в кармане скрижали контракта с духом молний, почистил артефактный револьвер. И лишь общение с Вудом и живущими в тесаках лоа Малк оставил напоследок — на то время, когда первые лучи солнца окрашивают золотом верхушки деревьев и когда яростная энергия светила хоть немного усмиряет злую природу служащих ему духов.

«Что?» — спросил Вуд, когда Малк уселся среди камней и пристроил свою жутенькую куклу между парой палок.

«Мой Дух слишком слаб, нужна поддержка,» — столь же лаконично ответил Малк, настраиваясь на вибрации лоа.

Вообще этой идеи изначально в его Плане не было — он собирался рассчитывать на свои силы, — но недавний положительный опыт укрепления тонкого тела во время обряда трансформации клинков натолкнул на несколько интересных идей. И вместо стимуляции болью с фиксацией на образе черепа — зря что ли убеждал «нового» Тиля в незримой поддержке господина Тияза? — теперь собирался опираться на поддержку своих бестелесных вассалов.

Если получится, конечно…

«Сёстры хотят света!» — после секундного размышления сообщил Вуд, видимо подразумевая, что сам он готов участвовать в любом деле, где предполагается насилие.