В игорной зоне Нагльфара царил дух старой школы: рулетка, блек-джек, покер, безрукие бандиты — полный набор классических способов остаться без штанов. Я попытал счастья в нескольких местах, но подфартило мне в покере. Компания подобралась подходящая — киборг-массажист с шустрыми пальчиками, старый коммерсант, эффектно надравшийся в баре и спускавший пенсию в окружении трёх молоденьких жёнушек и третий тип, который сделал мой день. Это был разумный моллюск — вся башка в щупальцах, он ими карты и держал. Но прикол даже не в этом, а в том, что у него на каждую эмоцию сменялся цвет лица. Мы вместе выпили, пока играли и я его разговорил. Его звали Блюпл. Прикольный чувак. Я быстро понял, что когда Блюпл врёт, его пигмент синеет. И раскусывал его блеф. Ушёл из-за стола с кучей фишек. Оставил три четверти в счёт уплаты билета. В сухом остатке поднял пару сотен кредитов. Неплохо, но блин!

Догнавшись ещё, я выполз на финишную прямую познания и даже что-то запомнил. После первой успешной стычки на Кибере (такое название дали станции, она и носит его по сей день) праздновали победу. Представители Третьей планеты приняли оплату услуг натурой — крупной партией кибернита и предложили дальнейшее сотрудничество. Их взяли в долю, потому как отказывать самой большой армии было опасно. Так власть на Кибере распределилась между тремя кланами. Каждые пять лет тварь из глубокого космоса стабильно возвращалась, разверзалось побоище, тварь улетала, кланы подсчитывали потери и всё снова стихало до окончания цикла. Со временем вторжения участились — срок сократился до двух лет. Потом до года. А монстров стало больше. Иногда они приходили парами. Иногда — втроём и больше. Вскоре они вообще перестали появляться поодиночке. Но теперь особи стали вполовину меньше, так сказать, выродились. Но слабее от этого не стали. Лишь однажды сплочённые усилия защитников сумели серьёзно ранить пришельца — ему отсекли кусок червя — и то лишь потому, что броня на отростке была заметно мягче. Его пытались изучить и выяснили, что существо-таки имеет органическое происхождение. Однако, кроме мышечных тканей с высокой эластичностью, ничего не обнаружили. Шланг-эвфемизм оказался шлангом фактическим.

Вот и весь сказ.

Астероид бороздит себе космос, сменив за две сотни лет два сектора. Кибер трудится, кибернит добывается, перерабатывается, утекает в Совет Пятидесяти и немножко — на экспорт, а учреждённая Гвардия защитников держит оборону не щадя своего живота. Заинтересованные кланы поставляют туда своих сынов, в числе которых оказался и я. Не отдавайте мои ногти Харону, если я прогорю на этом поприще.

На самом деле, на Кибере давно уже боялись не пришельцев, а друг друга. Добытчиков, защитников и просто любопытных становилось всё больше и больше. Масла в огонь подлил раскол в Едином Нихоне. Последователи Этанару, Идай и Сайшо по разному оценивали своё открытие. Одни хотели власти, другие мечтали наводнить рынок чистым кибернитом и превратить всех в свободных сверхлюдей. Третьи, напротив, относились к затее с опаской и предлагали вообще свернуть проект, а в идеале — уничтожить астероид вместе со всеми залежами кибернита. И позабыть чудовищ, как страшный сон. В конечном итоге, эти идеи эволюционировали в доктрины Полного подчинения, Свободного распространения и Разумного сдерживания. Фракции ширились, набирая всё больше и больше сторонников из числа посвящённых. Дошло до того, что сторонники противоположных доктрин начали мериться пушками и делать друг в друге дырки. А потом вмешалась Конфедерация и похоронила участников конфликта в бумажной волоките и регламентированных процедурах. Был один клан, стало три, причём каждый считал себя истинным продолжателем идей Единого Нихона и хранителем его ценности.

Так вышло, что разумное сдерживание оказалось привлекательнее, чем подчинение и распространение, поэтому из всех нихонских ответвлений на Кибере преуспел клан Этанару, мой то бишь. Сайшо и Идай сделались соучредителями, и вместе с землянами-милитаристами и космическим пиратством договорились поставить предприятие на акционерные рельсы. А в дальнейшем — эти самые акции продавать, или обменивать на рекрутов для Гвардии. Теперь каждый может и поиметь кредитов с предприятия, и освоить военное ремесло, и повидать диковинных существ. И всё это — не слезая с гигантской чёрной морковины, чья совокупная стоимость сопоставима с годовым доходом всех предприятий на отдельно взятой планете вроде Сама. Сифри явно зарабатывает меньше.

Я, кстати, позвонил ей и сообщил об этом. На мои слова Сифри фыркнула:

— Это они ещё не слышали про мой новый стартап! Не вешай нос, сладкий, мы их ещё уделаем!

Я добил последнюю виртуалку и узнал, что львиная доля прибыли остаётся-таки за кланами Третьей планеты, Киберлеоне и Нихон. Условно он всё ещё «единый», поскольку патент не имеет срока давности и пока ветви Этанару, Идай и Сайшо продолжают существовать — у них равные права на 1/3 Кибера. Таким образом, чистая доля Этанару в предприятии долгие годы была мизерной — это я знал уже и так. Большой П постоянно об этом печётся. Курс клана — нарастить свою численность.

В последние полгода Идай и Сайшо несли колоссальные потери. Во время недавней атаки пошатнулась даже боевая мощь Третьей планеты — полегли очень много опытных бойцов, переживших десятки циклов.

Ура, червь!

Про новобранцев вообще молчу — они давно стали расходным материалом.

Ну ты и падла, червь!

В нынешнем году набор в Гвардию был как никогда широк, но от имперлеонцев и клана Третьей планеты прислали довольно мало рекрутов. Идай и Сайшо в это самое время вели войну за господство над Мессье 82 — соседней галактикой. Им стало немножко не до Кибера, поэтому от братских кланов прибыла лишь горстка добровольцев, чтобы не терять ресурс начисто. Этанару же открыли все свои шлюзы. На Нихоне-3 и 5 объявили принудительный призыв и наскребли прилично народу. Представители видных семей клана отправили своих отпрысков, даже самых непутёвых, лишь бы увеличить долю клана. Да и потом — это всё ещё одни из самых престижных войск в Совете. Даже военная машина Конфедерации не кажется такой грозной и могучей. Возможно, Гвардия Кибера уступает ей в численности, но в до унылого мирном пространстве Конфедерации уже лет сто не случалось войн или стычек с иными формами жизни, в то время как на Кибере бойцы закаляются в жесточайших условиях. Они редко доживают до тридцати. Но пока не померли — лучше у них на пути не стоять. Почётно быть одним из них.

Вот, в двух словах, в какую канитель я ввязался, послав летом прошение о зачислении меня в Корпус. После того, как протрезвел и осмыслил всю поглощённую информацию — крепко задумался в здравости этой идеи.

На исходе седьмого дня пути Нагльфар прибыл в пространство сектора 90.200.10. Гражданским суднам запрещено останавливаться на Кибере, да и по правде сказать — там нет таких огромных посадочных площадок. Поэтому крейсер просто завис на несколько секунд над станцией и меня, заранее облачённого в скафандр, и трёх других пассажиров аккуратно телепортировали на гостевую платформу Кибера. Секундой спустя Нагльфар врубил гипердрайв и с коротким хлопком ушёл в варп, оставив длинный световой шлейф.

На станции уже знали о прибытии трёх новобранцев. Я не знал этих парней и не натыкался на них во время перелёта, но по гербовым нашифкам кланов понял, что один из них из Этанару, а другой — имперлеонец. Рослый такой мужик с широкими плечами. Они почти все такие. Мой соклановец осмотрел верзилу и отодвинулся поближе ко мне (хотя я и был без опознавательных знаков). Чужаку явно не было до нас никакого дела, он замер словно статуя в светоотражающем шлеме, и стоял неподвижно, ожидая, когда за нами придут. Я же решил пройтись. Оставьте фанфары и приветственные церемонии для болванчиков вроде этого. А Майкл Сабаи сам разберётся, где у вас тут что.

По узкому мостику к площадке, неуклюже переваливаясь, спешил механический стюард старого образца. Не останавливаясь, я указал на стоящего позади имперлеонца: