– Я выпущу тебя, если ты пообещаешь взять меня с собой!

– Это не забава! Ты думаешь я в замке у моря живу? На меня каждый день нападают звери, зимой холодно, а летом я сгораю в пекле! Каждый день рискую жизнью, и пытаюсь выжить. Тебя спалит солнце в первую же неделю, а во вторую ты будешь просить отвести тебя обратно! Слушай, что тебе говорят… А вот доброе дело совершить, у тебя еще есть время! Выпусти меня.

– У меня нет родителей! Меня нашли в поле, и я не помню, как попал сюда. Здесь я помогаю хозяйке убирать зал, за это она меня кормит и позволяет жить в ее подвале. Иногда бьет и ругает…

– Тебе достанется, если будешь сидеть здесь. – Аза испугался, что человек за стеной останется его караулить и не даст ему сбежать.

– Вообще люди местные не жалуют меня…

– Это я понял! Что со мной сделают? – Аза освободил ноги, встал на колени и посмотрел в щель между досками, солнце садилось, красноватый свет чертил решетку на соломенном полу конюшни. Время истекало.

– Было такое недавно. Мужичка одного казнили, горло перерезали. Он ножи продавал, так его его же ножами и кончили! А ты что продавал? – голос звучал все громче.

– Всякую ерунду, много всего. – Обреченно крякнул Аза и изо всех сил потянул за провода на запястьях, но они не поддавались. Аза прогнулся так, чтобы его коса достала до связанных ладоней – там он прятал короткий размером с палец тонкий нож, завязав его лентой к волосам, но ничего там не оказалось.

– Борода у нас с фантазией! Не исключено, что тебя одеялом удушат! – голос прозвучал так, словно от этой новости Аза мог вздохнуть с облегчением. – Бежим?

– Почему один не убежишь?

– Если бы я знал, откуда я, где мой дом, я бы сбежал. Только идти некуда! Возьми меня с собой! Будем вдвоем бродить по лесам, и стрелять по белкам! Я тебе пригожусь.

– А ты не боишься, что сейчас я тебя возьму с собой, а потом брошу диким собакам?

– Ой, я об этом не подумал. – голос смолк, а Аза услышал гул, который ничего хорошего не обещал.

– Хорошо, я заберу тебя с собой! Развязывай, договоримся о цене позже!

В стене дрогнула широкая доска, показался темный силуэт. Аза подставил руки своему спасителю, провода ослабли. Они вылезли в проулок позади конюшни, недалеко, на товарной площади, ярко горели факелы. Никогда еще Аза так не радовался темноте, они поползли на коленях в противоположную сторону.

– Подожди, тут еще дело есть! Где живет Борода?

– Он живет на другом конце улицы, его дом охраняют. А для чего тебе?

Аза не мог разглядеть лица спасителя в темноте, заметил только отросшие торчащие волосы и узкие плечи.

– Сапоги. Надо их вернуть! – Аза стряхнул сосновые иголки со ступни.

– Ах, ты об этом! Идти домой к Бороде не обязательно. Трофеи он оставляет в пивнушке, где я живу, запирает в шкафу в задней комнате. Но и шкаф, разумеется, на замке! Так просто ты не вытащишь оттуда ничего. Ключ он носит всегда с собой, не доверяет даже своим головорезам. Говорят, что у него кучи золота в том хранилище!

– Веди туда. – Аза повернул, а его новый знакомый не двинулся с места. – Что с тобой? Передумал сбегать?

– Если они выпустят собак, убежать мы уже не сможем. А они выпустят! Смотри, огни стали ярче – за тобой идут!

И правда, с десяток огненных точек плыли в темноте с холма прямо к ним, слышался яростный лай собак.

– Тем лучше! Значит, у пивнушки нет никого! – Аза схватил парня за руку и поволок за собой.

– А как ты собираешься сапоги достать? – упирался парень, цепляясь за столбики забора с ржавыми путами колючей проволоки.

– А никто не говорил, что пойду за ними я! Ты пойдешь!

Они подкрались к заднему двору. В широких окнах ярко горел свет, слышались голоса и топот на закрытой веранде. – Твой запах знают собаки, и никто не остановит. Зайдешь, куда надо, а вот этой вещицей откроешь замок, – Аза вытянул из рукава короткий обрезок изогнутой проволоки. – Берешь все, что понравиться! Сапоги, ремень обязательно, и продуктов для меня, а остальное – тебе. Договорились?

– Я уйду, а ты сбежишь! Меня поймают на воровстве и отрубят руку по локоть! – в горячке зашептал парень, на его лице блеснула слеза. Он схватился в куртку Азы и дернул изо всех сил.

Залаяла собака, они присели. В дальнем дворе что-то закричали, наверняка обнаружили, что пленник сбежал. Аза развернул от себя парня и толкнул в спину, тот в нерешительности сделал несколько шагов. На заднем крыльце появилась хозяйка с тазом в руках, вытирая руку огромной тряпкой; она плеснула грязную воду из таза на середину двора, и, увидев своего помощника, громко закричала тонким голосом, чтобы он живо шел к ней.

Мальчишка с поникшей головой нерешительно пересек двор и, как только приблизился к женщине, та от души хлестнула полотенцем ему по лицу. Не поднимая головы, парень молча терпел ругательства и побои. Грубый мужской голос окликнул сварливую бабу, вдруг весело расхохотавшись, она убежала на веранду к посетителям.

В планах Азы не было этого парня, с собой он должен был принести немного еды, и по возможности подстрелить живность по дороге. В это время Аза должен был качаться в гамаке на дереве, пережидая ночь, а теперь он лежал в траве у забора и не мог решить: бежать сейчас или все же дождаться своих сапог и увести отсюда бедолагу. Особой нежности к новому другу он, разумеется, не испытывал, а данное ему обещание спорило с совестью.

– Эй, ты! Принеси-ка закуски! А то слоняешься без толку! – пищала хозяйка.

– Сейчас, несу! – отозвался мальчишка.

Аза видел, как мальчик, спрятал в карман кулак с отмычкой.

Проходя с разносом мимо запретной комнаты, «Эй,ты!» увидел, как Борода возился в своей тайной комнате, доставал что-то из своего шкафа. На обратном же пути дверь была плотно закрыта, а внутри никого не было, он поставил пустые кружки на пол, легонько толкнул дверь, и она со скрипом послушно отворилась. Свет из коридора проник в маленькую темную комнатку с одним квадратным заколоченным окном под самым потолком, у двери стоял круглый расписной черный стол, стул без спинки и высокий шкаф, створки которого были закрыты двумя висячими замками. Прикрыв за собой дверь, дрожащими пальцами он воткнул в нижний замок кривую отмычку, с легким нажатием руки раздался щелчок – замок раскрылся, второй замок так же открылся довольно просто. Возможно, Борода и не старался накрепко запирать все замки, он знал, что его боятся до одури, и не посмеют сунуться за добром в его сокровищницу.

На полках в шкафу помимо коробок, шкатулок и мешков стояли пыльные сапоги Азы, рядом лежали его пропитанная маслом сумка и крохотный мешок, перетянутый бечевкой. Наспех запихивая сапоги, он услышал шаги в коридоре:

– Слышала? Говорят, торгаш-то сбежал! – Вскрикнул с радостью пьяный голос. – Борода волосы на бороде рвет! А Синяк говорит, что он даже сына своего прирезал, за то, что тот не доглядел!

– Все равно поймает он его! Поймает и кожу с живого снимет, чтобы другим неповадно было! – фыркнула хозяйка. – А ты чего тут ходишь?! Грязи нанес! Иди вон! Еще чего не хватало! Отойди-ка! Развелось вас на мою голову!..

Крики утихли. Эй, ты! выглянул в коридор – никого.

На дороге опять залаяли собаки, парень бросился бежать к забору заднего двора, где они расстались с Азой, бренча осколками разбитых банок, но тут никого не было, а неподалеку у соседнего сарая толпился народ, обсуждая побег. Светловолосого торговца не было видно, и мальчишка больше отчаялся, чем растерялся, и побежал прятать добро в лесу, пока его не поймали местные пьяницы с кражей на руках.

– Эй, ты! Собрался с моим добром сбежать? – кто-то схватил его за шиворот и потащил в темноту. Парень похолодел от страха.

– Ой! Я думал, что это Борода! Я так боялся, что ты убежишь, бросишь меня здесь! Так боялся! – Он вытащил из сумки сапоги. – Я запихал сюда все, что влезло! Тут какой-то мешок, не знаю, что внутри, но могу посмотреть!