Лаларри рассказал о превращении Виторрии в русалку, но для консервативных драконов это не было даже тенью аргумента за их союз. Наследник слишком важен для клана! Но — доказывал принц — избранная важнее! Она ведь единственный шанс на возвращение Заэни! И их клан, и все живое в мире ждет ее возвращения.

Именно в таком ключе и начал свою речь молодой дракон.

— Я могу понять сандов: они не воины! Но вы, кондоры, и вы, рании! Изнанка уже трещит по швам, а вам все равно! Богиня прислала нам свою истинную избранницу! Девушка так серьезна в своих намерениях спасти наш мир, а вы тут сидите и обсуждаете, как бы уехать и спрятать голову под крыло!!!

Кондоры переглянулись, рании просто пожали плечами. Санды повесили головы, признавая правоту дракона. Тайерри даже голов не повернули.

— Наследник Дунно! — начал было Биллор, но его прервал сам император.

— Господа! Мне сообщили, что волки уже во дворце! — сказал Аэннар Ченнат, прочитав сообщение на ледяной табличке, которое появилось только что.

Почти двое суток понадобилось оборотням из Паду, чтобы добраться где порталами, а где на своих четверых до Уадду. В Оэнэ предусмотрели и путешествия по Океану Звезд: этим заведуют морские драконы. Есть четыре точки, откуда на другой континент отправляется огромный корабль, транспортируемый и охраняемый кланом змеев. Каждый отправляется в определенное время: с начала и до самого хвоста Хребта посезонно. Первый уходит весной, второй — летом, ну а остальные зимой и осенью. Это сделано не просто так, а чтобы на Паду попали лишь те, кому нужно попасть. Купцы, дипломаты, путешественники. Можно пройти порталом на Уадду, но магии нужно очень много, а волки ею не обладают. Два шамана, старый и молодой, могут только предсказать погоду, ну и по мелочи. Оборотням открыли портал маги императора.

Драконы, разумеется, таких трудностей не имеют, и, захоти они, были бы в Империи Виталл уже через два часа после получения извещения от Аэннара. Но единственный, кто заинтересовался появлением избранной — принц Иррао.

Все это и изложил император собравшимся. Волки вошли в дверь кабинета на грани трансформации: их проверили буквально перед каждым порогом. И теперь они были оскорблены до кончиков когтей! Глаза стали еще более желтыми, челюсти выдвинулись вперед, а руки обзавелись когтями.

— Приветствую гостей Империи! — сказал император поспешно, желая сгладить неприятный осадок у тринадцати сильных, зрелых волков со своим будущим вожаком Паллором Звездой.

— Что это значит? — прорычал молодой волк, теряя человеческий облик на глазах, — Нас остановили раз десять! И проверили всех до единого! Рылись в наших вещах, едва шкуру нам не вывернули!!

Если бы не присутствие тайерри и кондоров, неизвестно, что могло бы случиться! Оба летописца тихими голосами пояснили волкам, что произошло нападение снуев, что пророчество стало исполняться с поразительной скоростью. Они скрупулезно перечислили всех убитых, раненых и похищенных. Император поразился тому, что они всегда и все знают, а ведь он не показывал им бумаги!

— Так она действительно та самая? — спросил уже спокойнее волк, — Вы точно знаете?

— Да, господин Паллор! — с поклоном подтвердил директор Динерро, — Тиенна Далли ударило разрядом молнии, когда он попытался взять ее силой!

— И все? — осведомился волк. Он явно не верил, что в мир пришла настоящая Заэдар.

— Это не все признаки, — начал было император.

— Отец! Зачем ты ему что-то доказываешь? — вскинулся Тиррат, — Вам не нужно знать, как именно мы определили ее! Ваше дело поучаствовать в отборе и уйти опять в свои леса!

Оборотни ощерились, а сам Паллор замахнулся когтистой лапой на принца. Суматоху едва удалось унять магам: заклятие стазиса применили ко всем агрессивно настроенным юношам.

— Господа волки! — император встал из-за стола и вышел на середину комнаты, — Ситуация у нас очень непростая! Правитель Снуи заявил, что намерен принять участие в отборе, но едва Избранная оказалась в его руках, отдал приказ напасть на нас! Похищены две княжны, два князя, в общей сложности тринадцать женщин и восемь мужчин. Убиты два кондора, тридцать два гостя, четыре мага. А теперь вспомните, что гласит пророчество?

— «А короли идут войной на Сную» — продекламировал Лаларри.

— Верно. Мы уже собираем отряды для вылазок на их территорию. Понадобятся самые сильные воины и маги. Сейчас мы, как никогда, нуждаемся в сплоченности, помощи от остальных жителей Оэнэ! — стазис был снят, волки присмирели, — Богиня Заэни явила нам свою истинную избранную! Это великая честь, это наша последняя возможность вернуть ее в мир! Драконы нам не помогут. Если Изнанка выпустит в мир тьму, они просто окружат свои земли барьером.

— Я говорил с Трунгарром Боготорро, — подал голос старый кондор, — Перед перелетом. Он сказал, что отбор их не интересует, но они следят за Вратами. Они помогут остановить тьму!

— Это отрадно слышать, Биллор! — выдохнул с явным облегчением император, — На моих вестников никто еще не откликнулся из них. В том числе и орки! Ни слова в ответ!

Все еще хмурые и недовольные, волки ушли вслед стражам. Их поселят на четвертый этаж, чтобы не провоцировать лишний раз превращение: запах женских тел мог стать катализатором. Император рассчитывал, что на Отборе волки будут вести себя цивилизованно и не испугают Виторрию своей дикой сутью. С самого утра им поднесут особое снадобье, чтобы приглушить их инстинкты.

— Господа, ступайте отдыхать! Утром будет церемония прощания, а затем поминальный пир. Это будет тяжелый день для всех нас… — сказал император.

Ушли санды, пугливо озираясь. Им хотелось как можно скорее уехать-уйти через порталы и запереть свои домики на все замки!

Рании покинули кабинет тихо и строем. Они готовы были принять участие в отборе, но воевать? Они мирный клан!

Лаларри с братьями говорили еще и в своих покоях, принц заявил, что их клан должен быть готов к войне с темными порождениями, так что пусть проводят сборы.

Кондоры решили уехать тут же, как избранная коснётся их. Воевать в столь малом количестве? Тогда их клан просто канет в лету! Если тьма коснётся Паду, тогда встанут в строй!

Тайерри ушли также незаметно, как и всегда. Они запишут и этот разговор, и участников в книгу Оэнэ. Их магия сильна, но сами они столь малочисленны, что о войне и речи быть не может. Как и о союзе с избранной, думал Сириннги Дайскё. Сговора нет, но Пио ждет его.

— Сын! — устало позвал принца император, — Ты должен быть сдержаннее! Виторрия сегодня показала себя мужественной и мудрой девушкой! Она готова была всеми силами погасить конфликт со снуями! Плохо, что эти падальщики не имеют чести… Завтра я устрою первый этап отбора в Садах. Не будет больше ни знати там, ни девиц! Только Избранная и те, кто может быть ее суженым. Да! — с нажимом подтвердил правитель, — Вас с Лаларри там тоже быть не должно! Не хватало только драки!

— Я понял, отец, — склонил голову Тиррат, но губы были упрямо сжаты.

— Иди, отдохни. Завтра много дел!

Оставшись в одиночестве, император с силой растер лицо ладонями и на миг замер. Им повезло жить в век с такими событиями, и в тоже время придется с головой окунуться в роковые строки пророчества! Он боялся за своих детей, да и Виторрия стала ему дорога. Прекрасная, воспитанная, мудрая девушка! Она могла составить счастье его сына, стать достойной императрицей! Но на ней сошлись все нити проклятых предсказаний мудрецов! Ей предстоит сложный путь, даже два, если судить по словам пророков.

— Да… уже скоро…

Сколько мы поспали, не знаю. Однако утром пришли в черных чепчиках горничные с распорядительницей и сказали, что мы должны готовиться к траурной церемонии. Перестелили постель, сменили цветочки в вазах, положили в купальне свежие полотенца и ушли.

Таласси шмыгнула носом, горестно скривилась. Я опасалась, что она снова заплачет, но княжна обладала таким характером, что я только позавидовала. Она успокоилась сама и мне велела не раскисать.