— Это не обычная дверь. Посмотри магическим взором, сам увидишь.

Астерот сделал то, что сказал Тугс, и успокоился. Недостаточная для этих мест красота двери заменялась её функционалом. Это было усложнённое плетение Портала. В него был добавлен не один десяток магических узлов и каналов, что могло свидетельствовать о силе запертого за этой дверью существа.

— Там сидит Властитель Миров.

— Тот, кто заправляет этим миром?

— Нет, скорее враг Хозяина Мира. Властитель Миров крайне силён, по силе с ним может сравняться лишь Хозяин. Его мощь необъятна, как и его мудрость и количество известных ему заклинаний. Он устраивает последний экзамен таким, как ты. Мы должны будем продержаться минут, вроде, десять, потом он нас отпустит.

— Подожди, как мы продержимся против него целых десять минут, если он настолько силён?! Он нас в первые две секунды в порошок сотрёт!

— Все его силы, за исключением донельзя малой части, уходят на поддержание своей тюрьмы существующей. То место, где он сейчас сидит представляет собой довольно сложную структуру. В силах убить Властителя Миров лишь Хозяин, но он этого делать не хочет. А тюрьма, которую время от времени посещают люди вроде нас с тобой, существует за счёт самого Властителя. Такая вот вечная ловушка.

— Ладно.

— Стой! — вскрикнул Тугс, когда Астерот захотел было открыть дверь. — Тут одно дело… Существам вроде меня нельзя попасть в Пространственную Дыру Властителя. Нас просто не пропустит Дверь…

— Стой. Ты когда-нибудь пробовал?

— Нет, но видел тщетные попытки моих собратьев. Эх, тогда нас ещё было много…

— Давай опять тот фокус с Единением. Вдруг сработает.

Тугс материализовал в воздухе плетение Единения и, активировав его, слился с Астеротом. Чувствуя мысли Тёмного, Сгусток Тьмы сконцентрировался под его плащом. Дверь открылась. Тёмных на секунду ослепил свет, потом послышался странный звук, напоминающий свист, и они пропали, не оставив после себя ни единого следа. Тугс отправился вместе с Астеротом.

***

— Люди?! — послышался низкий человеческий голос.

— Люди. — подтвердил предположение неведомого существа Астерот.

— Как долго я вас ждал!

Голос доносился откуда-то сверху. Подняв голову, Тёмный увидел, наверное, десятимертового, а то и больше, человека. Он был одет в странные одежды, отливающие металлическим блеском. С плеч свисали две полосы этой непонятной ткани, соединяясь на груди, и, вероятно, на спине. От места соприкосновения полос по одежде струились тонкие линии магического плетения. Что самое удивительное, они были живыми! По этим линиям и вправду текла Материя, они немного светились и колыхались. Высокие сапоги и штаны были выполнены из того же материала, что и плащ, если можно так назвать те две полоски. Однако ноги Властитель Миров защитил получше, броня на них была из переплетения этой ткани.

В левой руке Властелин держал Магическую Сферу, надо сказать, довольно редкий артефакт. Внутри Сферы бушевало огромное количество какой-то Материи бледно-голубого цвета. В правой руке маг держал жезл, сотканный из той же Материи, что была в Сфере. Вместо навершия над жезлом летал небольшой синий кристаллик, похожий на каплю воды. Внутри него тоже что-от происходило, но Астерот не мог понять, что.

— А, простите! — хохотнул маг и махнул своим жезлом. На секунду его окутал бледно-голубой дым, а через мгновение он уже был одного роста с Астеротом. — Человек… — прошептал он, облетая вокруг Тёмного. Маг плотоядно облизнулся, возносясь к потолку. — Ах, какое счастье! — Теперь уже его голос был не низким и скрипящим, а обычным, полным радости. — Наконец-то!

Астерот попробовал незаметно подготовить плетение Астрального Удара, так, чисто на всякий случай, но почувствовал, что не контролирует своё тело.

— Ах да, точно. — внезапно Властитель остановился.

Маг щёлкнул пальцами, и Астерот повалился на землю, словно тряпичная кукла. «КАК?!» — попытался он спросить Тугса, выкатившегося из-под его плаща маленьким голубым кристалликом, но тот ничего не ответил.

— Двое? Базовый? — удивился Властитель Миров. — Это же меняет дело… — он медленно расплылся в улыбке и, подняв обе руки вверх, что-то прошептал. Сфера и посох взлетели ещё выше в воздух, соединились, а потом упали на землю. Кстати, а это земля или пол? Астерот попытался осмотреться, но его не слушались даже глаза, смотрящие в одну точку — на Властителя Миров, витающего посреди… пустоты?

От места падения двух артефактов пошла волна Материи. Когда она проходила прямо под ним, Астерот почувствовал лёгкую прохладу, тут же сменившуюся дикой болью, продлившейся меньше секунды, но зато вернувшей ему контроль над своим телом. Рот самопроизвольно открылся, и из него вырвался дикий крик. Что может причинить такую боль Королю Тьмы?!

Рядом с ним материализовался Тугс, вырвавшись из кристалла. Его глаза были широко открыты, и он в ужасе осматривался. Последовав примеру спутника, Астерот с кряхтением и ойканьем поднялся и посмотрел, где же они всё-таки оказались.

Увиденное сбило с толку. Они были нигде. На чём они стояли? Ни на чём. Но они же стояли, Астерот чувствовал под ногами твёрдую поверхность! Но увидеть её было невозможно, если она вообще была.

Внезапно в буквальном смысле из ничего начали образовываться колонны. Пятнадцать колонн стояли ровным кругом, создавая некоторое подобие арены. На неё медленно опустился Властитель Миров.

— Формальность. — пожал плечами он, поймав испуганный взгляд Тугса и недоумевающий Астерота. — Вы всё равно умрёте, но… надо. — он прокашлялся, поправил лежащие на плечах полосы ткани.

— ИТАК! По правилам, установленным самим Хозяином этого Мира, для выхода в общий мир вы обязаны сразиться со мной в бою. — Он подмигнул Астероту. — Вы должны продержаться против меня хотя бы три, а лучше пять минут, тогда вы пройдёте Испытание. Хотя, постойте, шесть! Вас же двое! — расплылся в плотоядной ухмылке Властитель Миров. — Да начнётся бой!

Он тут же выхватил из ниоткуда свои посох и сферу и начал плести какое-то заклинание. Астерот тут же отправил в него парочку Астральных Ударов, которые просто растворялись, достигая Матерчатого Щита противника. «БЕГИ!» — орал в его голове Тугс. «Мы должны продержаться! Должны!» — пытался приободрить его Астерот, но чувствовал, что спутник знает гораздо больше его самого. Тёмный заскрежетал зубами, видя, как из-за спины Властителя Миров вылезает десятка два-три Матерчатых рук, помогающих ему плести заклинание. Это будет что-то убойное.

«Как мы можем отсюда сбежать?» — задал вопрос Тугсу Астерот, но был прерван вклинившимся в их «диалог» Властителем. «НИКАК!». Тугс, уже в реальности, тихо выругался и начал кристаллизироваться. А что делать Астероту?

Тёмный маг не успел обдумать ответ на этот вопрос. Заклинание их врага, сулящее им смерть, было доплетено пятнадцатью десятками рук за рекордное количество времени. Астерот, опять не контролируя своё тело, начал плести Астральный Удар. В него вылетала вся имеющаяся в его рапире Материя, и Тёмная, и Светлая. Но они не конфликтовали и тем более не взрывались, нет. Они дополняли друг друга, усиливая заклинание. Когда плетение было закончено, Астральный Удар, заполненный двумя враждующими Материями, полетел во врага. Властитель Миров подставил под удар своё плетение, тут же разлетевшееся на кусочки. Однако он его не уничтожил. Оно так активировалось.

Одна из колонн разломилась пополам, выпуская из себя небольшой ручеёк лавы. Хотя, скорее всего это была Материя Хаоса, а вернее, Аспект Разрушений в одном из своих проявлений. Ручеёк медленно стекал по резному камню, образуя на земле лужу. Тугс поспешил убежать оттуда, но тут другая колонна повторила судьбу первой. Потом третья, четвёртая, пятая… Скоро все пятнадцать колонн истекали лавой, затвердевавшей на земле.

Кристаллизировавшийся Тугс всплывал, не желая тонуть, что пытался делать и Астерот. Сгустку Тьмы-то легко: он просто всплывает, а Астероту приходится прилагать немало усилий, чтобы выплыть из обжигающей его лавы. Вдруг лава дошла до какой-то невидимой границы и ручейки иссякли. По щелчку пальцев Властителя Миров лава затвердела, стискивая Астерота и Тугса. Кристалл, не выдержавший давления, лопнул, и из него вылетел Сгусток Тьмы.