По мнению обоих переговоры явно стоило переводить в гораздо более активную фазу…

— Проклятье, столько мысленно готовился к сегодняшнему дню, столько денег вбухал, столько нервов потратил, а в итоге пришли вы двое… даже обидно как-то! — помотал головой Малк, который несмотря на всю серьёзность ситуации, с какого-то момента больше ничего кроме веселья не испытывал.

Он ведь действительно опасался, что встреча с Толфаном может для него закончиться плохо, и даже допускал мысль, что при плохом развитии ситуации добытая с таким трудом скрижаль будет тут же потрачена на бегство. Вот только госпожа удача выкинула неожиданный фортель, и вместо серьёзного противника на разборку с ним заявились два необстрелянных идиота… Йоррох, да он таких в Яванском поясе безо всяких марионеток и Звёзд Крови к праотцам отправлял, а уж теперь-то, после такой подготовки, и вовсе мог закончить всё первой же атакой. Натравить «обезьян» на Ученика, ритуалом снести или ослабить защиту Бакалавру, затем, не теряя темпа, приласкать обоих парочкой усиленных проклятий Нежизни — тут даже придумывать ничего особо не надо!

Единственное, надо сейчас понять: а стоит ли этих болванов вообще убивать или можно ограничиться унизительной для них победой? Всё-таки его впереди ждёт большой торг, и если всплывёт, что именно Малк убил родичей Толстого, добром дело не закончится…

Однако к какому-то решению Малк прийти не успел. И вовсе не потому, что противники его опередили и нанесли удар первыми! Нет, просто события и без того пошедшие по лёгкому для Малка сценарию в какой-то момент вовсе скатились в настоящий фарс, и жестокой битвы просто не получилось.

О том, что всему виной было внезапно разрядившееся напряжение Вуда, Малк понял уже несколько позже. Да это и немудрено! Копящася вокруг квазиживой куклы сила отдачи от противогадательного ритуала стала уже настолько привычна Малку, что он её почти не замечал. В своих планах учитывал и с последствиями старательно боролся, но не более того. Привык, как привыкают к грязи под ногами, плохой погоде и дурным соседям. А тут все собранные Вудом негативные воздействия вдруг взяли и одним махом разрядились. Причём не во вред Малку, что вообще на его памяти было впервые… Не удивительно, что он в первый момент ничего не понял.

Со стороны происходящее выглядело достаточно необычно. Вот члены древнего и могучего Дома пафосно надвигаются на дерзкого наглеца, вот они наводят на него своё оружие, готовятся пустить в ход… как вдруг р-раз, и Ученик в механизированном доспехе начинает стремительно заваливаться вбок. Гильермо, не подумав, наступил бронированным ботинком на валяющиеся доски, а те возьми и сломайся под его весом. Нога тут же провалилась по щиколотку в доселе невидимую яму, ну а неаккуратный Ученик закономерно потерял равновесие и стал падать.

Лоуренс, чья Власть видимо прикрыла его от столь грубого вмешательства из мира духов, тут же рванул вперёд, стараясь избежать попадания под закованную в сталь тушу, но не учёл того, что тем самым перекроет своему родичу линию огня. И когда рефлекторно нажавший на курок Гильермо выпустил из метателя очередь заговорённых пуль, большая их часть благополучно вошла в его Щит. Пробить колдовской барьер им мощи разумеется не хватило, но серьёзно его ослабить они всё же смогли. Как и сбить Лоуренса с ног.

Десятка секунд не прошло, а противники Малка уже потеряли темп, лишились удобной для продолжения поединка позиции, сделали уязвимой свою защиту. Мало того, крайне жёстко приземлившийся на землю Бакалавр ещё и артефактную губную гармошку из рук выпустил, из-за чего его шансы на серьёзную атаку вовсе стали несущественными. Да, драться дворянчики ещё могли, но… Малк ведь тут тоже не для вида стоял? И пусть происходящее у него на глазах несколько выбило из колеи, тем не менее это никак не помешало ему вывести марионеток из укрытий и натравить на незваных гостей. И уже через минуту или две всё было кончено: Бакалавр легко ранен клинком в плечо и вырублен ударом бронированной лапы в лоб, доспех Ученика раскурочен до невозможности, а его лишь слегка помятый хозяин связан и уложен рядом с сородичем.

Самый лёгкий поединок из всех, в которых Малку вообще приходилось участвовать!

— Парни, вы настолько глупо выглядите, что мне за вас стыдно, — пробормотал Малк, действительно испытывая некоторую неловкость.

Вроде бы обученные маги, члены великого Дома, представители тех самых Столпов, из-за которых он вынужден был ввязаться в историю с Большим Планом, а устроили какую-то срамоту. Неудивительно, что с такими моряками и солдатами Борей едва ли не по всем позициям уступает проклятым авалонцам!

Впрочем никакая неловкость не помешала Малку ободрать обоих пленников как липку. Доспех, тем более повреждённый, он трогать не стал, а вот всякую мелочёвку собрал. Амулеты, нательные артефакты, деньги — его интересовало всё. И тем обиднее, что собранный с обоих аристократов урожай оказался до отвращения скуден.

— Гармошка, двадцать драхм мелочью, четыре «лечилки», остатки защитного амулета… — перечислил Малк и, не выдержав, воскликнул: — Слушайте, почему вы такие нищие, а⁈ Да рядовой бандит богаче снаряжен, чем вы!! Хотя… — Он взял в руки единственный целый артефакт и некоторое время его изучал. — Эта штука выглядит неплохо, но только кто ж её у меня купит?

— Не трожь Звуковой Кнут!! Он из арсеналов Дома и запрещён к передаче чужакам!! — вскинулся очнувшийся Лоуренс и завозился, пытаясь освободить связанные руки.

Малк на всякий случай проверил целостность своего Панциря и приготовился в случае чего влепить в лоб парню «пулю» — вдруг надумает какую-нибудь глупость! Однако Бакалавр, несмотря на своё недавнее дурацкое выступление, ситуацию понимал верно и ничего рискованного делать не стал. Подёргался пару десятков секунд, да и успокоился. Взял пример со своего брата, который без своего механизированного доспеха тихонечко лежал рядом и предпочитал лишний раз не отсвечивать.

— Кнут? Надо же… Гармошка! — фыркнул Малк, так и не дождавшись от пленника какой-то активности, и бросил обсуждаемый предмет себе под ноги.

Увы, продать такую вещь действительно было невозможно. Даже не обладая нормальными познаниями в артефакторике, он прекрасно ощущал вплетённые в колдовской инструмент печати, что уж говорить про специалистов. А это значит, что желающие приобрести столь специфическую вещь, да к тому же ещё и с историей, в Борее если и найдутся, то в таких кругах, куда Малку нет хода. Пользоваться же самому… для этого надо владеть соответствующими заклинаниями, не говоря уж про общее понимание магии Звука, что Малку было недоступно.

В общем бесполезная для него штуковина, бесполезная и где-то даже опасная. Но что ещё хуже, никак не способная помочь Малку компенсировать понесённые им издержки на подготовку к встрече с Толфаном!

— Нищеброды! — раздосадовано выплюнул оскорбление Малк и ещё раз вырубив пленников ударами теперь уже своих кулаков, покинул двор.

Больше ему здесь делать было нечего. И раз убивать молодых идиотов он не собирается, имело смысл заодно и как можно скорее убраться из города. Да, проштрафившиеся аристократики как освободятся наверняка наведут на него старших родичей, но с этим недостатком он был готов мириться. Хотя бы потому, что его План с этого момента выходил на финишную прямую и никакие активности Столпов ему помешать уже не могли. Просто в силу того, что у них остаётся на их подготовку слишком мало времени.

Надо только самому не зевать. Вот Малк и не зевал, сразу после «расставания» с пленниками отправившись на железнодорожную станцию…

Долго тянуть с отправлением Малк не стал и сел на первый же попавшийся поезд. Добрался на нём до ближайшего железнодорожного узла, благо он находился в паре часов езды от Лакроша, а уже там пересел на кое-что гораздо более ему подходящее — идущий на север экспресс. Правда, возникли некоторые сложности с маскировкой марионеток, которые делали Малка ну очень уж заметным, но три драхмы решили проблему — переведённые в походное положение куклы стараниями парочки ушлых проводников отправились в багажный вагон настолько скрытно, насколько это вообще было возможно.