— Ах! Владыка!!!

Лангос воскликнул, упал с лошади и закрылся руками в тщетной попытке отгородиться от монстра.

Ластер словно выпущенная стрела метнулся к барону, сделал пас рукой. Земля заколыхалась и замельтешила как водная гладь. Покрылась волнами, которые как руки бережно отнесли барона в сторону от смертельного удара.

— Отойдите, ваше превосходительство!

Существо повернулось в сторону того, кто отобрал у него жертву и зарычало, разинув огромную пасть, оскалив желтые зубы.

Ластер достал меч и сделал новый пас рукой. Из земли выросла колонна. Столб ударил монстра в живот. Тварь заскулила и отпрыгнула. Ластер указал двумя пальцами вниз. Земля разверзлась. Монстр неуклюже, клацая зубами, рухнул в расселину.

Теург облегченно выдохнул и развернулся, чтобы уйти прочь, когда его настиг рык. Он повернулся, но слишком поздно. Блеснули когти. Ластер инстинктивно ответил, пропоров монстра от шеи до бедра. Однако точный удар не помог. Камзол окрасился в алое. От смертоносного касания массивной лапы Ластер повалился на спину и выронил клинок. Ударился головой.

Монстр истекал кровью. Он вновь встал на задние лапы и как человек двинулся в сторону поверженного противника, намереваясь закончить начатое. Один шаг, другой.

Ластер отчаянно пытался нащупать клинок. Но все тщетно. Он перебирал руками как слепой, не в силах найти потерянное.

До помощника барона оставалась пара шагов. Ластер суетливо пытался вызвать к жизни новые чары. Руки предательски не слушались. Внезапно монстра охватило пламя. Мерзко запахло паленой шерстью. Тварь взвизгнула и бросилась на землю. Она билась в агонии, старалась сбросить пламя. Старалась, но не могла. Движения монстра становились все слабее. Наконец, существо затихло.

Нокс присел возле обгоревшего трупа, убедился, что существо подохло. Когда сомнений не осталось, он подошел к Ластеру и протянул руку. Тот бросил на него странный взгляд, вздрогнул всем телом и попытался отползти. На минуту Ноксу показалось, что помощник барона испугался. Тот посмотрел на протянутую руку еще раз и поднялся самостоятельно. Неуклюже, но без посторонней помощи. Отряхнул пыль, ощупал грудь. Рана оказалась пустяковой. Поверженный слегка шатался, но стоял на ногах.

Из-за куста вылез барон.

— Ох! Колдун! Нет, Нокс! Спасибо.

— Я, фух, вообще-то среагировал быстрее господин, фух! — Сказал Ластер, все еще пытаясь прийти в себя.

— Ха-ха. Не будь таким ревнивцем!

Барон подошел, хлопнул Нокса по спине. Затем приблизился к зверю и несколько раз толкнул того сапогом.

— Никогда таких здоровых не встречал! Держу пари, эта тварь нас бы растерзала. Вижу, настоящий ты мастер! Не зря тебя не порешил! Ну, говори! Поможешь мне дочку найти?

Теург подумал почесал поросший черным волосом подбородок. Он не мог дать гарантий, только попытаться. Если это единственный способ избежать кровопролития — так тому и быть.

— Да. Но ничего не обещаю. Может так статься, что дочка твоя дух свой в руки Владыке отдала.

Барон помрачнел, а затем ответил вполголоса:

— Это исключено. Я знаю точно. Этого не может быть.

— Думаю, нам пора обратно, господин. — Ластер поклонился и подошел к своему коню. Троица направилась к выходу из леса.

Старый люминофор тускло светился возле стола. На первом этаже гулко зазвенели старые напольные часы. Нокс закончил писать донесение, когда пробила полночь. Он прицепил бумагу к ноге виспа, открыл окно и выпустил птицеподобное светящееся существо на волю, после чего сел за стол и принялся за дальнейшие размышления.

Прошло три дня с тех пор, как он вызвался помочь барону отыскать дочь. Ластер не врал. Даже самые скрытные еретики, адепты культов, преступники, которые намеренно таят свое присутствие, оставляли следы. Но здесь случай был другой. Ариадна пропала без следа. Словно ее никогда не существовало. Слуги в ответ на вопросы загадочно молчали или говорили то, что никак не помогало в поисках. Местные жители спешили скорее уйти. А придворные при попытках заговорить шарахались от него как от зачумленного. Нокс откинулся на спинку стула, вспоминая разговор с Ластером, которому барон велел ввести его в курс дела.

— Почему барон так уверен, что Ариадна жива? — Спросил Нокс.

— Его превосходительство…видит сны.

— Сны?

— Да. Сны. Ну или видения. Называй как хочешь. Каждую ночь ему является бестелесный образ Ариадны. Она заламывает руки и молит ее найти. Дальше его превосходительство ничего не помнит. За исключение одного: образ пугающе реальный. Настолько, что господин тотчас просыпается и не может уснуть.

Нокс задумался.

— А не бывало ли так, что наутро в покоях находились чьи-нибудь следы? Человеческие, звериные?

— Хм, пожалуй, что нет. Следов мы не видели.

— Могут ли сны пролить свет, — задумчиво пробормотал Нокс.

— Вполне может быть. Господин рожден одаренным, как и его дочь.

Нокс недоверчиво взглянул на Ластера.

— Немыслимо. Он не посвящен? Но почему?

— Это сложно. Как бы лучше сказать. Если опустить подробности, отец господина был категорически против того, чтоб его единственного сына калечили. Он видел того наследником, а не чудовищем, которое существует ради того, чтоб однажды умереть где-то на обочине от когтей другого чудовища. Или и того хуже.

Нокс ухмыльнулся, но как-то невесело. Ему это было знакомо.

— Надо полагать, Ариадна тоже не прошла посвящение?

— Конечно нет, — ответил Ластер, — но главное не в этом. Его превосходительство считает, что они связаны. Якобы дочка пытается поговорить с ним, желает, чтоб ее спасли. На этом строится вера барона. Он так думает.

Ластер задумчиво посмотрел на свою руку, лежащую на столе.

— А что думаешь ты? — Спросил Нокс.

— Лично я убежден, что Ариадна давно и наверняка покинула этот мир. — Сказал он твердо, взглянув собеседнику в глаза.

Ответ Ластера был неожиданным, слова колдуна застали Нокса врасплох. Между тем, слуга барона продолжил.

— Того же мнения и госпожа Мирия, жена его превосходительства. Она с первых дней оплакивает дочку, как если бы ее участь была делом совершенным. Эх, — Ластер вздохнул, — уверен, не уедь она после этого скорбного события, сейчас была б не лучше господина. Дальние путешествия целительны для истерзанного духа. Я говорил ему, но он не желал слушать. И вот чем это закончилось.

— А что думают другие?

— Все аристократы считают так же.

— Не удивительно, что барон не верит собственному двору.

— В самую точку.

Они с полминуты помолчали.

— Скажи. А Лангос знает, что в тебе веры не больше, чем в его слугах?

Вопрос совсем не смутил Ластера.

— Я много раз говорил, что думаю на сей счет.

— Почему же тебе он верит, а от иных аж в лес уехал, чтобы посекретничать?

Ластер усмехнулся.

— Как ты уже понял, переубедить его мне не удалось. И знаешь, что я сделал? Перестал пытаться, в отличие от остальных. В этом причина. Потому я до сих пор подле него. Есть и другая причина. Его превосходительство считает, что Ариадну похитил кто-то из самого двора. С тех пор он никому не доверяет кроме пары старых слуг.

— Меня смущает другое. Как объяснить трупы, которые тут и там появляются? Все началось сразу после пропажи Ариадны, так? Сомневаюсь, что это совпадение.

— В Ольнии всегда хватало бандитов. Кроме того, ты наслышан о вознаграждении? Его превосходительство не сказал главного. Все мертвецы — наемники. Не благородные герои, там благородством и не пахнет — жадные до денег авантюристы. А желающих получить свой кусок пирога всегда хватало. Даже если его придется вырвать изо рта другого вместе с кишками. Неужели ты действительно веришь, что внутри барьера может орудовать что-то достойное внимания человека твоей профессии?

Нокс на это ничего не ответил.

— Давай начистоту. Ты ведь пришел сюда, чтобы убедить его превосходительство не бросать церкви вызов?