— А у нас с этой фигнёй что-то можно сделать?

— Я поищу в Сети считыватель.

— Валяй. Если успеешь до утра, получишь прибавку к жалованию.

Я скривился, борясь со спазмами в горле. Кофе не собиралось сдаваться просто так. Если я выйду из этой битвы победителем, то меня ждёт четыре для непрерывного осмысленного бодрствования. Успею вникнуть во все перипетии службы и продумаю план действий. А нет, так просплю весь полёт. Меня постоянно укачивает в варпе.

Морис притащил чемодан с подпространством — маленькую зелёную коробочку, способную вместить всё содержимое моей спальни. Первое, что в него отправилось — портативная станция Сифри, под её восторженный визг. Сборы всего остального по заранее согласованному списку я поручил дворецкому.

В сущности, сборы — плёвое дело. К тому же, прощаться с друзьями и устраивать отвальную уже не надо — мы прозависали все выходные, хоть я того и не помню.

К вечеру подъехал Шин — доставил Лию. Я ещё не решил, что делать с ней дальше, но взять с собой никак не мог. Служба на Кибере почти идентична армейской, в условиях военного времени. Гражданским там не место. А наложница не может быть классифицирована как член семьи или домашний питомец. Будь Сифри реальной девушкой — и её бы не вышло взять. А так — сойдёт за виртуального секретаря с функцией стриптиза.

Лия, однако, с порога дала мне понять, что не пропадёт:

— Здравствуй, хозяин! Отлично повеселились в выходные!

— Ого! — я был несказанно удивлён. — Нейролинк прижился? Так быстро?

— Блестяще! — Лия улыбнулась во весь рот, чем заставила меня невольно поёжиться. — Иногда барахлит. Ваш язык слишком многоуровневый. Так много звуков…

— Уверен, ты справишься. Теперь, когда мы можем нормально пообщаться — кто был твой предыдущий хозяин?

— Квантонский Головорез.

Как романтично.

— Это прозвище?

— Скорее хобби.

— Мило… — я выпал в осадок, — эээ… Обсудим это позднее.

Шин пожелал мне удачи и скорейшего возвращения.

— Вот уж что мне точно не светит, — сказал я. — Отец мечтает, чтобы я пустил там корни. А потом ещё и младшего подтянул.

— Джуна? Он не сдюжит! Слишком мягкий, — Шин покачал головой. — А что сказал наставник?

— О! Он был на пафосе. Сулил всему клану Этанару беспечную жизнь в центре кластера, если я хорошо покажу себя на Кибере. Вообрази!

— Да уж. Ты — и хорошо!? — Шин прыснул в кулак.

— Хей! — я ткнул его кулаком в плечо, — не гони волну! Я умею быть собранным, когда надо.

— Да я просто подтруниваю! Только смотри, не закрути там ещё один бесперспективный романчик.

Я покосился на Лию и Сифри, беспечно болтающих друг с дружкой. Кажется, Сифри решила пересчитать наложнице зубы. В хорошем смысле.

— Я не сдамся. Однажды мне должно повезти, — твёрдо сказал я. — Но тут ты прав, на Кибере ничего не светит, кроме муштры и бесконечных патрулей.

— Зато подкачаешься и в инопланетян постреляешь. Вдруг даже завалишь одного?

— О да, тогда меня точно запишут в пожизненно-посмертные герои!

И мы пропустили по бутылочке пива в счёт моих грядущих побед. Наноботы, только закончившие чистку организма, недовольно заурчали у меня в желудке.

Чемодан поглотил мои вещи, я проверил билеты и документы, раздал указание прислуге: Морису и умной бытовой технике. Напоследок спустился в подвал, проведать спящую Берту. Она «спала» уже года три из-за досадного и даже в некоторой степени постыдного сбоя в её системе. Морис накрыл её брезентом с головой, чтобы не собирала пыль. Да, у меня уже был прокол с неорганической пассией до Сифри, но много бы вы понимали! Это совсем другое.

Я провёл последнюю ночь на Сунге в хитросплетении улиц нижнего города, в его вечной сырости и затхлых парах канализации, в свечении неоновых витрин и криках виртуальных зазывал. Я не пропустил и рюмки и даже нарочно обошёл квартал «Чистилища» стороной, не стал мешаться с шумными толпами, держался в стороне от ночной жизни. Я прощался с городом, в котором прошла моя беззаботная юность. Когда мы увидимся снова, я буду как минимум интендантом станции Кибер, прожжённым воякой. Если не облажаюсь. Прогноз успеха от Сифри — 67 %. Мой личный анализатор даёт и того меньше — 42 %. Тэд поставил на то, что я сяду в лужу сразу в день прилёта. Кажется, он забыл, кто был первым по всем дисциплинам в университете?

А нет, погодите, это другой чувак был. Обошёл меня на несколько баллов по биологии. Но почему все думают, что я провалюсь?

Я застал утро в добром здравии и с ясной головой: кофейная эссенция сработала безотказно. Куб-чемодан лежал в кармане. Сифри осыпала меня воздушными поцелуями на прощание и забила под завязку почту своими откровенными фотками (половина из которых — скриншоты с исходным кодом поз Камасутры и пикантные чертежи интегральных схем). Остальные провожающие обещали быть на космодроме и когда защитный купол над префектурой прояснился, я уже нёсся туда по пнемотрубе.

Космодром варп-крейсеров располагался в пустошах, подальше от жилых районов, чтобы шум и мерцание квазарных двигателей не сводили горожан с ума. Воздух здесь не пригоден для дыхания, поэтому на космодроме все ходят в защитных шлемах, а обслуживающий персонал — в скафандрах, как древние астронавты-первопроходцы. У взлётной площадки Нагльфара толпилось по меньше мере две тысячи человек, в то время как на борту счёт шёл едва не на миллионы.

Я отыскал своих в терминале регистрации. Шин и Тэд не поленились встать пораньше, чтобы попрощаться. Джун улизнул с кампуса, и даже Большой П явился во плоти. Мы не виделись лично почти год. В прошлый раз при встрече он сказал: «Сын, есть план». И вот план близился к кульминации: я отбываю на Кибер. Мастер Вафу прибыл с опозданием, за несколько минут до окончания посадки. С постным выражением лица он вручил мне исправно работающий браслет, который стал заметно легче. И разрешение экрана как будто увеличилось. Наверняка ему пришлось заменить добрую половину компонентов: чинить приборы нейролингва не помогала.

Я был рад повидаться со всеми напоследок. Отец пожал мне руку и пожелал скорейших и внушительных свершений, Джун скорчил рожу и получил от меня наставительный подзатыльник, а мастер Вафу изобразил на лице подобие улыбки и наказал денно и нощно помнить о том, что стоит на кону. Друзья пригрозили, что будут писать по меньшей мере раз в неделю, чтобы держать меня в курсе того, как продвигается дальнейшая битва за «Смерть от Кринжа», а я снисходительно кивал, как старший товарищ, умудрённый опытом и годами. Наверное, так мне и полагалось себя ощущать по статусу. Тэд запорол экзамены на последнем курсе и теперь проходил его по второму кругу. Шин устроился в контору своего отца и не хватал звёзд с неба на не пыльной должности финансового аналитика. Карьерный рост ему вполне светит, но на высокий уровень престижности ему ещё карабкаться и карабкаться. Корпус Гвардии, куда меня направили по распределению клана и скупой рекомендации мастера Вафу — местечко вполне козырное. Не высшие эшелоны власти, но где-то неподалёку. Это действительно откроет передо мной все двери, но пока я всего лишь перспективный рекрут. Неправильно так думать, но я чувствовал себя на голову выше всех друзей и знакомых. Даже Иори, мой заклеймённый позором старший брат, остался далеко позади, где-то на наклонной плоскости, по которой он уверенно катился уже продолжительное время.

Но — не говори «гоп», пока не перепрыгнешь. Я ещё только поднимался по трапу на борт изящного и острого, как хирургический нож крейсера, в котором мне предстояло нестись по просторам вселенной почти неделю.

Внутри Нагльфар походил на огромную клинику императорского класса. Словно небольшой город стерильно-белого цвета, пахнущий озоном. Каюты экстра-класса оснащены всем необходимым, а не входящие в список излишества можно отыскать в паре сотен ресторанов и развлекательных заведений на любой вкус. Для любителей природы на крейсере обустроили приличную парковую зону с несколькими видами настоящих животных из разных уголков галактики. А вообще, чего это я их рекламирую? Мой билет был оплачен в кредит: ближайшие пару лет я буду отдавать двадцать процентов от своего жалованья на Кибере! Единственное, что меня действительно занимало — это название межзвёздного судна. Я не поленился навести справки и оказалось, что Нагльфар — древний мифический корабль, построенный из ногтей мертвецов. И выбрано оно было не случайно. Крейсер был построен по заказу и на деньги одного фармацевтического гиганта, который разбогател на продаже препаратов на основе стволовых клеток.