Всюду, куда ни глянь, царил беспорядок.

– Учитесь где, поди? – Сингх закрыл за ним дверь, вернувшись за стол. Он был низкого роста, с завидной густой шевелюрой и выдающимися завитыми усами.

– Поступил в Беллстрид, сэр.

Взгляд мастера изменился.

– Тогда чего вы здесь забыли? – Полюбопытствовал он.

– Деньги нужны.

– Ох-ох. – Прокряхтел Сингх, поворачиваясь в противоположную от Эвана сторону. Там, у стены стоял электрический чайник. Сингх включил его, предложив Эвану переместиться к кофейному столику.

Спустя полминуты, когда Эван уже сидел на диване, на кофейном столике появился изящный чайный сервиз, тарелка с орехами, блюдце с медом и целая коробка восточных сладостей. Вот только Эвану сейчас было явно не до чаепития. Он ожидал тонну вопросов, а также гадал, сколько клятв придется принести, чтобы заполучить эту должность.

В это время Сингх приволок свой стул и, поставив его напротив, уселся, пристально глядя на Эвана.

– Насколько вам нужна эта работа? – Спросил он, разливая по чашкам душистый чай.

– Очень нужна.

– Она ваша. – Коротко ответил Сингх, придвигая Эвану коробку со сладостями.

– А как же собеседование? – Не понял тот.

– Ладно. Дайте-ка подумать. – Сингх сделал небольшой глоток, посмаковал его и вернул свою чашку на блюдце. – Сколько оборотов совершает Солнце вокруг Земли в течение года?

– Сэр, Солнце не вращается вокруг Земли. – Проговорил Эван, сбитый с толку. Сейчас он думал о том, что либо этот Сингх ненормальный, либо неудержимый эксцентрик. Впрочем, разница была не столь велика.

– Жив ли Майкл Джексон?

– Физически – нет, но музыка…

– Девушка есть?

– Нет, сэр. Девушки нет.

– Не уж-то по парням? – Мастер сверлил Эвана пытливым взглядом.

– Совсем мимо. Я определенно гетеро. – Эван решил просто плыть по течению.

– Пахлаву любите?

– В небольших количествах.

– А в больших никто и не предлагает. Животные есть?

– Это обязательное условие?

– Нет. Просто у меня есть собака Карамелька. Иногда я беру ее с собой в мастерскую, но ей здесь очень одиноко. Карамельке бы не помешали друзья.

– Какая порода?

– Йоркширский терьер. Так, стоп. Это я вас собеседую, а не вы меня! – Пригрозил Сингх.

– Ваша правда. – Эван развел руками.

– Что ж, полагаю, с вопросами можно покончить. Вы отличный кандидат, мистер Грейсен. Давайте теперь обсудим ваш график и план работы.

* * *

Эван еле успел на ужин. Набрав остатки съестного, он уселся рядом с Уиллом и Тэхёном, которые уже допивали чай. Они специально ждали его в опустевшей столовой.

– Ну как прошло? – Сразу спросил Уилл.

– Нормально. Кажется, меня приняли, но я до конца не уверен. – Устало ответил Эван. Только сейчас до него дошло, насколько же он был голоден.

– Это как? – Не понял Тэхён.

– Начальник… кгхм, своеобразный. – Ответил Эван, накинувшись на курицу с макаронами. – Сегодня было много теории. К практике приступаю в понедельник.

– Ты это… – Замялся Уилл. – Поаккуратней. Не каждый потянет учебу в Беллстриде и работу.

– Это всего лишь подработка. – Вмешался Тэхён. – Уверен: Эван знает, что делает.

Вот только у самого Эвана не было той уверенности.

– Что по баллам? Какая контрада лидирует? – Перевел тему он, накалывая макаронину на вилку.

– Всё еще мы! – Радостно возвестил Уилл. – Как думаете, Генри Питерс еще будет с нами общаться?

Свалившись в кровать, Эван включил планшет и поразился тому, насколько преобразился учебный портал. Анкеты сокурсников наполнились подробной информацией, совместными снимками и первыми художественными работами в портфолио. У некоторых на стенах уже висели виртуальные анимированные открытки и пожелания отличного учебного года.

У девочек альбомы моментально заполнились снимками, выставляющими их в самом привлекательном свете с приписками «фотоотчет». Эвана всегда смущало неуместное употребление этого слова, когда отчитываться, собственно, не перед кем. Он вскользь прошелся по нескольким фотографиям сокурсниц, отметив, что некоторые из них, благодаря неуёмной обработке в фоторедакторе, были совершенно неузнаваемы.

А еще портал пестрил всяческими приглашениями вступать в дополнительные кружки:

«Научим строгать, вышивать, выжигать! Вам с нами совсем не придется скучать! Записаться в кружок декоративно-прикладного искусства можно здесь».

«Совместно читаем, затем обсуждаем! Никакой классики или нудятины, только горячие новинки, только хардкор! С нами вы будете в курсе самых интересных историй! Регистрация в «творческую читальню» по ссылке».

«Печём много. Печём вкусно. Пожалуй, это всё, что вам нужно знать о нашем Клубе Кондитеров. Приходите, если хотите научиться самому вкусному ремеслу».

«Миниатюра от «А» до «Я»: от парусников до диорам. Без лишнего пафоса предлагаем вам стать богом нового мира. Подчините себе историю! Соберите свой «Титаник» и позвольте ему остаться на плаву! «Клуб моделирования» ждет вас».

«Вместе почистим чакры, откажемся от оценочных суждений и приблизимся к достижению просветления. Клуб медитации и йоги приглашает всех, для кого «Ом» – не пустой звук, а возможность испытать высокие вибрации».

Некоторое время Эван листал учебный портал, борясь с желанием заглянуть на страничку Вуд, но в конечном итоге сдался и вновь кликнул на ее имя в списке сокурсников. Там снова не нашлось никаких признаков жизни: пустая аватарка и ни единой отметки на чужих снимках.

«Почему меня это вообще волнует?» – Задался вопросов Эван. – «Пф-ф, чушь какая». И с этими мыслями он захлопнул чехол планшета, убрал его в ящик тумбы, повернулся на бок и мгновенно уснул. Первый учебный день выдался чересчур насыщенным.

Выспаться Эван не успел: еще до будильника его разбудил грохот. Продрав глаза, он увидел, как несколько мужчин в рабочей форме пытаются внести в их с Тэхёном спальню здоровенную плоскую коробку с изображением телевизора.

– Прости за шум. – Простодушно сказал Тэхён, заметив шевеление в постели Эвана. На нем была смешная пижама со здоровенным шмелем в очках. – Они должны были приехать в обед, но что-то пошло не так. У меня всё время какие-то проблемы с доставкой.

С горем пополам мужчины затащили коробку с телевизором и, оставив ее прямо в центре спальни, тут же ушли в коридор и вскоре внесли следующую коробку. Судя по всему, с кофемашиной внутри.

– Так ты еще и кофеман. – Эван сонно потер глаза, с горечью подумав о том, что удобнее всего лежать в кровати именно тогда, когда нужно вставать.

– Есть немного. Без кофе не просыпаюсь. Надеюсь, ты не возражаешь? – Спросил Тэхён и Эван заверил его, что всё нормально и он вправе тащить в спальню всё, что пожелает. – Вчера простоял двадцать минут в очереди за здешним кофе, чуть не рехнулся. И по вкусу примерзкая гадость, фе. Оно того не стоило. Я делаю круче!

Наконец, доставщики внесли в спальню большой бумажный пакет, получили подпись заказчика и ретировались.

– Талантливый человек талантлив во всем. – Подмигнул соседу по комнате Эван, взял из комода полотенце и зубную щетку, и направился к двери.

– Ты, это… Тоже пользуйся, если хочешь! Мне не жалко! – Прокричал Тэхён вдогонку. А едва Эван вернулся, сосед выступил с очередным предложением: – давай сегодня не пойдем на завтрак? Устроим его здесь, а?

– Здесь? – Переспросил Эван, наблюдая, как Тэхён жаждет услышать одобрение и ничего кроме одобрения. За окном барабанил дождь, так что захотелось оттянуть поход в главный корпус. – Эм-м, ладно. Давай! Тогда ты пригласи Уилла, а я сбегаю вниз за круассанами.