— Ты! Чт… что ты тут делаешь?! Как ты вообще сюда пробралась?! — спросил удивленный юноша, приподнявшись с постели. Он попытался сесть, но застонал и тут же улегся обратно.

— Исправляю свои ошибки!

— Но ты не виновата, я говорил тебе сотню раз! Я сам решил броситься на ту тварь. Я бы с радостью отдал…

— Тсс! Молчи! — Выразительно прошептала девушка. Порывшись в кармане просторного плаща, она достала небольшую зеленоватую бутылочку с изящным орнаментом. — На, пей!

— Что это?

— Все расспросы потом. Это лекарство. Оно поможет.

— Откуда ты…

— Я же сказала, без вопросов! Или ты мне не веришь?

— Чушь какая! Конечно верю! — Ответил юноша.

— Ну тогда пей! Да поживее, пока старуха не вернулась!

Он откупорил бутылочку и неуверенно подержал ее в руках. Посмотрел, понюхал. Затем залпом опрокинул содержимое. Едва последняя капля оказалась во рту, юноша охнул, схватившись за грудь. Бутылочка выпала из рук, издала приглушенный звон. Его тело выгнулось дугой. Пыхтя и стеная, он схватился за край кровати и сжал деревянный бортик с такой силой, что затрещало дерево. Был слышен скрежет зубов.

Не прошло и десяти секунд, как мучительный спазм отпустил его тело. Парень кашлянул, откинул одеяло, медленно сел, спустив ноги на деревянный пол. Наконец, посмотрел на свои руки. Раны затянулись, как будто их и не было. На месте безобразного увечья белела чистая кожа.

— Но…как? — Спросил он в оторопи.

— Всего-то немного веры. — Хихикнула девушка.

Сквозь сон теург услышал скрип половицы, ощутил запах гниющей плоти и нечистот. В комнате баронова дворца он был не один…

— Довольно спать, проснись, дурья твою башка! — воскликнул навязчивый голос.

Он был громким. Очень громким. Нокс открыл глаза в последний момент. Он метнул взгляд в сторону, увидел, как промелькнуло что-то темное. Резко одернул руку. Ржавый, покрытый черной слизью меч с хрустом вонзился в пол, едва не пригвоздив теурга. От силы удара подпрыгнула щепа, поднялся поток вековой пыли.

Нокс инстинктивно выбросил ногу вперед лягнул незнакомца в темном плаще по колену. Тот оступился и чуть не рухнул. Ему потребовалось с секунду, чтобы восстановить равновесие. Этого мгновения хватило. Теург, окончательно поборов сонную вялость, перекатился вбок, вскочил на ноги. Сквозь тошнотворную вонь мертвечиной он ощутил другой, горьковатый запах, который исходил от незнакомца или, скорее, от его клинка.

"Яд".

Его противник уже оправился от замешательства и поднял ржавое лезвие, намереваясь броситься вперед. Нокс кинул быстрый взгляд, осмотрел окружение. Схватил стул и что было сил швырнул в молчаливого убийцу, который с клинком наперевес уже летел в его сторону.

Импровизированный снаряд попал в цель. Дерево грохнуло, ударившись о тело нападавшего. Прыснуло щепками и кусками обивки. Убийца оступился и отпрянул назад, пораженный атакой. Теург мог поклясться, что слышал, как из-за темного капюшона раздался раздраженный рык.

Ждать он больше не стал. Нокс выхватил меч и прыгнул на врага. Сделал выпад, который тот на удивление быстро отклонил ударом наотмашь, а затем контратаковал по дуге снизу. Теург уклонился изящным движением. Вес меча и сила удара увлекли убийцу в сторону. Нокс примерился, взмахнул клинком и рубанул врага. Неизвестный попытался отклониться, но теург быстро перенаправил свой клинок. С легким свистом лезвие распороло неизвестного вдоль туловища.

Раздался многоголосый крик. На пол, заливая старый дубовый паркет, брызнула черная кровь. Вновь запахло мертвечиной. Убийца схватился за грудь, а затем рванул вперед, толкнув Нокса так, что тот едва устоял на ногах. Словно таран незнакомец высадил окно и выпрыгнул из комнаты, прямиком с третьего этажа. Теург подбежал к окну, но было поздно. Неизвестный сбежал.

Решив осмотреться, Нокс направил эссенцию в ноги и спрыгнул вниз. Приземлился изящно, мягко, как кот. По земле докуда хватало глаза, тянулась прерывистая полоса черного вещества. Теург присел, погрузил пальцы в неизвестную субстанцию и хмыкнул.

«Ихор и человеческая кровь».

Нокс встал, распрямился и пошел по следу. Дорога быстро вывела его к магистрали. Каменистую дорогу обрамляли невысокие стены из бежевого кирпича, которые ограничивали движение в обе стороны. Нокс вышел на пустую улицу. Пройдя несколько сот метров, он увидел что-то блестящее. Ускорил шаг. Образ принимал все более понятные очертания. Наконец, все стало ясно. При свете луны блестела золотая бляха с изящной резьбой. На щитке красовался сложный узор, увенчанный стилизованным изображением змеи о трех головах. Несмотря на изрядный слой дорожной грязи и черной вязкой дряни, металлическая вещица сохраняла завораживающий блеск.

«Малый герб семьи Хорстам».

Теург покрутил бляху в руках и убрал в карман. Подняв глаза, он увидел, что коллекторная решетка, которая позволяла дождевой воде стекать в центральную канализацию, была вырвана из стены. Он подошел ближе и ощупал металлические прутья. Все руки теурга покрыла темная субстанция с резким запахом нечистот и крови.

Нокс нахмурился и шагнул в мрачное подземелье.

***

Шаги гулко отдавались от сырых, покрытых зловонным илом стен. Теург оставался начеку. Раненый или нет, его противник был опасен. Нокс двигался вперед с клинком наготове. Шел медленно, плавно, стараясь не издавать ни звука.

Следы незнакомца внезапно оборвались, они пропали в вонючей жиже, которая покрывала пол на добрых 20 сантиметров, захватывая голенища сапог. Теперь Нокс ориентировался на легкий запах крови, который витал в затхлом воздухе.

Шаг, еще шаг.

Безмолвную гулкую тишину разорвал плеск воды. Он среагировал, но слишком поздно. Удар пришелся в бок. Теург сжал зубы, сгруппировался, чтобы уменьшить вред. Однако это помогло не так сильно, как он рассчитывал. Спина встретилась с кирпичной кладкой. Удар выбил из легких весь воздух. Нокс ухнул и кое-как устоял на ногах.

Теург поднял глаза и увидел, как на него летит человек в капюшоне. Сделал спешный шаг в сторону и вперед. Убийца промахнулся, меч с грохотом пронзил кирпич, как будто тот сделан из бумаги. Незнакомец попытался достать клинок, но он застрял.

Нокс оказался за спиной нападавшего. Воспользовавшись шансом, он рубанул от плеча. Зазвенела сталь: каким-то чудом противник вытащил меч из стены и широким взмахом отбил выверенную атаку, которая должна была снести ему голову.

От силы удара и ответной атаки противника, Нокса увело назад. Рука болезненно загудела от вибрации клинка. Не мешкая, убийца сорвался с места и сделал новый взмах. Его движение было быстрым, но недостаточно точным: Нокс легко увернулся, быстро ударил противника ногой. Подошва сапога врезалась нападавшему в живот. Убийца выронил меч, пролетел с метр и вписался в кирпичную стену. Он оказался на коленях, руки в темных перчатках утонули в зловонной жиже канализации.

Неизвестный попытался встать, но его тут же объяло мощное пламя. Он воскликнул и бросился в нечистоты, пытаясь сбить огонь. Пламя потухло, когда Нокс опустил руку. Убийца попробовал подняться, но тут же рухнул обратно. Плащ был зачарован, но силу эфирного пламени Нокс приложил не к одежде, а к живой плоти. Старая рана дополнилась массивными ожогами.

Теург двинулся к противнику. Тот начал отползать. Нокс повозил подошвой по склизкому полу, нащупал ржавый меч и отбросил оружие ногой. Обессиленный незнакомец сел, уперся спиной в стену.

Нокс посмотрел на поверженного врага и сделал жест, призывая снять капюшон.

— Сними его. Я предпочитаю смотреть в глаза, когда с кем-то говорю.

Незнакомец не шелохнулся. Тогда Нокс слегка наклонился.

— Ты меня понимаешь?

Убийца вздрогнул и замер. Приподнял руки. Сжал кулаки и затрясся. Вот только не было похоже, что его вообще заботили слова теурга. По крайней мере не так, как тот ожидал.

Незнакомец сдернул капюшон и взревел низким многоголосием: