У ворот нас ждало целое столпотворение! Как ни пытались стражники отогнать толпу, но простые люди и знатные горожане давили друг друга в попытке первыми увидеть избранную. Принц и маги с помощью прозрачного магического барьера раздвинули людей для нас. Директор Динерро остановил коня у суровой делегации в количестве восьмерых человек. Впереди стоял мужчина, поразительно похожий на принца, только старше его вдвое. На его ярких, черных волосах возлежал красивый венец в виде распахнутых крыльев с преимущественным алым оттенком драгоценностей. Любят они, как я погляжу, алое. Вон и у принца браслет с красным камнем.

Одеты все в темное, только дамы были яркими, как мотыльки. И что поразило меня больше всего, на знати почти не было украшений!

По левую руку от императора стояла яркая брюнетка, с таким же венцом и с такой же спесью на красивом лице. Сестра принца? Так и есть, ведь он кинулся к ним обоим, радостно обнял и указал рукой на меня. Остальные были или князьями, или советниками, пока не знаю.

— Отец! Это и есть избранная! Госпожа Виторрия, подойдите! — раскомандовался! Но Лаларри посоветовал не задерживать монархов и быть послушной, пусть и только внешне, для приличия.

Я подошла к правителю и его дочери, робко присела, поклонилась. Я могла бы с таким же успехом просто постоять или поковырять в носу! Никто не смотрел, что я делаю, никому не было интересно, что я собою представляю, как человек, а вот мои волосы заинтересовали всех!

— Они настоящие? — бесцеремонно стала ворошить пряди принцесса. Ее перстни больно дергали волосы, но ей было все равно. Я вскрикнула и уже едва не плакала.

— Ледалли! Будь же аккуратнее! Ты делаешь ей больно! — сурово ответил сестре принц и выпутал мои волосы из ее рук. Сестра, да и сам император со всеми знатными людьми были одинаково удивлены поведением принца. Но он плевать хотел на них! Подхватил меня под локоть, оттащил от бесцеремонной принцессы, — Они настоящие! Я проверял!

— Значит, она и правда избранная? — уточнил император. Его черные глаза впились в мое лицо, а сила, я так понимаю — ментальная, стала исследовать моё сознание, — Она нечитаема! В чем дело?

— Отец!

— Мой император! Давайте поговорим во дворце! — кротко взмолился директор. Правитель кивнул согласно и шагнул в серый туман! Портал? Удобно!

— Мой принц! — пропело внезапно возле нас воздушное нечто в ста слоях юбок, шляпе и с зонтом, таким огромным, что с легкостью укрыл бы половину пляжа, где я и загорала до прибытия в этот мир, — Я так рада, что вы благополучно вернулись! Я подготовила лучшие наряды…

— Идём! — прошипел принц и рванул от девушки на всех парах, утаскивая меня в серое облако. Я несколько замешкалась, опасаясь еще всех этих порталов, но Тиррат держал крепко, и даже рывки Лаларри с другой стороны не помогали избавить меня от его общества.

Из портала мы вывалились втроем. За нами вышли оставшиеся маги, Маенн и встречающие нас князья. Император уже был в тронном зале, а его дочь, принцесса Ледалли шушукалась с целой толпой разряженных девиц и кавалеров. Они бросали на нас презрительные взгляды, хихикали и едва ли не пальцем на меня показывали! Я тут же вырвала руку у принца и обошла морского дракона, чтобы его тело отделило меня от настырного высочества. Другой бок подпер малыш, и я вздохнула с облегчением.

— Госпожа Виторрия, так? — спросил император. Я кивнула согласно. Он уже знает? Хотя… принц ведь мог ментально передать отцу, — Вы из иного мира?

— Д-да… — голос внезапно сел. Я откашлялась и уже увереннее продолжила, — Да, ваше высочество! Там, в моем мире, меня и нашел бог Зуэн. Он назвал меня Заэдар и послал сюда. Как мне сказали, это значит, что я избранная богини Заэни для Обряда призыва.

— Всё верно. Обряд должен пройти летом следующего года. А до той поры мы должны объявить общий для всех рас Оэнэ отбор для спутника Заэдар, — сказал император, — С этого мига вы — почётная гостья империи Виталл Ченнат и моей семьи. Вас… и мальчика, конечно же, — добавил правитель, увидев наши сцепленные руки, — Обеспечат всем необходимым! Отныне вы под защитой короны, никто не смеет силой принудить вас к выбору! Никто!!!

Это его последнее слово было еще и пронизано магией. Принц поморщился, принцесса издевательски расхохоталась, князья с семьями пораженно застыли, маги почтительно склонили головы, ну а мы втроем облегченно выдохнули, ожидая, что теперь-то уж преследовавший меня наследник прекратит свои наглые посягательства прямо у людей на глазах.

— Благодарю, ваше величество! — искренне сказала я и улыбнулась. Надо было видеть глаза императора! Он вначале застыл, а потом тоже улыбнулся. По судорожным вздохам и пораженному шепоту я поняла, что это явление безумно редкое! — Вверяю себя и сына в ваши руки!

И снова присела. Не знаю уж, принято ли здесь делать реверансы, но правитель взирал на меня как на настоящее заморское чудо. Из огромных витражных окон тронного зала внезапно полился яркий свет! Солнце было уже тусклым, ведь сейчас середина осени, так что никто не ожидал таких сочных, почти летних лучей. Поскольку стояла я посреди зала, лучи эти охватили нас с Маенни, я зажмурилась, даже рукой прикрылась.

— Боги! Они словно золото! — простонал кто-то из высоких гостей.

Свет приугас, я открыла глаза. Мой маленький снуй смотрел на меня с таким выражением восхищения в глазах, что я с подозрением повернулась к Лаларри. Однако и здесь было то же восхищение, щемящая нежность и любовь. Я смутилась, но руку из его ладони не забрала, не желая обидеть.

— Только что боги доказали, что вы, госпожа Виторрия, настоящая Заэдар! — сказал император и сошел с лестницы. Подошел ко мне и протянул руку к моей голове, — Могу я?

— Что? — не поняла я. Мотнула головой, волосы тоже мотнулись. Только тогда я поняла, почему на меня смотрят с таким потрясением! Мои волосы… они так сияли, будто в них, в каждый волос, была влита сила самого солнца! Что это? Зачем? Ведь мы хотели держать втайне мою истинную суть!!!

Пока я предавалась отчаянию и лихорадочно обдумывала, как нам теперь быть, император мягко коснулся моих волос. Тут же прибежал юный ревнивец и заслонил меня от отца. Надо было видеть глаза императора при этом! Неверие расширило и без того немаленькие глаза мужчины, губы дернулись, желая ответить на такую наглость. Но… это был его собственный сын, его гордость и опора, надежда всей страны. Император убрал руку, напоследок ласкающе спустился к самым кончикам волос, разозлив отпрыска донельзя.

Треск со стороны девиц заставил нас поднять головы туда, где они стояли. Подъем недалеко от трона был выделен для знатных невест, там сейчас и стояла та девушка в пышном розовом платье, что прибежала на встречу к принцу. Сейчас она сжимала в руках сломанный веер, пластинки впились в пальцы, раня их, но она не замечала боли и крови, что уже выступила на коже. Она смотрела на принца, что сейчас враждебно и ревностно укрывал меня своим телом от отца. Разумеется, император ничего бы мне плохого не сделал, но его психованное высочество теперь реагировало как бык на красную тряпку в руках матадора на любого потенциального соперника.

К девушке уже слетелись дуэньи и подруги, потянулись к ней и маги, встревоженные ее ранами. Но она выбросила остатки веера в сторону и залечила царапины сама! Магичка? Ледалли, сестра принца, успокаивающе журчала ей что-то на ухо, кивая на меня острым подбородком. Что она хотела ей сказать: что я нищая, без титула и таланта? Или что я скоро лягу на алтарь, чтобы отойти в иной мир? И тем самым освобожу и богиню, и принца от недостойного, предосудительного увлечения?

Я не хочу этого! Все эти интриги, скандалы и слухи, шепотки. Пусть принц варится сам в своем болоте, а меня оставит в покое! Мысленно попросила Лаларри вмешаться в ситуацию, потому что странность ее переходит уже все границы.

— Император Аэннар Ченнат! Я был тем, кто нашел избранную в водах Океана Звезд у мыса Ушадду! Я не связан брачной клятвой, — тяжелый взгляд на принца, тот гневно набычился, — Следовательно, я могу остаться, чтобы присутствовать на отборе! И проследить, чтобы избранной ничего не угрожало!