Император поприветствовал принца морских драконов, девы ахнули, князья поклонились. А Тиррата увёл Баннди, которому Аэннар Ченнат кивнул с намеком.

— Я рад принимать у себя такого гостя, наследник Водных драконов Лаларри Дунно! Клянусь честью, избранной ничего не грозит под моим кровом! — змей тихо хмыкнул, что не осталось незамеченным императором, — Госпожа Таласси Стунжи, невеста моего сына, поможет Виторрии освоиться во дворце! Дочь! Проводи избранную в ее покои!

Я с паникой в глазах повернулась к Лаларри, но он не видел проблемы в таком приказе. Да они ведь меня на части разорвут! Не преувеличивай, милая, сказал дракон и поцеловал мою руку перед тем, как толпа девиц утащила нас с мелким куда-то в распахнутую двустворчатую дверь.

— Мы позаботимся об избранной, да Таласси?! — пропела Ледалли.

Нас профессионально окружили и повели вдаль по коридору. Я даже не смогла толком рассмотреть его, а ведь он был уставлен статуями, стены увешаны портретами, а еще под ними на расстоянии в несколько метров стояли живые стражи в доспехах!

Мы вывернули к широкой лестнице, покрытой узорчатым ковром сине-зеленого цвета, стали подниматься вверх. И все это в полной тишине. Мне было так жутко! Хоть бы они просто между собою говорили, но все девушки молчали, держась на расстоянии, но и не отходя от нас. Я сжимала ладошку Маенни, а он пугливо жался ко мне. Малыш, как и я, никогда не был в таких величественных зданиях, где столько богатств, окон и дверей. Да и людей — тоже. А богатые, самоуверенные девицы и вовсе пугали его до дрожи. Когда я осознала это, то решила перестать трястись как заяц. Как же я буду защищать малыша, если сама на волосок от обморока?

— Госпожа Ледалли! — позвала я и остановилась. Принцесса остановилась буквально уже в полете. А леди, окружившие нас кольцом, наткнулись на мою и ее спины.

— А? — открыла она рот в шоке, — Ты говоришь? Ты говоришь со мной?! — поправилась она.

— Да! Я говорю с вами! — нагло уверила я ее, — Я хочу спросить, неужто так необходимо присутствие как ваше, так и вашей свиты, чтобы просто проводить нас с сыном в наши покои? Ведь можно было поручить это слугам.

Черные глаза под стрелами ресниц сузились, принцесса помолчала, обдумывая и мои слова, и мою внезапно прорезавшуюся смелость.

— Ты…

— Вы! — поправила я ее и посмотрела на нее с таким высокомерием, что она даже опешила. Не ждала, что кто-то может воспротивиться твоему своеволию?

— Вы… Госпожа избранная ведь почётная гостья империи! А кто же, как не сами представители правящего рода, — упор на слово «правящего», — должны позаботиться о ее расположении, одежде… — она спустила взгляд на мое простое, по сравнению с ее, платье, — О вашем досуге и так далее. Вот я и забочусь!

— Прекрасно! — усмехнулась я и рукой указала на сопровождавших нас семерых девушек, которые сейчас с ракрытыми ртами внимали нашему противостоянию. Некоторые так даже восхищенно сверкали глазками, довольные оплеухой принцессе, — В таком случае, всех остальных можно отпустить восвояси! А вы, так и быть, покажите, где нам предстоит провести время до Отбора!

Так эту высокомерную дрянь еще не опускали! Она хватала воздух, будто рыба выброшенная на берег, обводила взглядом свою свиту, желая найти поддержку и сочувствие, но никто из девушек не решился сказать мне что-либо, ведь я — Избранная, а она хоть и принцесса огромной империи, но до ставленницы богов ей далеко.

— Я, я… — начинала она и захлебывалась ядом, затем громко фыркнула и, подхватив юбки, умчалась в противоположную от меня сторону.

Девушки минут пять стояли молча, их круглые глаза ощутимо впились в меня. Потом невеста принца жестами дала понять товаркам, что нас нужно оставить одних. Стайка разноцветных рыбок уплыла вслед принцессе. А мы стояли и ждали. И дождались.

— Госпожа Избранная? — вопросила Таласси Стунжи, подбавив меда в голос.

— Да, госпожа Стунжи? Не стесняйтесь, спрашивайте! Я догадываюсь, о чем, а точнее о ком вы хотели поговорить, — девушка, видимо, желавшая вначале учинить мне скандал и разборку с выдиранием волос, была ошеломлена болью и грустью в моем голосе.

— А принц Тиррат… он вас…

— Я не знаю, — ответила я предельно честно. Нет, действительно, что я могла ей сказать? Что принц с первой же минуты повел себя как последняя сволочь, как озабоченный бабуин? Пусть дольше тешит себя иллюзиями в отношении жениха, целее будет! — Вы покажете мне комнату, или нам искать слуг?

По правде, искать слуг и не пришлось бы, ведь дальше по коридору, у каждой двери практически, стояли по две горничные в чепчиках и фартучках. Они покорно ожидали высокородных господ, возможно здесь на этаже селили посланцев и дипломатов.

— Вот, вот она! — невеста принца так обрадовалась тому, что на его высочество я не имею никаких видов, что с широкой улыбкой, приплясывая и подпрыгивая как козочка, побежала вперед, и остановилась у двери с золотыми буквами, которые гласили, что сии покои предназначены для Избранной Заэдар, госпожи Виторрии.

— О! А здесь так и написано, что она моя, — удивленно встала я под дверью.

— Госпожа Избранная, уже все готово к вашему прибытию! — присела в реверансе горничная с задорными веснушками на лице. Форма ей несколько жала, ведь была она полновата. Но это понравилось мне даже больше, чем ее восхищенные глаза и улыбка.

— Все? Что же там…

В огромной светлой комнате было много цветов в вазах, они стояли и на полу тоже! Таласси тоже громко ахнула рядом со мной. Неужели я и впрямь так дорога для империи? Или у меня появился обожатель, не успела я прибыть в столицу?

Полукругом в центре комнаты стояли диваны и кресла бежевого цвета, пол устилал белоснежный ковер с золотистыми завитушками по краю и в середине. На высоких окнах трепетали персикового цвета шторы, легкие, прозрачные. Статуэтки, этажерки со всяческими интересностями, вроде шкатулочек, вазочек, светящихся шариков разной величины и цвета, две огромные полки с книгами. Судя по названиям, это любовные романы.

— Эта дверь ведет в спальню, а эта — в ванную! А эта… — девочка — горничная подошла к еще одной двери, — Эта ведет в вашу гардеробную! Там его величество приказал расположить и ваши вещи. Здесь есть и готовые платья, и отрезы тканей! Вам нужно будет только сказать, и вам сошьют любой наряд по вашему выбору! Вот! Это магический каталог!

Мне подали толстый журнал, до боли напомнивший мне наш глянец. Модели здесь были безликие, видимо, чтобы не смущать красотой высокородных леди. Таласси тут же подскочила к нам и выхватила каталог из рук горничной.

— Я покажу госпоже Виторрии, как пользоваться каталогом! А вы можете приготовить ей купальню! — приказала невеста Тиррата и пышным бутоном пиона уселась на бежевый диван, — Садитесь же! А как так вышло, что у вас есть сын? Вы ведь должны быть невинной?!

Я подавилась смешком. В нашем мире есть разные способы обзавестись малышом, при этом оставаясь невинной. Одним из них является суррогатное материнство, ну а вторым… несложная, в общем-то, операция по возвращению девственности. Рассказывать это неискушенной в таких делах девице я не стану, поэтому сказала, как есть, что мальчика я усыновила.

— О! Но он же снуй!!! — и столько возмущения и страха в голосе. Но проскальзывали там и нотки восхищения тайной, — А я… никогда их не видела! Да-да! Когда к нам в Имэннари прибывают их делегации, нас всех прячут!

Я рассмеялась, видя такую наивность. Конечно, вас прячут! Если на горизонте появится такой вот соблазнитель, который потом вас на фарш пустит (ну может и не на фарш, я ведь не знаю, что именно они делают с пропавшими людьми), то придется исполнить еще одну строку из пророчества и скоро!

— Маенни — полукровка, Таласси! — я намеренно опустила приставку к имени знатной девушки. Я до сих пор не знаю, что именно за слово они добавляют, но для меня оно звучит как «госпожа», — Он не знает, кто его родитель — снуй. Он был одинок, его не любили сородичи. Я выхватила его буквально из их рук… еще немного, и его забили бы до смерти.