Прошибло, вынесло на тысячи километров. Он смотрел на неё своим суровым, темным взглядом. Кивнул, отсалютовав бокалом. Вера замерла, закусывай губы в немой улыбке. Отчётливо слышала стук своего сердца. Каждый удар ломал рёбра. Агония. Липкий страх, подпоясанный волнением. Сжала пальцы в кулаки, мысленно мужаясь. Кивнула в ответ, а в душе словно что-то оборвалась. Уголки губ истерично поползли наверх, а на плечо легла тёплая рука.

- Вер,- Андрей нежно коснулся губами ее щеки, возвращая в реальность, - ты ледяная вся, идём в зал,- накинул свой пиджак на ее подрагивающие плечи.

- Да,- словно отошла ото сна, - идем,- хаотично орошала его руками, плечо, локоть, ладони…,- пошли,- с силой ухватилась за него, словно за спасательный круг.

В зале она ещё долго не могла прийти в себя. Сжимала салфетку, страшась каждого вздоха. Зал наполнился музыкой и чужими разговорами. Улыбки, блеск глаз, смех… только ее не было. Не существовало. Устало повернула голову в сторону выхода, неимоверно хотелось уйти из этого места. Раньше она бы так и сделала, не задумываясь, сбежала, теперь же, сидела, словно ее приклеили к стулу. Не имела права уйти. Не имела права портить праздник. Больше ни на что не имела права …

Артём быстро сбежал по лестнице, она уловила его спешащий силуэт…рот наполнился горечью. Заиграла знакомая мелодия…

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍Пройти, не поднимая глаз,

Пройти, оставив легкие следы,

Пройти хотя бы раз

По краешку твоей судьбы.

Вот и все. Вот она их встреча после нескольких лет, скользкая и холодная, как ледышка.

Ты, теперь я знаю, ты на свете есть,

И каждую минуту

Я тобой дышу, тобой живу -

И во сне, и наяву.

Улыбнулась, что-то шепчущему на ухо Андрею, но даже и близко не представляла, что он там бормочет. Улыбалась, как дура, а самой хотелось сдохнуть. Убежать отсюда. Догнать этого гада, душу из него вытряхнуть хотелось. Только смысл? Он женат, у него ребенок, а она вновь на обочине его жизни, как и тогда. И нет смысла бежать сломя голову, он чужой мужчина. Возможно, даже счастливый. А она, она больше не имеет права.

- Милый,- коснулась плеча,- я в дамскую комнату.

- Хорошо,- Андрей улыбнулся

Как выходила из здания ресторана – не помнила. Очнулась лишь в такси. Родной ночной город радовал своей тишиной и лунной ночью. Тихая музыка из колонок лилась медленной рекой. Попросила сделать чуть громче, утопая в немых слезах и воспоминаниях. Светофоры, влюблённые парочки, светящийся в центре города фонтан… Все, как тогда, все, как пару лет назад. Ничего не изменилось, ничего, кроме нее самой.

Смахнула выступившую слезинку, крепче стискивая зубы.

Хотелось побыть одной.

В голове, словно стая птиц, кружились воспоминания. Отпустила такси на набережной. Тёплая летняя ночь, ни единого шороха ветра. Прошла вдоль кованых перил, замирая у скамейки.

Присела на самый краешек, словно боясь потревожить груз воспоминаний. Плохих и хороших. Эта набережная несет в себе гораздо больше, чем может показаться на первый взгляд

Поцелуи, прощение, слезы, применение - так вышло, что некоторые вещи их когда-то совместной жизни, как далекое воспоминание или своеобразный памятник им, и есть эта старая, вымощенная камнем и давно уже непримечательная, набережная.

- Так и знал, что ты здесь,- его тихий утвердительный голос окончательно остудил кровь.

- Привет,- обернулись к нему, а после вновь уставилась на реку. Тихий шум волны вселял спокойствие

- Честно, не ожидал тебя увидеть.

-Сегодня или вообще? – с издевкой

Артём не ответил. Медленно обошёл скамейку, присаживаясь рядом. Локти уперлись в колени, руки сжаты в замок, корпус – чуть вперёд, и взгляд – куда-то вдаль

- Злишься?

- Нет,- покачала головой,- не злюсь. Прошло уже немало времени…немало,- с долькой печали

- Вышла замуж?

Вера проследила за старковским взглядом, на автомате касаясь кольца.

- Через месяц свадьба,- нагло врала, и совсем не обречённо.

- Красивый, добрый принц? - Артём улыбнулся, скорее через силу, прикурил сигарету.

- Скорее волшебник

- Осыпает золотом?

- Способен разморозить,- скользнула ненавидящим взглядом

- Замёрзла? – заметил, как подрагивают ее плечи, но ему, конечно, было невдомёк, что это не от холода

Смотрел на неё и не верил, что вот она перед ним, настоящая. Не глюк в пьяном угаре, не видение на улице в толпе людей. Нет. Она здесь. Она рядом. Она с ним … точнее уже с другим; тяжело вздохнул, туша сигарету о металлическую ножку скамейки.

За эти годы Верка изменилась, стала ещё женственней, серьёзней… красивей.

- Как ты, Артём? Сделал то, что хотел?

Он кивнул. Тупо смотря на землю. Вера поджала губы, понимая, что по-другому и быть не могло. Зачем они тогда встретились? Для чего? Кому это было нужно?

- Я очень рад тебя видеть…

- Хватит,- замотала головой, - хватит!

- Ты должна была жить, как люди, и у тебя это хорошо получилось.

Слушала его и умирала.

«Как, как живут люди? Люди не живут в страданиях, не вздрагивают при каждом шорохе. Не несутся к двери, словно сумасшедшие, ожидая увидеть твоё лицо. Они не ревут ночами в подушку, молясь, чтобы все это оказалось сном. Не живут так люди», - эти слова застыли на губах. Сумбуром прокатились в голове, но так и не вышли на воздух.

Он молчал. Они оба молчали. Небо стало светлеть, заливаясь красным солнечным светом. Вот-вот и выйдет солнце. Взойдёт над землёй. Возродиться вновь, как делает изо дня в день.

Тихий шелест листьев, прохладный утренний воздух, и они. Вдвоём. Как когда-то - вместе.

Ночь кончилась, как и их единение. Вера поднялся на ноги, шагая прочь. Старков не пошел следом. Остался там. Курил, не переставая смотреть вдаль.

Жизнь странная штука, убийственная и до дури непредсказуемая.

Два года назад он даже не мог представить, что встретит ее вновь. После зоны жизнь решила в очередной раз трепануть по полной, он вышел практически нищим. Все, что осталось на кармане – это пара сотен баксов и ключи от тачки, которые она ему вернула.

Неясно, какой черт дернул сунуться к ней в тот день, но сейчас он жалел, что сделал это. Возможно, не знай Артем всего того, что увидел, поступил бы иначе, но все стало, как стало.

Возвращать ее, а тем более выяснять отношения не было ни желания, ни возможности. Для того чтобы что-то выяснить, нужно ее найти. А найти в наше время человека - удовольствие недешевое. Знал одно: улетела в США. «Ну и скатертью дорога, не до нее сейчас» -, сказал и сразу поймал себя на мысли, что ему всегда было не до нее. Сколько времени она была рядом, мирилась с его характером, молчала, но у него всегда находились дела важнее. Бизнес, свалившиеся проблемы, угрозы…сейчас нет нехера, но и ее тоже нет. Парадокс.

Что бы вернуть бабло, понадобилось не так много времени. Наладить старые связи, кого-то уболтать, кому-то что-то предложить, все как всегда, ничего нового. Тогда он почти сразу свалил в Амстердам, хороший город, хотя бы потому, что можно легально курить травку.

Еще в колонии под его крыло попал двадцатилетний парнишка, хороший парень, заступившийся в драке за девчонку – итог четыре года за решеткой. Поэтому в Амстердаме его ждали, там как раз и жил отец этого пацана, светиться в России сейчас было не на руку, а после «самоубийства» Алмазова, и небезопасно, у этого козла было немало союзников, которые будут готовы разорвать в клочья, особенно зная нынешнее положение.

Уже в Голландии на ум пришла до неприличия простая схема, которая подкинула бабла на первое время. А потом, словно цунами, завертела в водоворот событий, утаскивая все глубже, срастаясь с собственной шкурой.

Весь последующий год он занимался каналами сбыта, никогда не любил наркоту, но иногда жизнь ставит свои условия, и остается только смириться. Именно так, зацепившее мельком дело, в одну секунду изменило весовую категорию, превращаясь в целую империю. Для этого, конечно, пришлось помотаться по миру, и почти на год осесть в Эмиратах. В Москву он вернулся лишь полгода назад и почти сразу приобрел несколько ресторанов, закрепляя за собой легальный статус ресторатора, «заочно» содержащего целый наркокартель. Весь сбыт крутился лишь на западе, и в некоторых частях Европы. В Россию же вход был под запретом, это было первым негласным правилом. Весь нелегал был за границами Российской Федерации, так что – не подкопаешься.