Она сделала короткий рывок и в мгновение оказалась перед теургом. В последний момент ему удалось закрыться от убийственных когтей. Нокс тут же контратаковал, резанул от плеча, но меч просвистел мимо. Ада отпрыгнула назад подобно хищному зверю, приняла упор и оттолкнулась, расщепив деревянный пол.

Удар был чудовищным, под стать ей самой. Мышцы напряглись до упора и заныли. Ноги поехали сами собой, поднимая старую пыль и мелкую щепу. Создание двигалось с грацией кошки, но обладало медвежьей силой. Если бы не эссенция, что усиливала тело, одной такой атаки хватило бы, чтобы переломать ему все кости.

— Ты устал и выдыхаешься, я же только начинаю!

— Закрой рот и защищайся! Твоя голова еще на плечах, но не надолго!

Противники вновь бросились друг к другу. В воздухе стоял звон оружейного железа, сыпались искры. Он не делал лишних движений, выверял каждое действие. Любой неосторожный шаг мог стать последним. Теург отбил очередную атаку кромкой клинка и коротким движением отвел ее руку вниз. Ада оступилась, но прежде, чем успела восстановить равновесие, Нокс ударил. Ударил сильно, насколько мог. Нога сокрушительным молотом врезалась в живот. Раздался отвратительный хруст костей. Ада отлетела, перекувырнулась в воздухе, но умудрилась устоять на ногах.

Она согнулась и мучительно закашлялась.

"Вот оно, вот единственный шанс!"

Теург, не теряя времени скакнул вперед и взмахнул клинком. Однако меч рассек пустоту. Он понял, что случилось. Нокс проклял свою глупость и повернулся, отражая мечом атаку со спины. Такого удара он не ожидал. Клинок ударился о сероватые когти. Сила удара повела его в сторону. Ада схватила его за запястье и саданула коленом в живот, затем еще раз, потом повалила на землю, прижав и руки и ноги.

Теургу показалось, что на него свалилась целая гора. Он понял, что не может шевельнуться.

— Видишь? Я всегда получаю, что пожелаю. Теперь ты весь мой!

Она разинула рот. Края раскрылись, обнажив отвратительную пасть от уха до уха.

— Я выпью тебя досуха, маленький колдун. Оставлю только оболочку. Ты станешь таким же плоским и безжизненным, как твой умишко, способный лишь слепо поклоняться своим догамам. А теперь приступим.

Из изуродованной пасти скользнул осклизлый отросток. Жало выстрелило словно пуля. Впилось ему в шею и с противным хрустом проткнуло артерию.

— Да, теперь вся эта мощь будет моей. Твоя жизненная сила завершит мое рождение. Он, наконец признает меня и вернется. Как же долго я этого желала!

Нокс ощущал, как сила вопреки его воле покидает тело. Как будто его и вправду высасывали. Она лезла под кожу, проникала во внутренности. Наконец, он ощутил, как чужеродная темная сила коснулась его сознания в попытках прощупать разум. Мыслительные барьеры прогибались под нечеловеческим натиском, он напряг всю оставшуюся волю, но тщетно.

— Сопротивляйся сколько угодно, рано или поздно я…

Внезапно глаза чудовища расширились.

— Что?

Жало выскользнуло из шеи. Ада отпустила Нокса и широким прыжком отскочила от теурга. Она съежилась. Чудовище била дрожь. Глаза были полны ужаса. Лицо исказила гримаса гнева и отвращения.

— Что это?!

Нокс двумя пальцами прижег рану и зашипел от боли. Запахло паленой плотью. Он медленно, покачиваясь, встал.

— Что случилось чудовище? Я тебе больше не мил? — Теург мрачно усмехнулся.

— Ублюдок!

Она попыталось рассечь его надвое, взмахнула когтями и рубанула обеими руками от плеч. За мгновение до того, как смертельное касание достигло его груди, Нокс изловчился и изящным полукувырком увернулся, нанес вертикальный удар.

Существо никак не ожидало такой прыти, тварь подняла обе руки, скрестила когти, чтобы парировать. Сталь надрывно заскрипела и заискрила. Нокс надавил чуть сильнее. Ноги чудовища вгрызлись в пол. Доски затрещали и лопнули от невероятного напряжения. Монстр оскалился, раздался низкий гортанный рык.

Мышцы напряглись, словно каменные. Когда чудовище сосредоточилось на защите, теург сделал короткий рывок. Ударил локтем в грудь, переломив грудину.

Та, что должна быть Ариадной, на мгновение споткнулась и согнулась, хватаясь за израненную грудь. Она потянулась к мешочку, который висел на поясе и достала две коричневые вещицы, напоминающие вяленое мясо. Нокс ощутил знакомый запах пряностей и спирта. Присмотревшись, он понял, что это человеческие сердца. Только намного меньше, чем должны быть. Демоница кинула сухие сердца в изувеченную пасть и достала еще несколько уродливых мумифицированных органов, но теург не собирался давать врагу передышки.

Он обогнул сбитое с ритма чудовище, зашел со спины. Ему хватило всего мгновения. За тот короткий миг, что выдался, Нокс влил в тело и клинок столько эссенции, сколько мог.

Сделав полуоборот, он махнул черным мечом, нацелившись на шею существа. Оно обернулось и выставило ладонь ребром вперед. Удар пришелся по бритвенно острым и прочным как титан когтям. Силы движения оказалось недостаточно, чтобы убить чудовище. Однако ее хватило, чтоб отбросить его. Существо буквально сдуло. Влекомое чудовищной атакой, оно пробило каменную стену, словно та была сделана из бумаги, и отлетело далеко в сторону от замка барона.

Несколько раз перекувырнувшись, создание вонзило когти в землю и кое-как затормозило возле расщелины, что все еще зияла посредь бароновых владений. Тварь оставила после себя широкий след в десяток метров. Наконец, она встала и, пошатываясь, нетерпеливо оглянулась по сторонам, чтобы оценить ситуацию. Готовая к новой атаке.

Сквозь тьму разбавленной лунным светом ночи показалось тусклое желтое свечение. Оно исходило со стороны замка. Псевдоариадна пригляделась. Из пробитой стены в ее сторону устремилось пламенное копье. Тварь взмахнула ослабшей рукой и отбила огненную стрелу. Только в этот момент существо увидело, что копий было куда больше. Слишком поздно.

Световые клинки пронзили грудь и ноги создания, а затем взорвались, оставив после себя зияющие раны и ошметки плоти, которые свисали лоскутами с окровавленного тела. Тварь отчаянно заревела, издала душераздирающий крик, который потряс с недавних пор безлюдную округу.

Закрыв глаза лишь на мгновение, создание не увидело, что случилось. Мимо чудовища пронеслась размытая линия. В следующее мгновение за израненной фигурой появился Нокс. Торс монстра взорвался кровавым фонтаном. В отчаянной попытке утащить теурга за собой, чудовище протянуло обе руки, однако Нокс увернулся и ударом ноги с разворота отправил создание в расщелину. Разделенное на отвратительные части тело провалилось в темную бездну. И лишь гортанный вой утихающей песней служил доказательством, что монстра поглотила земля.

Желая удостовериться в смерти ужасного врага, Нокс сделал несколько пасов левой рукой. Рана в земле взорвалась потоком ревущего пламени.

Он покачнулся и схватился за шею. Рана давала о себе знать. Метка мучительно горела. Он все еще не восстановился после схватки с пламенем и чудесного воскрешения. Убедившись, что тварь не вернется, Нокс обернулся и похромал обратно к дворцу. Его остановило странное вибрирующее чувство. Ощущение стало сильнее. Задрожала земля. Он посмотрел под ноги. По каменным улицам расходились трещины. Вдруг камень взорвался и разлетелся в разные стороны, причиняя все новые разрушения. Из-под толщи грунтовой дороги бешеной бурей вырвалось светящееся создание с синими крыльями и острыми как шпили рогами.

— Уоооооо!

Тварь махнула крыльями, издала душераздирающий вопль, который разбудил весь город и ужаснул каждого в Ольнии.

— Я пробудилась!

Ада в недоверии посмотрела на свои руки. Светящиеся синие глаза сузились. Она откинула голову и засмеялась.

— Да! Наконец-то!

Молчаливая округа разразилась мрачным нечеловеческим голосом. Нокс стоял неподвижно, опасаясь сделать вдох. Тело, готовое к стремительному рывку, напряглось как ствол молодого дерева.