— Точно, — ответил ему молодой, — их старейшина сюда меня и приводил, когда мы с парнями, захватили его и предоставили ему выбор, сдать тайные посевы их поселка или мы положим всех его людей. Ну, ясно что он выбрал…

И молодой гнолл ткнул рукой прямо под дерево.

— Вон одна из их меток, я точно ее запомнил, да и моя зарубка находится рядом, на них я и хотел ориентироваться, чтобы понять, где потом буду искать выращиваемые ими растения.

— Хм… — старший огляделся вокруг, — я не чувствую поблизости ни одного магически насыщенного плода.

— Но они тут были… — стал оправдываться молодой гнолл, — я их в прошлый раз почувствовал…

И он стал осматривать землю перед собой.

— Так вот тот самый куст, — младший из гноллов нашел вырванное мною из земли растение, похожее на дикую картошку, с которого я только недавно оборвал все клубни, — похоже, тут кто-то уже побывал до нас… — высказал гениальную догадку молодой.

После чего он присел на корточки.

— Старший, а ведь земля совсем свежая, не успела даже еще засохнуть, — перешел на шепот второй гнолл.

Хотелось бы назвать его мелким, но комплекцией он совершенно не уступал первому.

— Я это и так вижу, — так же тихо ответил тому Старший, как оказалось, это не просто разница в возрасте, но и обращение, — к тому же, пока ты возился с этим огрызком, оставшимся от куста, я заметил еще одни следы, на которые мы не обратили внимания первоначально…

— И что? — удивленно поглядел молодой на более старшего гнолла.

— А то, — буквально рыкнул тот, — следы тут и обрываются. Наш копатель где-то поблизости. И поблизости, это означает, что он буквально где-то здесь… Его следы пришли только сюда…

«Все», — резюмировал я, поглядев на мгновенно подобравшихся волко-людей, — «пора сваливать отсюда. И черт с ней с проверкой, лучше запущу ее еще раз, но чуть позже».

Однако, моим планам и в этот раз не суждено было сбыться.

Ведь события начали набирать лавинообразный оборот.

= Зарегистрировано открытие малого портального перехода. Зарегистрировано появление метрических структур, ранее внесенных в локальную базу данных, — передал мне интерфейс.

«Чего?» — даже слегка опешил я, — «о каком переходе идет речь? Каких ранее внесенных структур?»

И посмотрел на четыре новые отметки, возникшие практически четко в том же самом месте, где несколько минут назад мы заметили и появление двух гноллов.

«Э…» — слегка опешил я, только взглянув на описание структур, замеченных интерфейсом, — «это что Лорик, Киана, Рейнга и тот второй тьерг-следопыт, что следил за мной? А они-то чего тут забыли? Хотя…»

Судя по их приближению к тому месту, где мы все сейчас находились, ответ мне скоро станет известен.

И ответ правда стал известен.

Ведь как только следопыт вышел на поляну под деревом, его заметил старший из волко-людей.

Не проходит и секунды, как он оказывается подле него. Сильнейший замах ногой.

— Гноллы!!! — заорал тьерг, но получил в голову удар огромной лапы, обутой в подкованные сапоги, и отлетает обратно в кусты.

Вперед из-за дерева выскакивает Рейнга и мгновенно отбрасывает чуть ли не возникшего из воздуха возле упавшего следопыта младшего из гноллов, готового нанести ему рубящий удар мечом в район шеи.

Теперь понятно, что это за «ускорение».

Очень похожая на мою способность, но менее эффективная.

На мой взгляд, противники тьергов и демонессы ускорились раза в два или три, у меня же там явно шли изменения коэффициента ускорения на порядок или два.

«Хотя нет», — оценил я происходящее на поле боя, — «примерно на равных с ними держится демонесса».

Но она работала за счет своих природных параметров, тогда как гноллы действовали за счет ускорения.

Киана оставалась позади, и что-то попыталась сказать, но Старший на мгновение, повторив свой трюк с пинком, отбросил Лорика назад, в демонессу, а сам выскочил из драки, и ударив ведунью по лицу, отшвырнул ту в кусты.

Там эльфарка и осталась лежать изломанной куклой, но судя по показаниям интерфейса, девушка была жива.

Я даже сориентироваться не успел, как из боя уже выбыло двое условно «наших», все же люди мне больше по душе, чем волколаки какие-то, и против демоницы с Лориком осталось двое гноллов.

Этот простой маневр Старшего, с его пинками и ударами исподтишка, показал, насколько гнолл опытнее и опаснее тьерга, хотя, судя по возрасту, он в два раза младше него, и что Лорик ему вряд ли соперник, тем более в том состоянии боевого ускорения, которое использовали оба противника людей.

Это же поняла и демонесса.

— Держись позади, — буркнула Рейнга, — я справлюсь с ними, приглядывай за нашими и не дай этим сбежать или отступить в лес.

И действительно, демонесса вполне справлялась, сдерживая атаки гноллов, иногда и довольно успешно ей помогал из-за спины тьерг, нанося удары украдкой.

Да и режим ускорения невозможно вечно поддерживать, даже если он не такой выматывающий, как у меня.

Так что мои знакомые вполне справлялись и бой со временем должен был закончиться в их пользу.

Видимо, к точно таким-же выводам пришли и гноллы.

Старший как-то странно извернулся, я думал, он постарается сбежать.

Но нет, он схватил за руку своего собрата, и сильно толкнул того прямо в сторону демоницы, блокируя его телом оружие девушки и отвлекая ее.

Рейнга, как, в общем, и тьерг, на пару мгновений потеряли гнолла из вида, ему бы и воспользоваться этой заминкой, чтобы сбежать.

Но этот волколак поступил несколько странным образом.

Он вытащил откуда-то из-за пазухи непонятный артефакт, отдающий энергией, и бросил его на землю, но при этом постарался тот закинуть куда-то за спину своих противников, а сам тем временем ломанулся вперед, нападая на девушку отвлекая и дезориентируя ее.

Мне было прекрасно видно, что оба соперника гнолла не видели, того что он сделал, а потому и не обратили на это никакого внимания.

«И что за непонятный маневр?» — удивился я.

На что, практически мгновенно получил ответ со стороны интерфейса.

= Активирован пространственный маяк, — и подсветился как раз тот самый артефакт на земле, что и вытащил гнолл из-за пазухи.

А вот дальше стал совершенно понятен и весь маневр, провернутый гноллом, и то, почему он готов был пожертвовать даже своим бойцом.

Ведь за спиной сражающихся и пытающихся завалить последнего своего противника демоницы и тьерга, открылся портал, откуда выскочила еще пятерка гноллов.

И мгновенно сориентировавшись, они напали на моих знакомых со спины.

Лорика выбили практически мгновенно, а вот Рейнга, ударом оглушив их Старшего, пронеслась мимо него в сторону дерева, и, заняв оборону у его ствола, обернулась к остальным противникам.

— Это темная, — прорычал гнолл, как оказалось, демоница его не так сильно и долбанула, если он уже очухался, — нужно постараться взять ее живой. Так что сильно не повредите товар…

Тут он обернулся и махнул рукой в сторону леса, как раз туда, где лежала Киана.

— С ними была еще магичка. Она где-то там… нужно будет найти и ее.

Не боец я, это точно, никаких навыков, для меня все пролетело настолько стремительно, что я только сейчас догадался активировать режим ускоренного сознания, стараясь обдумать ситуацию.

«М-да», — мысленно протянул я, — «и чего делать?»

Я конечно не испытывал большой любви к своим знакомым, но что-то не понравились мне слова гноллов ни о рабах, ни о захвате деревень…

Но и лезть в драку особо не хотелось…

«Черт», — сообразил я, — «они могут вспомнить о моем присутствии… хотя тут ничего страшного, вернусь в убежище».

«Но может есть какие-то варианты, которые я смогу провернуть, не особо рискуя?»

Почему-то бросать отчаянно сражающуюся Рейнгу, которую окружили гноллы, мне очень сильно не хотелось…

«А если действовать так?» — подумал я, заметив, как один из гноллов отделился от остального отряда и попытался обойти девушку со спины.