Принц молчал, все напряженно жевали полдник, магичка жалко улыбалась его приятелю, тот ободряюще пожал ее ладонь. Маенни вдруг вскочил с камня и нырнул мне под руку.

— Что? — только и успели мы спросить, как в воздухе, прямо в центре круга появились гибкие фигуры в плащах.

— Что я вижу? — пропел сладкий, с нежными переливами голос. Женщина? Не понять ничего: и плащ скрывает лицо и фигуру, да и худые они все, если верить книге, — Империя Виталл Ченнат снова прибрала к рукам общее достояние? Какая же ваша избранная… сладкая!

Издевательский смех слился с шелестом мечей, покидающих ножны, треском магических печатей и гулом чистой стихии огня в руках магов. Три фигуры как по команде сбросили с себя плащи. Это несомненно мужчины, ведь единственный признак был весьма впечатляющ. Ничего себе! Это чтобы соблазнять жертву? Все выглядели в точности как на картинке: чернильно-черные волосы, длинною до бедер, алые глаза и губы, высокие и очень тонкие фигуры. Тот, что говорил с нами, обвел всех пристальным и отнюдь не испуганным взглядом композицию из моих защитников, фыркнул издевательски, а потом посмотрел на меня.

Я умоляла себя отвернуться, но не могла даже двинуться! Помог мой Маенни! Он схватил меня за руку и позвал мысленно, только тогда я сбросила чары оцепенения и отбежала за спины мужчин. Лаларри окутался лазурным сиянием и стал покрываться чешуёй. Он будет превращаться? Нет, заверил меня, что это промежуточная форма, пригодная для боя на суше.

— Как же ты пахнешь! Никогда еще такого не слышал… М-м-м! Уймитесь, наследник Тиррат! Мы не собираемся с вами сражаться. Мы только хотели поближе глянуть на такое чудо, как Избранная, — журчал предводитель.

— Если это так, то почему вы ввели её в транс? — зло спросил принц.

— Я? — почти искренне возмутился предводитель, — Нет, это просто ваша подопечная восхитилась нами. Так ведь, маленькая? И между нами появилась связь на те мгновения.

Принц раздул ноздри своего аристократичного носа и так на меня глянул через плечо, что я даже замерла от предчувствия неприятностей. Но ведь он не имеет права меня наказывать! Так ведь? Тиррат зло выдохнул и стал медленно засовывать меч обратно в ножны. За ним последовали и остальные. Постепенно все приняли показательно расслабленные позы, но я ощущала напряжение магии в воздухе — маги готовы отбить нападение снуев.

— Позвольте представиться вам, госпожа! Тиенн Далли! Правитель чудесной страны, законопослушных граждан, талантливых магов… и ваш верный почитатель отныне! — как?!!! Как он смог это проделать?! Однако вот же он! Он возле меня уже, минуя всех, за миг переместился ко мне и завладел моей рукой.

Я так испугалась, что дыхание сбилось. Вампир из мира Оэнэ пристально глядел на мою шею, его взгляд жадно осматривал каждый сантиметр кожи, глаза вспыхнули алым огнем, когда он спустил их на грудь. Моей руки коснулись алые, мягкие и такие теплые губы мужчины. В этот миг я не услышала бы ничего и никого. Сердце забилось, как сумасшедшее, мысли спутались, голова заболела. Маенни вдруг протиснулся между нами и уперся ручками в пояс Тиенна Далли.

— Полукровка? — удивился вампир, то есть снуй, — И ты усыновила его?

— Да, — выдохнула я, ощутив, как спадает дрожь, а также непонятное давление и оцепенение. Повернулась на громкий звук, что шел справа. Ох! Принц уже скрестил клинок с теми двумя! Маги стояли пока поодаль, не бросались на гостей с атаками.

— Поразительно, — когти его узкой руки оцарапали подбородок, — Какая же ты необычная, моя сладкая! Я буду ждать нашей следующей встречи, Виторрия… — мимолетное касание его губ к моим, и я сползаю на траву, уже не удерживаемая его силой.

Снуи исчезли так же быстро и незаметно, как и пришли. Принц зло выругался, пробежал через всю поляну ко мне, рванул вверх за руку и уставился мне в лицо, намереваясь найти там… что? Вполне ожидаемо, что он нашел там растерянность, страх, шок от осознания своей никчемности в сравнении с такой силой. Но еще больший шок я испытала, когда этот полоумный сжал меня в своих руках до хруста в ребрах, его пальцы закопались в мои волосы, а губы… губы пользовались золотой завесой и жгли мою шею, вначале было даже больно, но постепенно поцелуи ставали нежнее, бережнее. Э-нет! Вы, высочество, на отбор не попадаете! Я пыталась его оттолкнуть, пытался его оттащить и Маенни, но он вцепился как клещ!

— Наследник Тиррат! Вы забыли, что вы помолвлены с Таласси Стунжи? Таким образом, по законам богов, вы не попадаете на отбор и не имеете никакого права касаться избранной! — суровый, угрожающий и такой бескомпромиссный тон Лаларри подействовал на наследника как холодный душ.

Руки, что миг назад сжимали мою спину, гладили волосы, нехотя разжались. Принц медленно отходил от меня, но глаза его говорили о том, что внутри он совершенно не согласен с такой постановкой вопроса. Я не выдержала этого шала и отвернулась. Я живая женщина! Я не могу остаться равнодушной к такому накалу эмоций, к объятиям красивого парня! Но я должна. Иначе те, кто надеется на меня, не увидят богиню Заэни, мой мальчик не получит лучшую жизнь, а я не вернусь обратно к семье. Эти мысли отрезвили меня, а еще осознание того, что я стала марионеткой в руках властного, самоуверенного малолетнего засранца! Ты больше не коснёшься меня! Да, я обожгла его взглядом, вскинула подбородок и демонстративно прижалась к Лаларри спиной. Он положил свои сильные ладони мне на плечи, погладил шею большими пальцами, отчего Тиррат едва не бросился на него!

— Лаларри… — тихо попросила я, — Не провоцируй его, прошу!

— Ах! Юность, юность! — решил сгладить неловкость и напряжение директор Динерро, — Это весьма кстати вы, господин Дунно, напомнили нам об отборе и о том, что избранную необходимо уважать и защищать!

Речь, явно рассчитанная на обоих моих ухажёров, не возымела, однако, нужного эффекта. Принц остался при своей злости и явно уголовных намерениях по отношению к сопернику, ну а Лаларри продолжал меня ласкать руками, как будто имел на это полное право. Пришлось мягко освободиться из его объятий и напомнить о необходимости продолжить путь.

— Значит, правитель снуев будет на отборе? — спросила я змея.

— Да, госпожа, раз уж он так смело заявился к нам с первого же шага на их земли, — подтвердил мои слова Лаларри.

— Все будут, — уверил меня директор Академии магии, — Запрос уже послали во все концы мира. Рошотт! Ты едешь с Баннди! А избранная поедет со мной!

Я с такой мукой и облегчением выдохнула, что все на меня обернулись: и девушка, которую уже обнимал за талию змей, и начальник тайной стражи, а сам принц потемнел лицом, будто под кожу ему залили чернила. Но я больше не намерена ему потакать. Если я такая ценность для мира, то пусть этот самый мир меня защищает от посягательств наглых юнцов!

Мы ехали до позднего вечера. Попадались уже и домики, убранные по случаю урожая поля, по дорогам, накатанным телегами, ехали крестьяне. Все низко кланялись, даже сидя умудрялись. Выглядели они не в пример лучше рыбакам Голле: рубахи светлее, телом не такие тощие, даже улыбки случались на лицах. Значит, мы уже на землях Империи?

— Да, госпожа Виторрия! Мы уже на наших землях, — подтвердил мою догадку директор Динерро, — Мы заночуем в трактире в этом селении, а затем откроем портал в Долину средь Искристых гор. Вам понравится в Империи, обещаю. Мы проведём для вас также экскурсию в Академии магии, покажем Оперу, Сады императора.

С помощью этого доброжелательного и тихого разговора маг пытался успокоить меня, уверить в моей значимости. Понемногу я стала оттаивать, смотреть на мир уже не так грустно и апатично. Динерро расспросил меня о том, как я попала в Голле. Я рассказала ту версию, что мы отобрали для всех с Рошоттом. Директор сказал, что у меня странная и очень сильная ментальная защита, я предположила, что сказывается мое иномирное происхождение. Динерро задумчиво согласился.

Подъехали к трактиру. Одноэтажное здание, с белыми кирпичными стенами, крытой соломой крышей. На порог тут же выбежал перепуганный и суетливый мужчина, вытащил из-за своей спины мальчика лет двенадцати и метнул его нам наперерез. Парнишка ничуть не испугался такого полета, наоборот, он тут же схватился за поводья двух ближайших коней и спокойно, с улыбкой ждал, пока господа спешатся.