Стоит ли говорить, что Малк в конце концов поддался на уговоры и согласился поучаствовать в разграблении аптеки?

— Но сначала мне нужно время для проведения одного ритуала! — поставил условие Малк, прекрасно осознавая при этом весь комизм происходящего.

Как же, ему предлагают приумножить богатство — забрать «законную» добычу, — а он ещё выкобенивается, мерзавец. Упрашивать себя заставляет.

— Как скажешь, Малк! Для моего спасителя — любой каприз! — едва ли не захлопала в ладоши девушка, и Малк от чего-то ещё больше укрепился в своём нежелании возвращаться в Забитюжье. Йоррох!

Для задуманного обряда он выбрал невысокий курган, расположенный чуть в стороне от пройденного ими ранее березняка. На его вкус это было идеальное место. Плоская, открытая солнцу и всем ветрам, вершина, ровный магический фон, близкое расположение… Искать лучший вариант — только зря тратить время!

Вот они сразу туда и отправились. Джон, правда, поначалу их сильно задерживал — последний удар сильно его травмировал, — но затем начали действовать выпитые им эликсиры, и ситуация начала исправляться. В какой-то момент телохранитель даже перестал при ходьбе опираться на плечо Малка, и пошёл сам. Так что уже через час они были на месте, и Малк, предвкушая грядущее действо, поднялся на облюбованный им холм.

— Ну что, остаёмся? — крикнула снизу Терри, после того как Малк оказался наверху и наконец осмотрелся.

Ранее он её предупредил, что если место не подойдёт, то придётся искать что-нибудь другое. И девушка, явно не желая зря сбивать ноги по буеракам, остро желала, чтобы он сразу же выбрал первый вариант.

— Да, отдыхайте! — небрежно отмахнулся Малк.

Мыслями он был уже в работе и пустая болтовня его раздражала. Леди Марой покладисто замолчала.

Первым делом Малк занялся расчисткой площадки от всего постороннего — срезал тесаками траву, потом смёл мусор сорванным тут же на склоне пучком цикория. И с этим он справился быстро, минут за двадцать, а вот разбираться с разного рода опасными эманациями пришлось значительно дольше. Для человека тут было не опасно, однако задуманный ритуал требовал особого подхода к чистоте. Вот он и старался: не просто обработал перекопанную землю Рассеиванием, а сотворил Малый алтарь Кетота и выжег всю возможную заразу энергией экзорцизма.

Увы, демонов у него под рукой не имелось, так что вместо достойной жертвы он был вынужден опираться на собственную Силу, но даже так поток магии Святого получился достаточно плотным, чтобы на площадке площадью в квадратную сажень не осталось никакой скрытой Скверны.

Работа это была скорее нудная, чем физически утомительная, однако Малк всё же взял короткий перерыв. И вместо того, чтобы заняться подготовкой к следующему шагу ритуала, переключился на возню с тесаками. Благо особого усердия данное занятие не требовало — всё, что было нужно, это кровью нанести несколько «шаманских» рун на каждом лезвии и скрепить их эргом Силы. Мог бы вовсе обойтись без Руноглифа, тем более что материал клинков это позволял, но раз уж начал делать всё «как надо», то следовало идти до конца…

— Малк, ты так и не сказал, что за ритуал-то? — То ли справившись с чувством вины за вовлечение Малка в очередную драку, то ли просто заскучав, вдруг напомнила о себе Терри.

— На тропы духов хочу заглянуть, одним глазком, — крикнул в ответ Малк, решив не разводить зря секретность.

Однако Терри на этом не остановилась и выдала то, ради чего вообще поднимала данную тему.

— А срочность такая, потому что боишься глаза змеехватки протухнут? — вроде бы невинным голоском спросила она, но Малку даже не требовалось смотреть вниз, чтобы знать: девушка украдкой хихикала.

Кажется леди Марой не забыла про свой недавний конфуз с тошнотой и теперь с удовольствием возвращала свой долг Малку. И, надо сказать, сделала это весьма вовремя: при мысли о том, что и без того мерзкие на вид комки слизи действительно «протухнут», Малка замутило.

— Вот ведь стерва, — усмехнулся он, замотав головой.

Впрочем осуждать её он не осуждал — сам ведь такой же!

Как только с тесаками было закончено, Малк тут же занялся собственно самой важной частью ритуала — созданием Защитных Кругов, призванных прикрыть его как от потенциальных угроз из мира лоа, так и обезопасить от удара в спину от уже вполне материальных недругов. Левым тесаком обвёл одно кольцо, затем правым, поверх первого, второе. Далее по уму следовало воспользоваться кристаллическим песком и заполнить образовавшиеся канавки, но с собой такого нужного для ритуалиста ингредиента у Малка не было, и он был вынужден использоваться прямые вливания собственной Силы.

Семь эргов на один Круг, семь на второй… Третий ещё только предстояло прочертить, и Малк как раз задумался над тем, каким образом это сделать и какой материальный носитель для энергии использовать, как случилось нечто такое, о чём он не думал и на что даже не рассчитывал. О себе внезапно напомнил Вуд.

После победы над Гнилой ветвью Малк не стал разбирать всерьёз так и не задействованную в бою марионетку и просто забрал её с собой. И вот теперь от лежащей чуть в стороне куклы вдруг повеяло Силой, над ней поднялось багровое марево, а из-под скрывающих её тряпок показались окрашенные красным кончики проволоки. Подвигалась туда-сюда — словно змея языком — и поползли по землие вдоль границы первого Круга. Причём Малк прекрасно помнил, как ломал проволоку на части, как увязывал куски друг с другом, делая подвижные конечности, однако теперь всё выглядело так, будто Вуд управлял одной непрерывной металлической нитью. И эта нить образовывала третье внутреннее кольцо.

— А ты оказывается полон талантов… — протянул Малк, доставая из тряпок вместилище Вуда и одновременно с этим пуская по проволоке Силу.

Лоа ему не ответил, да Малку этого и не требовалось. Достаточно того, что дух помог, и теперь у него был ещё один Круг, едва ли не самый крепкий из трёх. Лучше защиты было не придумать, а значит и откладывать визит на тропы смысла больше не было. Глаза змеехватки, разумеется, не испортятся — зря он что ли парочку собирается оставить на «потом»? — но ведь и день не резиновый. Слишком затянешь, и ночь настанет, а в темноте лезть на иные планы бытия с его навыками мог только самоубийца.

Поэтому сев по-стиксонски в центре внутреннего Круга, Малк посадил перед собой Вуда, молча отсалютовал ему парочкой склизких комочков и, сдерживая тошноту, одним махом закинул их в рот. Вкус был ещё хуже, чем в прошлый раз, но он пусть и с трудом, но всё же сделал глотательное движение. Далее следовало сосредоточить Власть на том ощущении, что давал план духов и… на этой мысли Малк провалился в темноту. Последовала пара секунд свободного падения, после чего он осознал себя в виде золотистого облачка с руками, которое зависло в центре круга из мухоморов в затянутой туманом лощине.

Ф-фух, вот он и вновь добрался до мира духов!

Покрутившись на одном месте и подвигав руками, Малк убедился, что чувствует себя в чужом для себя пространстве достаточно свободно — кажется даже свободнее, чем раньше, — и принялся изучать окрестности.

Первым, кого он нашёл взглядом, это Вуд. Псевдоживой артефакт не стал отсиживаться в обычной реальности и последовал во владения бестелесных вслед за хозяином. И теперь точно так же как и Малк крутилось внутри Круга, разве что вместо прежнего обличья в виде сотканной из похожих на ветви нитей пираньи, лоа выглядел как призрак ведьмовской куклы. Что прямо указывало на протекающие с духом трансформации — он явно больше не желал оставаться собой прежним и стремился закрепиться в новой форме. И с одной стороны это было даже неплохо, ведь чем «продвинутей» помощник, тем полезней он Малку, но с другой… не станет ли это проблемой сейчас, когда он должен стать инструментовм призыва других пираний?

Малк на всякий случай изучил пространство за пределом кольца из мухоморов и, не обнаружив там жаждущих «подружиться» лоа, снова повернулся к Вуду.