Сегодня они, наконец, выбрались на заросшую проселочную дорогу за восточным холмом. Добраться сюда им хотелось еще прошлым летом, но такой дальний поход требовал хорошей подготовки, встреть они тогда черную крысу или кипящих жуков, эта прогулка стала бы для них последней. В старых глинистых колеях еще виднелись залысины засохшей грязи от проехавших когда-то колес, теперь она была практически заросшая, что говорило об отсутствии спроса на дороги, с обеих сторон грунтовки стоял молодой сосняк из крепких, стройных деревьев с широкими хвойными лапами, вскоре их сменил густой бор из старых низкорослых кривых сосен.

Тот парень, что повыше и покрепче в плечах, держа подмышкой смотанную рыбацкую сеть, жарко жестикулировал, рассказывая своему другу о схватке с бешеными собаками позапрошлым вечером. Его длинные светлые волосы были аккуратно сплетены в косу и подвязаны черной лентой, уголки его глаз были подтянуты вверх, отчего карие бегающие глаза будто смеялись, прямой нос на тронутом загаром лице хранил большую царапину от недавнего сражения. Второй, смуглый черноволосый парень с восточными глазами слушал, открыв рот, изредка поправляя соскальзывающий с плеча самодельный лук.

Денек выдался, что надо: на небе ни облачка, ветра почти не было, дорога, наконец-то, высохла после продолжительных проливных дождей, в воздухе сгущались ароматы поздней весны.

– Почему ты не спрятался?! Легче было бы спрятаться! Или залезть на дерево! – возмущенно вскрикнул парень, тот, что помладше.

– Их четыре было! И это были взрослые псины, а не щенки, если бы я к ближайшему дереву побежал, они бы меня в миг догнали! Да и прятаться было негде! – объяснил другой.

– Утром ты говорил, что их было трое. – младший остановился и развел руками. – К завтрашнему дню ты мне про пятерых заливать будешь?

– Не бери в голову! Главное – пока не ходить туда, место там богатое на хищную живность. Наверняка стая съела ту собаку, что я убил, или жуки подчистили скелет. Когда они сытые – они хорошо размножаются! А что это значит?

– Что у нас тоже будет полное брюхо! – подхватил чернявый.

– Точно! – Парень с сетью вдруг остановился. – Погоди, Руслан, ты слышал шум?

– Нет. Где?

Высокий кивнул на сосняк по правую сторону дороги. Они встали лицом к лесу, прислушиваясь и принюхиваясь к ветру – ничего. Следующие несколько минут они шли молча, не потому, что боялись, а потому, что охотились. Пойманной крысы им хватало бы на один плотный ужин, и только в том случае, если животное окажется не больным «пузырчатой» болезнью, а такой редкий подарок, как дикая собака, попадался им редко, но если попадался, то пир продолжался дня три. Сегодня Аза и Руслан обследовали новые территории, по которым гулять еще не доводилось, они понимали всю серьезность и опасность этой задумки, но она того стоила, и потом, те участки, которые уже были подчищены ими, больше не манили их скудной наживой.

Через полтора часа лес расступился, через овраг на высоком холме стояла деревянная стена, которую они и увидели в бинокль из своего лагеря почти в двух днях пути отсюда, разумеется они предположили, что здесь находилась очередная разрушенная деревушка, мальчишки решили, что здесь никто не живет, ее жители или давно ушли отсюда или умерли, как в большинстве общин, в которых им приходилось бывать, а иначе они давно столкнулись бы с ними. Когда они добрались до вершины холма, им открылся совершенно неожиданный вид: разрушенный городок покрывавший склон холма до самого горизонта оказался внушающих размеров, здесь угадывались очертания бывших улиц, местами торчали из земли клыки кирпичной кладки, а в остальном каждый метр усеивал толстый слой крошенного кирпича, стекла и армированного бетона. Все каменные дома развалились под самое основание, из деревянных тоже ничего не уцелело.

– Что за непруха, Руслан! Ничего целого! – Аза запустил пальцы в свою светлую шевелюру.

– Мурашки по спине. Каждый раз. – шептал Руслан в оцепенении.

– Предлагаю двигать к окраине, внизу того холма могла быть река. Проверим.

Аза, как всегда, оказался прав. У подножья действительно когда-то был небольшой водоем, зажатый между холмами, размером примерно в пять-шесть размахов крыльев среднего самолета, на его месте теперь прело болотистое дно, усеянное цветущими кочками, по ту сторону легко распознавались остатки дамбы, ее задвижки перекрытия из проржавевшего железа, а берега умершего пруда обрамляли бетонные плиты уложенные по кромке берега.

– Это никакая не река, а болото. – заключил Руслан. – Должно быть здесь полно змей.

– Твоя правда. – согласился Аза, оглядывая траву. – Двинем вон туда!

Аза махнул рукой на вершину другого холма, откуда показывался край постройки.

– Если целое, то ты смотришь дома, а я проверю сараи. – Аза двинулся вперед, не замечая, как перекосило смуглое лицо Руслана.

– Давай, сегодня дома будешь смотреть ты! Я уже насмотрелся на мертвяков! Не могу больше! – Руслан пнул крапиву с досады, от одной мысли, что снова придется ходить среди сухих скелетов, его начинало тошнить.

– Ты должен уже привыкнуть. – раздраженно бросил Аза. Он обернулся на друга и увидел его сморщенный нос. – Хорошо, сегодня по домам пойду я, но так будет не всегда! Лишь бы только найти такие дома.

Аза не верил в удачу, вероятно он даже не знал, что что это такое. Чаще всего он доверялся своей интуиции вне зависимости от обстоятельств; если они искали крысу на ужин, он шел к мусорным кучам, если он искал безопасное место, то забирался на дерево, не ел грибов, не трогал непроверенные растения, тянулся к ножу, когда слышал шорох в кустах. Стоит ли упоминать, что эта осмотрительность не раз спасала ему жизнь? Для него это было настолько очевидно, что он впадал в бешенство, когда его друг с наивным любопытством шел на источник страха.

С вершины другого холма им открылся пейзаж, от которого в животе похолодело – вдоль извилистой дороги стояли деревянные домики. Разумеется, они не были целыми, почти все без крыши, с обвалившимися стенами, однако это были самые полноценные постройки, которые им приходилось видеть за последнее время.

Аза выбрал дом, который выглядел наиболее крепким, его дырявые двери перекосило, почерневшие бревна выпадали из ровных рядов, из окон выпали стекла, только в некоторых местах торчали прозрачные осколки-клыки. В углу, где сходились стены и потолок, зияла огромная дыра почти правильной круглой формы, словно бывшие хозяева ее специально проделали, чтобы любоваться лоскутом неба. На просевшем полу валялись осколки посуды, тряпки, расколотые деревянные стулья, кирпичная печка потеряла свою форму, превратившись в гору колотой черной глины. Аза бывал в таких дворах много раз и видел подобное в каждом, но в этом было что-то необъяснимое, не хватало чего-то или, напротив, было лишним. Он замечал, что дом, потерявший хозяина, быстро приходит в упадок, даже если чудом сохранилась крыша и заделаны окна, помещение за один сезон покрывается пылью, плесенью, моментально заводятся насекомые, которые будто только и ждали, когда им освободят жилплощадь, стены скукоживаются и облазят, древесина гниет и вздувается. Аза часто задавался вопросом: а не уходит ли вся жизнь человека на то, чтобы не дать своему дому умереть?

Он осмотрелся – газовых баллонов, что так ценились у скупщиков, не было видно, для себя он выбрал большой запыленный кухонный нож, подобрал кой-какое тряпье, две уцелевшие глубокие тарелки, старые потрепанные книги из опрокинутого шкафа, засыпал в приготовленный мешочек мелкие стеклянные осколки, короткий зеленый карандаш, оборванные провода и стальную короткую трубу с резьбой.

– Зубная паста – удачный день! – засмеялся Аза.

Напоследок он окинул взглядом дом и вышел. Мертвых не оказалось, и об этом Аза решил Руслану не говорить.

Руслана не было видно, Аза окрикнул его.