На этих словах Малк принялся перебираться через завалы сукна и на возмущённый вопль Тиля: «А почему мой-то⁈», ответил довольным смехом. В крови уже гулял адреналин, и он вдруг осознал, что наслаждается происходящим. Словно покинув Яванский пояс он не оставил тамошний мир за спиной, а привёз некую его часть с собой. В своём сердце.

Пока они болтали с Тилем, водитель успел развести неожиданно большую активность. Зажёг пару масляных фонарей — уже темнело, — запалил четыре явно заготовленных ранее факела и расставил их по углам искусственного происхождения поляны чуть в стороне от их паромобиля. Теперь же он возился с уродливого вида конструкцией, то ли напоминающей соты с прикладом, то ли многоствольное ружьё без ударно-спускового механизма. Чтобы узнать в ней примитивный искромёт требовалось весьма недюжинное усилие…

— Ноги размять решил, господин хороший? — спросил водитель, немного возбуждённым голосом. — Что ж, это дело благое…

На этом он, наконец, закончил возиться со своим оружием и перехватил его так, чтобы в любой момент можно было навести стволы на Малка. После чего, растянув губы в улыбке, предложил:

— Кстати, не желаете на поляну проследовать? Сейчас костерок запалим, ужин приготовим, а там и на боковую отправимся. Ну а завтра уже, по утру, починимся и снова в путь двинемся…

— Починимся, — повторил Малк, покосившись на еле-еле прикрытый еловыми лапами угольный ящик под одним из деревьев и стоящую там же бочку с водой. — А искромёт зачем?

— Чтобы не случилось чего плохого, разумеется! — осклабился водитель и уже немного иным, уверенным тоном, добавил: — Ваш спутник чего не вылезает? Заспал? Так может разбудить его?

Появилось ощущение, что он заметил нечто такое, чего не замечал Малк. И это нечто заставляет его чувствовать себя так, словно он был у Архонта запазухой.

— Как же сильно оружие в руках искажает для некоторых представление о реальности, — промурлыкал Малк себе под нос. Приблизился к границе поляны, куда предложил ему выйти водитель, изучил лишённую травы землю, особое внимание уделил невзрачному серому пню в центре и ухмыльнулся. Всё-таки приятно узнавать, что ты был прав в своих предположениях. Очень приятно!

— Что, господин хороший? — переспросил водитель и не иначе как «случайно», навёл на Малка искромёт. — Повторите, я не дослышал.

— Лоуренс, говорю где, — сказал Малк теперь уже громко. Обвёл взглядом густой малинник на противоположной стороне поляны и с усмешкой добавил: — Может пора уже появиться? Иначе мы так до самой ночи здесь проторчим.

Уж чего-чего, а таких слов от него точно не ждали. Иначе не объяснить, почему темнота за кустами вдруг вздрогнула и вполголоса выругалась, а водитель целый десяток секунд таращился на Малка и лишь затем додумался открыто прицелиться артефактом ему в голову.

Впрочем Малк, защищённый Панцирем на это даже ухом не повёл, и продолжил смотреть туда, где как ему казалось должен был прятаться организатор всей этой операции по доставке двух путников в безлюдный лес.

И тот полностью оправдал его ожидания.

Ветви вдруг раздались в стороны, и на свет действительно шагнул тот самый Лоуренс. Правда, теперь полностью обнажённый, кажется натёртый чем-то вроде масла, но всё так же облачённый в неизменный цилиндр.

— Догадался всё-таки, — объявил дикарь, вперив в Малка тяжёлый взгляд горящих тёмной злобой глаз.

— Это было несложно. Лоа в шляпе, конечно, неплохо маскирует источаемые тобой вибрации, но это сработает только против обычных магов. Кому-то вроде меня подобной ерундой мозги не запудрить, — усмехнулся Малк, покосившись на беспокойно переступившего с ноги на ногу водителя.

Тот хоть и сохранял былую веру в силу своего покровителя, но кажется уже начал подозревать — что-то шло не по плану.

— Тебя? И кто же ты такой, что подобное не было тебе помехой? — удивительно правильно для туземца строя фразы спросил обладатель цилиндра.

При этом он сделал несколько шагов вперёд и встал рядом с пнём, что очевидно имело для него весьма важное значение… Впрочем Малк иного и не ждал.

— С некоторых пор я привык считать себя жрецом. А ещё марионеточником и, самую малость, убийцей демонов. Но последнее, ты понял уже сам, правильно? — сообщил он издевательским тоном. После чего сделал приглашающий жест рукой и добавил: — Давай, снимай маскировку, хочу увидеть твой истинный лик… Ты ведь для этого там встал?

Услышанное Лоуренсу сильно не понравилось. Он зло прищурился и, по-птичьи склонив голову на бок, спросил: — А может подойдёшь поближе и сам маскировку сорвёшь?

Возможно на ком-то провокационный тон бы и сработал, однако не на Малке. Дешёвые подначки его уже давно не волновали.

— По собственной воле войти в лабиринт духов? Серьёзно? — рассмеялся он, демонстративно запрокинув голову.

Малк конечно ждал, что рано или поздно, но его провокации вызовут со стороны противников какие-то реакции, но то, что терпение сторонника Лоуренса лопнет из-за такой малости, оказалось для него сюрпризом.

— Святотатец!! Враг духов!!! — заорал водитель и в тот же миг перевёл мирные переговоры в активную плоскость, жахнув в спину Малку сразу из всех стволов.

Выпущенные артефактом Искры слились в один гигантский — с арбуз размером! — снаряд и со страшной скоростью устремились в цель. Будь Малк чуточку медленнее, и магический заряд врезался бы точнёхонько ему между лопаток. Панцирь, конечно, вряд ли бы пробил, но с ног бы сбил и точно забросил бы на поляну. Именно туда, куда Малк совершенно точно заходить не хотел.

Однако несмотря на всю его болтовню и внешне несерьёзное поведение, окружающую обстановку Малк ни на миг не выпускал из-под контроля. И едва водитель выстрелил, как он уже сместился вбок и назад, так что гигантская Искра впустую просвистела у него перед лицом. Мимо!

Сам же он слитным движением выдернул из кобуры револьвер, влил в него три эрга Силы и, почти не целясь, бахнул в сторону вражеского стрелка. Что характерно, попал. Проследил за тем, как вокруг приспешника Лоуренса ворохом красных брызг взрывается пузырь колдовской защиты, и во всё горло гаркнул:

— Тиль, хватит пялиться, не в театре! Займись ублюдком!

Под паромобилем, куда давно уже забрался Калакар, тотчас началось движение и через мгновение с клевцом в руках на свет выбрался Тиль.

— А если он в меня бахнет? — опасливо спросил торговец.

— Не бахнет. У него заряд закончился, — фыркнул Малк.

В подтверждение его слов помрачневший водитель, отбросив искромёт, принялся вытягивать из-за пояса здоровенных размеров гаечный ключ. Так и подмывало выстрелить в него ещё раз, но для оставшихся пуль у Малка было гораздо более важное применение. Он навёл всё ещё светящийся от энергии револьвер на Лоуренса и открыл огонь. Не особо надеясь на результат, но весьма рассчитывая вскрыть те секретные уловки, что позволяют дикарю вести себя перед ним столь свободно и уверенно.

И не ошибся. Ни одна из пуль до врага не долетела — все оказались перехвачены возникшими на их пути бестелесными ликами, которые с завыванием хватали зубами летящие кусочки свинца и с хлопком взрывались. Умирая, но защищая своего господина. И лишь выплюнутая Малком «пуля», лишь она смогла миновать разделяющее их расстояние и впечатьс в лоб Лоуренса. Подставка под цилиндр тут же запрокинулась назад, шея с хрустом переломилась и следующую пару секунд Малк был вынужден любоваться гротескной уродливой фигурой никак не желающего падать безголового дикаря.

— Это не поможет, — процедил сквозь зубы Лоуренс, возвращая голову на место. — Жрец ты или не жрец, но вы оба всё равно пойдёте мне на корм!!!

Слетевшую шляпу он каким-то чудом успел поймать и теперь с важным видом принялся пристраивать её на пень. Малк не сводил с происходящего взгляда, впрочем не забыв крикнуть приятелю:

— Тиль, ты там как?

В ответ раздалась ругань, потом сталь ударилась о сталь, послышался звук какой бывает от попадания острого лезвия в плоть, натужный хрип и, наконец, тяжело дышащий Тиль рявкнул: