Йоррох! Малк, до того ничего кроме азарта не испытывавший, потихоньку начал злиться. Машинально обновил Панцирь, потом попробовал осторожно выглянуть из-за угла и тут же отпрянул — следующая пуля выбила из стены приличных размеров кусок штукатурки. Око, всё так же висящее над Малком, позволяло стрелку держать ситуацию под полным контролем.

Малк как никогда остро ощутил свою ущербность. Он, марионеточник, а вынужден сражаться на передовой, точно какой-нибудь воин-маг или боевик-стихийник. Вот оставил бы купленных ранее кукол при себе, сейчас бы их в бою опробовал. Но нет, он решил Плана придерживаться…

Накручивая себя таким образом, Малк вытащил из поясной сумки Вуда и, приказав хорошенько оглядеться, забросил его на крышу флигеля. Вообще лоа в подобных ситуациях часто начинал артачиться, не столько отказываясь выполнять приказ, сколько делая вид, что в принципе не понимает, чего от него хочет хозяин. Однако на этот раз Малк от чего-то был уверен, что Вуд — несмотря на давление ритуала защиты от гадания — будет покладист и исполнителен. И не ошибся. Едва оказавшись на крыше, квазиживое создание тут же перестало изображать мёртвую вещь и с неожиданной прытью полезло на козырёк. Словно кошка.

Око рвануло за ним, и, спустя минуту, раздался третий выстрел. Вот только лоа оказался для снайпера крепким орешком, и ещё через пару-тройку минут он, совершенно невредимый, уже сидел на плече у Малка и транслировал увиденные образы. Дом, двор, цветочные клумбы, воронка на месте ворот… И человек с покрытым рунами трёхствольным штуцером в руках, перебирающийся через образовавшуюся после взрыва рытвину.

«Дульнозарядный, такой быстро не перезарядишь», — машинально отметил Малк.

Хотя он на месте стрелка точно бы спешить не стал, и чем лезть в ближний бой, предпочёл бы потратить время на подготовку к стрельбе. Или для подобной беспечности есть причины? Например, задание надо обязательно выполнить, а он остался один. Либо… либо его цель — стать ширмой для выхода на сцену кое-кого ещё. И Малк кажется знал кого.

Он хищно ухмыльнулся, мысленно восстановил один из тех образов, что передал ему Вуд — тот, где трава на цветнике пригибается без ветра. После чего перехватил поудобнее револьвер и рывком выскочил из-за угла.

Бах! Бах! Бах! Оружие трижды дёрнулось в руках Малка, пуская заряженные Силой пули навстречу двигающейся в его сторону воздушной ряби. И куда-то он даже наверняка попал, но сейчас было не до любопытства. Не дожидаясь ответной реакции, Малк вновь спрятался за домом и буквально на долю мгновения опередил врага. Возникший из ничего Водный Бич сначала выбил пыль из многострадальной стены, а потом изогнулся и хлестнул поперёк туловища уже непосредственно Малка. Панцирь выдержал, но проявленная гибкость чужого заклинания стала неприятным сюрпризом.

— Чуму на твой род! — прорычал Малк, усиливая защиту и одновременно пряча разряженный револьвер в кобуру.

Следующим пришёл черёд Вуда. Ему он передал новый образ-приказ и тут же отправил обратно на крышу — готовить засаду. Сам же извлёк тесаки, резко выдохнул и… опять кинулся в бой.

Очередной Бич, ударом которого враг встретил его появление, он перехватил Призрачной Рукой и тут же уничтожил Рассеиванием. Аналогично поступил и со вторым, и с третьим. Он отбивал атакующие заклятья невидимки ровно до той поры, пока не сократил разделяющее их расстояние до полусажени и не смог ударить Рассеиванием уже напрямую, широким фронтом.

И эта его задумка принесла свой результат: чары невидимости моментально потеряли стабильность и пролились на землю рукотворным дождём, а перед Малком предстал враг в своём естественном облике. Впрочем ни на одежду, ни даже на оружие Малк не смотрел. Что его интересовало, так это лицо. Лицо, чьи черты имели удивительное сходство с чертами Гверда.

— Н-наа!! — впервые подал голос враг, делая выпад длинным кортиком и едва не распарывая Малк бок.

Что до выстрелившей у него из-за спины Водной Руки, то она тоже не бездействовала и нацелилась на шею.

— Ах ты падлюка!!! — выдохнул Малк, отбиваясь от захвата собственной Призрачной Рукой, и плюнул до предела сжатой Искрой.

Ухмыляющийся родич Гверда ловко пригнулся, пропуская магический заряд над собой. Разве что мазила не крикнул. Однако он мог бы не стараться — Малк целил не в него. Его «пуля» предназначалась уже практически подбежавшему к ним снайперу. Мерзавец оставил где-то штуцер и теперь, вооружившись топориком, жаждал поучаствовать в рукопашной. Вот только изначально предполагалось, что изменённая Искра просто убавит ему прыти, но идиот слишком уж увлёкся бегом. В итоге прозевал атаку и, словив головой заклинание, забрызгал мозгами многострадальную стену.

Всё это Малк отметил лишь краем сознания, потому как основное его внимание занимал недавний невидимка. Тот так яростно работал кортиком, перемежая выпады ударами Водной Руки, что отбиваться становилось всё сложнее и сложнее. Впрочем ни Бичей, ни ещё каких-нибудь заклинаний он больше не создавал — как Малк подозревал, использование Невидимости опустошило его резерв — и это определило исход схватки. Боевой раж боевым ражем, но и в плане мастерства владения клинками, и в плане физической силы Малк был точно на ступеньку выше своего противника. Так что стоило тому чуточку сбавить напор, как Малк тут же перехватил инициативу и контратаковал. Провёл серию ударов, а когда родич Гверда ушёл в глухую защиту, укрепил тесаки Властью и мощно рубанул сразу обеими руками.

Результат оказался превыше всех ожиданий. Левый клинок неприятель принял на кортик, и пусть атаку он заблокировал, это стоило ему оружия — закалённая сталь не пережила столкновения и разлетелась десятком осколков. Под правый же он подставил Водный Щит, видимо рассчитывая, что тот выдержит удар. Однако здесь ситуация оказалась ещё хуже. Лезвие, приобретя черты Власти Малка, вспороло магический барьер точно бурдюк, и родич Гверда на какое-то мгновение оказался полностью открыт любым посторонним воздействиям.

Для мага, у которого в Нимбе есть соответствующие чары, восстановление колдовского доспеха займёт не более секунды, может быть даже доли секунды. Но порой и столь короткий отрезок времени оказывается тем водоразделом, что отделяет победу от проигрыша.

Враг ещё не успел осознать потерю Щита, как на него с крыши упал давно уже ждущий своего часа Вуд. И Малк, пользуясь тем, что бой шёл на сверхблизкой дистанции, тут же жахнул через него Нежизнью…

— А-ааа!!! — немедленно заорал попавший под смертельную магию враг и, выронив рукоять кортика, принялся срывать запутавшегося в волосах Вуда внезапно побагровевшими ладонями.

Малк было удивился, что за волшбу применил недруг, но потому ощутил дыхание Скверны и презрительно скривил губы. Вот уж действительно одна кровь с Гвердом, тот ведь всё тоже демонической магией баловался. Пока время платить за всё не настало.

Тем временем, «невидимка» сорвал-таки с головы Вуда и теперь пытался убрать с лица появившуюся там чёрную кляксу проклятия. Причём небезуспешно — заклинание очень быстро начало разрушаться, а вместе с ним стала ослабевать и его разрушительная мощь. Ещё немного и…

Ждать, пока родич Гверда очухается, Малк не стал. С лоялистами разговор у него был короткий, поэтому он без затей схватил врага за воротник и со всей силы шарахнул головой о стену. Получай, гнида!

Думал добавить, но «невидимка», даром, что Бакалавр, уже поплыл и прекратил сопротивление.

Поле боя осталось за Малком, и он позволил себе самую малость расслабиться.

Семя Йорроха, вроде и сражение было не таким жарким — особенно если сравнивать с теми, что выпадали на его долю в Яванском поясе, — и по-настоящего сильного на себя давления он не ощутил, а всё равно внутри немного потряхивало. Видимо своего противника он всё-таки подсознательно опасался. Как-никак Бакалавр есть Бакалавр, пусть даже очевидно и специализирующийся на слежке и, возможно, тайных операциях. И биться с подобного рода магами на равных или даже с существенным перевесом он начал не так чтобы очень давно… Или может дело в «домашней» атмосфере? Ведь возвращение в Борей помимо радости от встречи с Родиной реанимировало ещё и таяшиеся в глубинах памяти переживания. Именно в Борее Малк был слаб, снизу вверх смотрел на всех Бакалавров и раз за разом переживал ощущение бессилия от столкновения с мощью Домов и Семейств. И стоило оказаться дома, как былое самоощущение разом столкнулось с тем, как он начал воспринимать себя в диких землях