В дверь постучали и напомнили, что меня ожидают. Выдохнула, поправила платье и волосы, и вышла. Оказалось, что меня ожидали директор Динерро и оба тайерри! Я так удивилась, что замерла на пороге, не решаясь отлепиться от двери.
— Поспешим же, госпожа! — сказал маг, — Вас ожидают с нетерпением!
Мне показалось, или в глазах мага мелькнула усмешка? Хоть кому-то весело… Тайерри развернулись и ушли вперед. Я уцепилась за локоть Динерро и постаралась унять дрожь. Снова та же лестница, вновь садовые дорожки. Мы шли мимо беседок, кустов, клумб. Я уж думала, что мы пройдем весь Имэннари насквозь, но вот средь веток мелькнуло что-то голубое.
— Это любимое место покойной императрицы! — сказал маг, — Вода в этом пруду была принесена в специальных сосудах из озера близ Ледяного Хребта. Она всегда холодная, в ней отражается все как в зеркале — нет ни волнения от ветра, ни плеска рыбы. В жару здесь так прохладно… Здесь император и приказал провести Отбор. Есть еще одна причина, госпожа!
— Да? — спросила я, рассматривая шатры и лавки, столы и стулья, а также всех предполагаемых суженых. Они были безучастны, все сидели, мрачно ожидая конца этого мероприятия.
— Если вдруг кому-то придет в голову вас обидеть… или принудить к большему, — склонился к моему уху Динерро, — Магия искупает его в пруду! И остудит горячую голову, хе-хе! Господа! Избранная прибыла на Отбор!
Когда он подвел меня к делегатам, сердце уже билось где-то в горле. Я с паникой в глазах смотрела на мага, ожидая, что он будет распоряжаться здесь, скажет, кто первый пройдет отбор. Но маг сказал, что отныне я принимаю решение! И я должна сказать, как именно буду касаться, насколько полно и плотно познакомлюсь с суженым.
— Да начинайте уже! — прорычал один из кондоров. Но увидел мои перепуганные глаза и тон сбавил, — Госпожа Виторрия! Просто решите по совести: кто вам больше мил, а кто нет? Кого вы сразу бы отпустили домой?
Я огляделась, выцепила взглядом сандов и решила начать с них. Я не сказала ни слова, но меня и так поняли. Трое почитателей овощей подошли и почтительно застыли возле нас.
— Давайте… сядем? — предложила я и первой побрела по траве к стульям. Трава сменилась мраморной плиткой, идти стало приятнее и легче.
Санды сели, уставились на меня. Я помялась, помялась и протянула руку.
— Думаю, этого хватит, — уверила я их, хотя сама все еще сомневалась.
Я по очереди коснулась ладоней овощеводов, миг ничего не происходило, потом меж наших рук пробежала молния! Санды повскакивали, опрокидывая стулья. Я сжала руки на коленях и сказала, что прошу прощения за неприятные ощущения.
— Вас не сильно ударило? — я переживала за маленьких сандов. Они ведь мне не грубили, не ссорились с моими принцами. Они такие же жертвы, как и я.
— Нет, госпожа, — проговорил наконец один из них, — Мы прошли проверку?
— Да! То есть нет! Среди вас нет избранного! — радостные улыбки, и все трое тут же ушли в сторону дворца. Сегодня же они уедут.
Дальше были рании. Они опасливо подавали мне ладони, ощущали потрескивание молний и тут же вскакивали со стула. Все двадцать и один оборотень — раний не прошли отбор! Это обрадовало не только их, но и меня. Слишком уж они странные.
После раний напротив меня устроились кондоры. Я поинтересовалась, почему сыновья старого Биллора участвуют наравне со внуками. Мне сказали, что оба уже свободны. То есть вдовцы? Да. Я с опаской касалась их рук. Снова не то и не те. Еще одна делегация покидает Имэннари. Не знаю уж, будут ли они помогать в войне против снуев и тьмы, но скорость их побега поражает.
После птиц напротив сели с улыбками оба морских змея. Я в задумчивости покусала губы. Если один из них… что тогда сделает Лаларри? Однако и эти не подошли! Кажется, Уаллан разочарован отказом.
— Теперь мы? — спросил с рычанием оборотень — волк.
По моей бледности или по огромным испуганным глазам, но волчий вожак понял: его может тряхнуть посильнее предыдущих кандидатов!
— Да-а… — протянула я и подалась вперед.
Палоррий взял мою руку, накрыл второй своей ладонью. Я хотела уж было выдернуть свою конечность, но мне не позволили. Волк поднес ее к носу, вдохнул мой запах, куртуазно поцеловал. Я сидела уже практически полумертвая от страха! Это он?!!!
— Тьма-а-а! — взревел волк, когда ярко-синяя молния подбросила его над стулом! — Почему их тогда не бьет? Почему твоих ухажеров не бьет молния? Говори!
Я вскочила и бросилась подальше от волка. Маги спеленали его по рукам и ногам, а потом, как и обещал Динерро, искупали в ледяной воде. Тогда он будто бы успокоился, бросил на меня звериный взгляд из-под широких пепельных бровей и отошел.
Все его соклановцы также не подошли. Я терялась в догадках, кого же выбрала богиня? Ну не орка ведь? Или того же эллия? Они ведь просто духи! А для Обряда нужен мужчина из плоти и крови!
— Все? — спросила я подавленно. Динерро кивнул и указал рукой на дорожку, предлагая мне вернуться обратно к себе.
Однако путь нам преградили двое тайерри! Маг спросил, что им угодно, искренне полагая, что причина их появления просто какие-то незначительные, не касающиеся отбора вопросы и дела. Я также доброжелательно улыбалась, хотя ноги дрожали от переживаний, и я висела всем телом на директоре Динерро.
— Мы подумали, что должны участвовать в отборе! — мы с магом подвисли. Никто из нас даже не ожидал такого!
— Что?! — тайерри с фиалковым камнем в серьге обернулся на мой возглас и подтвердил свое решение еще раз, — Ладно! Все равно, это не вы, так что…
Сначала я взяла за руку правителя летописцев. Молния, маленькая, совсем крохотная, выстрелила у него из пальца. Он спокойно отнял свою ладонь от моей руки и отступил. Его советник не спешил проделывать нужных действий, раздумывал.
— Я понимаю, что вам безразлична и я, и Отбор! Но ведь это не я так решила! — вспылила я. Пусть они красивые, таинственные, но я не заставляю их выбрать меня в супруги! Это простая процедура! Меня лишат девственности на алтаре в Чертогах Заэни! А потом разойдемся как в море корабли!
Короткий взгляд на Деилли Тоидзё, потом тайерри осторожно коснулся меня. Фух! А то прямо уже переживать стала! Минута, вторая…
— Ничего не понимаю! Уже должна быть молния!! — сказала я магу и правителю тайерри.
— Ждите! — ответил тот и умолк. Глаза холодные, безучастные.
Такие же глаза были и у Сириннги Дайскё. Я отвела взгляд, ведь ощущать себя чем-то средним между деревом и куском камня, было очень обидно. Прошло двадцать минут!!!! Двадцать томительных минут моя рука касалась ладони тайерри! Ни молний, ничего!
— Нет! — сказал господин Дайскё, — Это невозможно!
И ушел! Нет, ну вы подумайте!! Сейчас решается судьба всего их мира, а он просто развернулся и уходит! Не на ту напал!! Я подхватила юбки и рванула вперед. Стала перед ним и хотела было обвинить в трусости, как из-за деревьев показались маги, оборотни и принцы! О боги! Только этого не хватало!
Похоже тайерри подумал так же, потому что мягко скользнул мимо разгневанной меня и просто исчез! Вместе с ним исчез и его правитель!
— Что случилось? Директор Динерро? — спрашивали нас Тиррат и Лаларри.
— Этот… — я запнулась на ругательстве, — Один из тайерри прошел Отбор!
Оборотни стали в шоке, даже их безумный предводитель застыл с огромным удивлением на лице. А на Тиррата и Лаларри больно было смотреть. Но они оба знали, что я отдала им свое предпочтение, так что ревность была излишней. Если нашелся суженый, то он обязательно будет на Обряде Зова! Ну а потом мы устроим свою жизнь так, как хотим!
— Мы поговорим с ним! — пообещал Лаларри, — Они конечно странные ребята, но осознают необходимость возвращения богини.
— Иди к себе, обними Маенни, отдохни. Главное уже позади, так что теперь ты должна только ждать назначенного часа. Мы будем рядом… — журчал Тиррат и поглаживал мою спину. Блаженное тепло и радость от их заботы примирили меня с грубостью блондина.
