— Где вы пропадаете, Рошотт?! — спросила я мага. Он был в новой сиреневой мантии, борода аккуратно уложена, а на лысой голове круглая шапочка с кисточкой.

— Ах, госпожа Виторрия! К вам ведь сложно пробиться! Мне сказали, что вы заняты примеркой нарядов, проведением встреч с делегациями и вообще адаптацией к столице, империи и мире в целом! Как там ваш малыш?

— Да, я эти дни была очень занята, Рошотт! А Маенн сейчас так доволен! Он узнает столько нового каждый день! Сегодня для него организуют небольшой поход: повезут его к водопадам! И он, и Тичи в предвкушении! — как и всегда, когда я думаю о сыне, на лице широкая улыбка.

— Прекрасно! Но меня зовут, Виторрия! Мы еще увидимся! — маг встал и отошел к директору Динерро.

Мы молчали, переговариваясь мысленно. Тиррат спрашивал, как мне тайерри и кондоры. Таласси в изумлении расширила глаза и потребовала от нас подробного рассказа.

— Да нечего рассказывать, Ласси! — сказала я, — Когда господин Далли сделал свое замечание, я ощутила сильное желание…

— Врезать ему? — понимающе заухмылялся Лаларри.

— Послать куда подальше! — выдвинул свою версию принц Тиррат.

— Заплакать! — угадала Таласси, я кивнула, — Милая! Ты не должна так огорчаться из-за их слов! Они всегда так себя ведут: находят больные места и с энтузиазмом в них бьют!

— Да… Тиррат! Лаларри! Сядьте, прошу! Не стоит сейчас продолжать и усугублять этот конфликт! Я прошу вас на время Отбора быть более… — замялась, пытаясь подобрать нужное слово.

— Терпимыми? — подсказал один из змеев.

— Да! Я уповаю на то, что та роковая строка пророчества не будет исполнена! — с жаром сказала я.

Драконы странно глянули на меня, их синие глаза стали глубокими и большими. Лаларри повернулся к ним и стал что-то приказывать телепатически. Что это за переглядывания?

— А вы госпожа Виторрия ведь много старше? Вы выглядите юной девушкой, но вы старше принца и госпожи Таласси! — тот самый дракон с продольными полосами на шее.

Тиррат, не услышав отрицания, тут же ко мне развернулся. Ну а что? Для вас это так важно? Я старше вас, но не настолько, чтобы называть вас детьми.

— Это неважно! — сказал принц и зацеловал мою руку, — В ней прекрасно абсолютно все!

— А как же твои слова, что я такая дикарка неумытая! — решила я припомнить ему обиды.

— Тем лучше… — пропел брюнет, ничуть не смущаясь своим прежним поведением, — Люблю дикарок!

Санды смотрели на нас круглыми глазами и молчали. Я даже не пыталась с ними говорить — слишком уж они непонятны. Ну что у них спросить? Уродила ли картошка? Не то чтобы я была таким уж снобом, но я городской житель, да и иномирянка ко всему прочему. Да они и не нуждались в моих вопросах. Поэтому мы просто жались друг к другу с моими принцами, шутили с Таласси.

Наш флирт прервали самым бесцеремонным образом: император возвестил, что начинается первый этап Отбора! Пообщавшись друг с другом, познакомившись и даже завязав знакомства близкого толка (княжны даром время не теряли и кололи как орешки всех кондоров разом!), гости были готовы к священнодейству.

Всех свободных и холостых мужчин попросили пройти на середину зала. Как только все они встали около нас, император взял меня за руку и подвел к целой шеренге знатных женихов. Здесь не было Лаларри и Тиррата, но были два морских дракона, снуи, санды и кондоры, рании.

Я стояла и смотрела на мужчин, не решаясь начать тот самый отбор. Было безумно страшно! А если это Тиенн Далли? Или вон тот оборотень — раний? Он рассматривает меня так пристально, будто у меня рога. Хотя, пожалуй, рога их бы не удивили так как мои волосы.

— Ну что же вы? Или мы даром ехали в такую даль? — протянул недовольно снуй.

— Я… не знаю, с кого начать! — сказала я правду.

— Начните с меня! Клянусь, вы останетесь довольны… — соблазнял меня Тиенн Далли. Алые глаза были настолько порочными, что я ощутила налет этого самого порока на всем своем теле.

— Постойте! А как именно она будет выбирать? — вдруг подал голос старый кондор. Он стоял рядом со знатью Имэннари и смотрел на все действо так мрачно и недовольно, что только дурак бы не понял: оборотни участвуют явно из-под палки!

К императору тут же подошёл директор Динерро и что-то шепнул. Аэннар Ченнат нахмурился, но кивнул. Повернулся к холостякам и сказал, что госпожа Виторрия должна коснуться их.

— Как коснуться? А поцелуй? — издевался снуй, а я зверела с каждым мигом! Тиррат и Лаларри обещали мне, что обязательно отомстят вредному вампиру, но позже, когда будет война. Тогда я сцепила зубы и решила не допустить ее! Если будет нужно, то я поцелую каждого!

— Я согласна! — быстро сказала я, пока не стали протестовать оба ревнивца, — Я согласна на поцелуй! Вы — первый! — указала я на снуя, удивив его тем самым. Да что его! Даже спокойные и отстраненные рании были шокированы!

Господин Далли картинно изогнулся, откинул волосы за спину, приопустил ресницы, оставив маленькие алые огоньки своих глаз следить за моим приближением. Я подступала все ближе к нему, осталось лишь два шага. Вампир из Оэнэ довольно улыбнулся кончиком губ, положил руку мне на плечо, притягивая к себе поближе.

— Стойте! — мелодично выкрикнул мой случайный знакомый из коридора, то есть тайерри. Снуй зашипел так страшно, так утробно, что я в его руках заледенела от ужаса, — Правитель Снуи давно женат!

— Что? — вскричали все.

— Это правда, господин Далли? — спросил император вероломного вампира.

Снуй положил руку мне на талию и прижал к себе спиной, так чтобы я всех видела. Он показательно гладил мои волосы, вдыхал мой запах, я ощущала, как нечто липкое и отвратительное оплетает все тело, начиная с ног, поднималось оно ввысь. Колдовство, или просто он противен мне?

— Нет, неправда! — рассмеялся он нагло, — Я стал вдовцом буквально два дня назад!

И все сразу подумали одно и то же: жестокий, бессовестный снуй убил супругу для участия в отборе! Тайерри подняли руки к груди и стали чаровать. Белое сияние полыхнуло нестерпимо! Снуи метались по залу, ранили людей, опрокидывали столы и стулья. А их правитель мертвой хваткой сжимал мои руки, чтобы не ударила его. А так хотелось! Особенно, когда увидела брызги крови на бежевом диванчике, где до этого сидели девочки, а потом на проход стали падать тела! А этот урод стоял и прижимался ко мне возбужденным естеством! Его веселило и будоражило то, что происходило!

— Ну же! Поцелуй меня, сладкая златовласка! — шипел он мне на ухо. Я сомкнула губы, не желая осквернять их таким ужасным действом. Тогда он сам схватил мой подбородок и впился в них резко, болезненно! Его клыки разрезали кожу, и он захлюпал моей кровью! — Сладкая…

Маги так жахнули по врагам, что те закричали и повыпрыгивали в окна, стекло брызнуло осколками! И в это же время произошло еще несколько событий. Когда снуй стал практически есть меня, его тряхнуло таким разрядом тока, что тот удар, доставшимся нам с Тирратом и Лаларри, был просто мелкой щекоткой! Волосы снуя встали дыбом, он задымился и вскричал от боли! Однако же разряд не убил его, как можно было надеяться, а всего лишь оглушил. Ненадолго. Всего на пару минут. Но их хватило, чтобы освободиться.

Меня тут же окружили маги и принцы, тайерри тоже вышли вперед, защищая нас. Заклятия соскальзывали со снуя, а тот уже приходил в себя. И увеличился в размерах! Это и есть тот самый метаморфизм? Да, это именно он, пояснил мой принц страшным голосом.

— Уводите избранную! — кричал император магам.

В срочном порядке меня увели из Зала розы, а вслед нам неслись такие ужасные звуки, что волосы на голове шевелились! Грохот, крики, стоны, что-то разбилось со звоном.

— Что… что они там делают? — спросила я, а затем увидела тела в коридорах. Что это? Как они…

— Пытаются остановить тьму! — сказал один из тайерри. А я и не заметила, что второй там остался! — Но без магии огненных и ледяных драконов это будет нелегко!

— А почему тела…