Студенты одобрительно заулыбались, не сводя глаз с ректора.

– Прежде всего, хочу поприветствовать первокурсников. – Продолжила она выразительным поставленным голосом. – Беллстрид рад видеть в своих стенах новые лица. Дорогие первокурсники, вы всегда можете обратиться к старостам или деканам вашего факультета! Не пренебрегайте помощью, не стесняйтесь ее просить – это нормально! Мы все здесь объединены общей целью – вписать в историю искусства наши имена и прославить доброе имя Беллстрида. Каждый из вас, несомненно, талантлив! Вы уже доказали, что достойны учиться среди лучших, и наша задача – помочь раскрыть ваши таланты в полной мере. Я уверена – этот союз будет плодотворным!

Зал разразился аплодисментами, которые быстро стихли, стоило Анжеле поднять руку.

– Многие из вас знают о давней традиции Беллстрида. Тем не менее, я обязана о ней рассказать прямо сейчас, стоя на этой сцене. И потом не говорите, что вы не знали! – Она пригрозила пальцем, и по залу прокатились смешки. – Весь последующий год вы будете получать призовые баллы. Речь идет не только об успехах в учебе, но и о других немаловажных достижениях – в дисциплине, во внеклассных активностях, и, разумеется, в сезонных соревнованиях. Всего их три – осенний, зимний и весенний марафоны, контрада-победитель которых получит сразу триста призовых баллов. Таким образом, начиная с этого момента и до конца учебного года, ваши контрады будут находиться в неустанной борьбе за первенство.

Перед ректором выкатили небольшой круглый столик, на котором стояла одна-единственная коробочка. Заинтригованные первокурсники совсем притихли. Подавшись вперед, они слушали ректора с замиранием сердца, некоторые даже открыли рты, чтобы не пропустить ни единого слова.

– В состязании лисицы, кошки и совы побеждает та контрада, которая по итогу наберет наибольшее количество баллов. А каждый из этих зверей охотится на… Кого? – Ректор приложила ладонь к уху, обращаясь к залу.

– МЫШЬ!!! – Возопили студенты.

– Всё верно. – Довольно кивнула Анжела. – И лиса, и кошка и сова мечтают поймать своими когтями мышь. Так и ваши контрады будут соревноваться между собой за главную награду года – золотую мышь Беллстрида. – Она извлекла из коробочки золотую статуэтку мыши величиной с ладонь. – Это наш аналог кубка, наивысшая итоговая награда. И контрада, поймавшая эту золотую мышь, навсегда войдет в историю Беллстрида!

Опустив заветную статуэтку обратно в коробку, ректор вновь заговорила:

– Так же хочу обратиться к тем, кто уже преодолел первый год обучения: сегодня вы стали ближе к своей заветной мечте – стать самыми желанными профессионалами на мировом рынке труда! Университетские годы пролетят быстро, пятикурсники не дадут соврать, поэтому я желаю вам наслаждаться каждым учебным днем и каждой лекцией! Пусть каждое мгновение, проведенное в этих стенах, отзывается в вашем сердце приятными воспоминаниями даже спустя годы!

Снова аплодисменты. На этот раз пятикурсники даже позволили себе одобрительный свист. Вне всяких сомнений, ректора здесь единогласно обожали. Уже сейчас она уже расположила Эвана к себе столь добросердечной, искренней речью.

– Что касается внеклассных занятий: мы учли все ваши пожелания. Исходя из информации, полученной от старост, в этом году будут действовать пять дополнительных кружков. Клуб «Творческая читальня» предполагает совместные чтения и обсуждения прочитанного за чаем с печеньками. «Клуб моделирования» займет всех любителей миниатюры. Кружок декоративно-прикладного искусства раскроет секреты самого разного рукоделия – от вышивания до резьбы по дереву. В «клубе кондитеров» вас научат стряпать вкусняшки, в клубе «медитации и йоги», как ни странно, можно будет вместе медитировать и заниматься йогой. Крайне полезное занятие, я вам скажу. Каждый зарегистрированный кружок будет профинансирован Университетом, так что его участники ни в чем не будут нуждаться.

Зал в очередной раз одобрительно загалдел.

Анжела Дьюэтт в очередной раз позволила выразить эмоции, прежде чем продолжить:

– Так же хочу напомнить, что в Беллстриде на постоянной основе действует хор. Записаться в него стоит уже сейчас – просто подойдите к профессору Фостеру. Прослушивания пройдут на следующей неделе. На этом у меня всё. Желаю вам продуктивного учебного года, хороших оценок и победы в итоговом состязании контрад! А теперь марш на занятия!

После такого вдохновляющего напутствия, студенты покидали актовый зал в еще более приподнятом настроении, и с большим азартом. Каждому хотелось как можно скорее проявить себя и внести вклад в поимку золотой мыши.

Точно так же и Эвану не терпелось начать зарабатывать призовые баллы. Предвкушая свое первое занятие, он гадал, удастся ли уже сегодня заработать оценку и насколько это будет тяжело.

Вне всяких сомнений, Беллстрид был воплощением студенческой мечты.

Он был слишком идеальным во всем. В каждой мелочи.

Но при этом и слишком требовательным к своим ученикам.

Аудитория, в которой проводились занятия по творческому письму, была небольшой, но очень уютной. Деревянные стены, белый сводчатый потолок с легким золотистым орнаментом и минимум отвлекающих факторов. Не обошлось и без коллекции книг – у дальней стены стояло три узких стеллажа, заставленных потертым от времени собранием сочинений.

В большие окна било яркое солнце. В его лучах покоились три ряда одноместных парт (чтобы никто никому не мешал). На каждой парте уже лежали приготовленные заранее тетради и ручки.

Любопытной деталью являлся зеленый уголок, раскинувшийся у профессорского стола: на небольшом пяточке были сосредоточены различные по форме и размеру комнатные растения в разномастных горшках и напольных вазах.

Эван, Уилл и Генри сели друг за другом, заняв места ближе к концу второго ряда, а Тэхён выбрал место справа от Эвана. Эдакая нейтральная территория.

– Спорим, эта сядет за первую парту? – Шепнул Эвану Уилл, кивая на Джейн Эйприл Вуд, как только та вошла в аудиторию в компании новоиспеченных подруг. Одна была платиновой блондинкой с блестящими прямыми волосами и прямоугольными очками на лице. Вторая – мулатка с внушительным ореолом кучерявых волос. Вместе они смотрелись довольно контрастно.

Всем своим видом, начиная от идеальной осанки до гордо поднятого подбородка, Вуд подчеркивала: она достойна учиться здесь, среди лучших, и она еще всем покажет. Вуд излучала уверенность, к которой хотелось тянуться всем, кроме Эвана. И пока эта девушка с идеальной осанкой и каштановой копной пересекала аудиторию, Эван нисколько не усомнился в теории Уилла.

Уилл и правда угадал. Вуд действительно разместилась в первом ряду, сразу за зеленым уголком, как самая настоящая выскочка. Две ее подруги расположились поблизости, занимая парты простым, но эффективным способом: побросав на них свои сумки.

На протяжении перемены трое подруг ворковали о какой-то ерунде, то и дело хихикая. Эвану стало жутко некомфортно, когда он заметил, что обе подруги Вуд начали периодически метать на него оценивающие, совсем недобрые взгляды, переходя на тихое шушуканье.

И хотя в средней школе Эван привык к повышенному вниманию девчонок, в связке с Вуд это оказалось весьма раздражающе. Что же касается нее самой – она всеми силами игнорировала существование Эвана, даже не поворачиваясь в его сторону. Ну и славно.

Творческое письмо вел уже знакомый Эвану профессор Верзяк. Его появление в кабинете было само по себе эффектным. Он влетел на всех парах, хотя до начала занятия оставалось еще пять минут, а затем, игнорируя собравшихся, грузно плюхнулся в преподавательское кресло, извлек из внутреннего кармана пиджака небольшую книжицу в мягкой обложке и до самого звонка безотрывно читал ее, не обращая внимания на происходящее вокруг. Он был так увлечен чтивом, что, казалось, ничто не способно его отвлечь. Даже нападение пришельцев.