Я возвела взгляд к небу.

«— Я правильно понимаю, что, по канону, пока я всех этих людей не расколдую домой я не вернусь?»

Ответ Антуанетты меня обескуражил.

«— Нет, — голос моей названной сестры-близняшки, прозвучал с оттенком сочувствия и ноткой беспощадного металла, — тыникогдане вернёшься… в свой мир Зои»

Я тяжело сглотнула и закрыла глаза.

«— Никогда? В-вообще?.. Никогда, никогда?..»

«— Прости, но это невозможно, — с сочувствием произнесла Антуанетта. — И, нет, ты не можешь никого расколдовать»

«— А что тогда ты от меня хочешь?!» — я начинала сердиться.

До разговора со своим невидимым клоном местного производства у меня была хоть какая-то надежда на возвращение в родной мир, в тот, который я знаю, понимаю и люблю, несмотря на все его недостатки! А теперь, слова моей двойницы словно ударом молотка разбили хрупкую надежду на возвращение! Круто! Зашибись! Налить всем шампанское, чёрт возьми!

«— Я понимаю твоё возмущение, Зои» — добавила Антуанетта.

«— Неужели?» — подумала я.

Моя собеседница горестно вздохнула, и мне стало стыдно за свои слова.

«— Ты имеешь полное право злится на меня, Зои. Косвенно, я действительно виновата, что ты оказалась здесь. Потому что, перед тем, как начать проводить первые опыты с кофе и новым видом эликсиров, я провела кое-какой обряд… М-м, чтобы знания, которые я накопила передались кому-то, похожему на меня не только внешне, но и душой. Поэтому… прости, я не знала, что это окажешься именно ты, и…»

Её голос задрожал, и Антуанетта замолчала. Я отвела опечаленный и пристыженный взгляд.

«— Ладно, — суховато проговорила, — сейчас уже без толку об этом говорить… Хотя бы ответь, что мне нужно делать, если я всё равно не смогу самостоятельно снять проклятия с местных людей?»

«— Найти тех, кто сможет. В этом будет одна из главных трудностей» — негромко и мягко произнесла моя близняшка.

«— И где мне их искать?»

«— Понятия не имею, Зои. Прости…»

Я устало запрокинула голову назад, с укором посмотрела в небо, словно спрашивая у местных богов, за что они так несправедливы со мной.

«— Тогда настала пора объяснить мне мою мотивацию, Антуанетта. Что я получу, если домой мне всё равно, как ты говоришь, никогда не вернуться?»

На этот раз девушка-аналог молчала дольше прежнего. Я даже подумала, что она решила прервать наш диалог.

«— Ты-ы… Ты могла бы по-настоящему статьмной, Зои. Если, конечно, хочешь… Ты могла бы… вернуться домой… ко мне домой и…»

«— Ты хочешь, чтобы я явилась к твоей семье и представилась тобой?! — ошарашенно спросила я. — Как ты себе это представляешь?!»

«— Я из очень знатного, богатого и влиятельного рода, Зои, — не без гордости заметила Антуанетта. — Став вместо меня Антуанеттой шай Ле-Фарталь, ты получила бы невиданные раннее возможности, протекцию моего отца и братьев, безбедную жизнь до конца твоих дней и достойного мужа из числа имперских аристократов»

«Звучит заманчиво, но это категорически неприемлемо! — заявила я и выразительно замотала головой. — Это твоя семья и нужна ты, Антуанетта… И я не смогу изображать тебя, потому что… я… это я… и… это дико странно. Раз уж мне придётся….

Я замолчала на пару секунд, потому что мне потребовались некие внутренние, моральные силы, чтобы признать и принять неприятный факт.

«— Раз уж мне предстоит остаться в этом мире, я действительно хотела бы обустроится здесь с максимальным комфортом, но не таким вот образом!.. Антуанетта? Ты слышишь меня?»

К моему удивлению девушка в моей голове грустно усмехнулась.

«— Мне нравятся твои взгляды и принципы Зои, но… у тебя всё равно не будет выбора»

«— Да что ж такое! — возмутилась я. — С того момента, как я тут очутилась, меня только и делают, что лишают всякого выбора!»

Антуанетта в моём сознании понимающе засмеялась.

«— Понимаю тебя, но тут уже ни от меня, ни от тебя ничего не зависит, Зои. Рано или поздно мои мысли, воспоминания, всё, что случилось со мной… всё это станеттвоим. Ты… ты сама захочешь вернуться ко мне домой, потому что моя семья станеттвоейсемьёй… Ты будешь думать о моих братьях, как о своих, любить моих родителей, как своих, помнить мои поступки и события из моей жизни, как я… Ты не забудешь свой дом и родной мир, нет, но… со временем ты всё больше и больше будешь становитсямной. Не скрою, тебе придётся сильно постараться, чтобы не сойти с ума»

«— По-моему, уже поздно-нервно посмеиваясь, ответила я. — Значит, мне рано или поздно всё равно придётся вернутся в твой дом… то есть… внаш?! Так почему бы не сделать это прямо сейчас?!»

«— Потому, что ты если ты вернёшься в Скардхайд до того, как снять проклятия… всё пойдёт прахом, Зои. Ты погубишь правящего императора, мою семью и весь Квинквилль»

«— К-каким это образом?!» — я была так впечатлена ответом, что даже мысленно начала заикаться.

Антуанетта в который раз сперва вздохнула, а затем терпеливо ответила:

«— У нас остаётся мало времени на общение, но ладно, если коротко… при имперском дворе есть две партии. Одна жаждет навязать Пяти Архипелагам нейтралитет, по которому Пять герцогств не будут помогать врагам империи ближайшие лет сто, а другие жаждут реваншистской войны, чтобы вернуть империи власть над Квинквиллем. Последних, как не трудно догадаться, намного больше. Они категорически не разделяют внешнюю политику нынешнего императора. Это «ястребы», Зои, они хотят войны и крови. Обеим партиям нужен мой… то есть уже твой магический кофе, для осуществления их политических планов. Но, если сторонники навязанного нейтралитета Квинквилля откладывают теоретическую войну с Архипелагами на неопределённый срок, то «ястребы» жаждут использовать твою магию для новой захватнической войны уже сейчас. Но кроме отсутствия у них моих знаний, им ещё мешает нынешний император, Астор Третий. И получив в свои руки ключ к снятию проклятия, они свергнут Астора, Зои… Тогда уж не только империя, но весь мир захлебнётся в хаосе и буквально утонет в крови! Ты просто не представляешь, что начнётся, если империя разрушится!»

Антуанетта встревоженно выдохнула и продолжила свой апокалиптический сценарий.

«— Как только у скардхайдских графов, баронов и виконтов, которые потеряли личные угодья в Квинквиле, появится способ снятия проклятия, они немедленно начнут мятеж, Зои… А приближающийся к границам Скархайда Враг тут же нападёт на ослабленную гражданской войной империю. Война всех против всех, Зои. Война, которая затронет весь континент без исключения и сами архипелаги Квинквилля! Это будет долгое и кровавое взаимное уничтожение…»

От переизбытка вываленной на меня информации, с политической конъектурой возможного развития событий, у меня порядком закружилась голова. А моя собеседница продолжила:

«— И самое опасное, Зои. И та, и другая придворная партия, получив от меня… кхм… ужеот тебя, своё желаемое, немедленно позаботится о том, чтобы ты не смогла передать опасные для них знания кому-то ещё»

Извивающееся мерзкое чувство холода нырнуло в моё сердце. Участился пульс, кровь застучала в моих ушах, а по коже всего тела сошла мёрзлая оторопь.

«— Я правильно поняла, — мысленно проговорила я, — тебя… хм… Тебя убили, Антуанетта?»

«— Да, — помолчав, ответила моя двойница, — меня задушили, Зои. Не самая приятная смерть, если честно. Потом убийцы инсценировали мой суицид. Несчастный Астор уверен, что я повесилась сама, потому что он удерживал меня взаперти, чтобы я приготовила для него волшебный кофе»

Я не могла сказать, что была шокирована услышанным или напугана, или даже потрясена. Потому что в данный момент я в самом прямом смысле познавала глубокое значение слова «охренеть».

«— Зои, в общем… тебе нельзя в Квинквилль. Пока у Астора не будет тайны снятия проклятия, он, как бы ему не хотелось, не получит рычаг давления на Пять Герцогств, но при этом сохранит трон и мир в стране. Не знаю, как поступят герцогства Архипелагов, когда надвигающийся с Юго-Востока Враг объявит войну Скархайду, но… хм… даже война на два фронта, не так страшна, как братоубийственное взаимное уничтожение, при котором сражаться придётся сразу со всеми потенциальными противниками, внутри и снаружи разваливающегося госсударства. Если ты сама не хочешь потом тщетно искать спасения от ужасов войны, тебе стоит постараться снять проклятия с Квинквилля, чтобы это никогда не было предметом торга или оружием против Пяти Герцогств. Без этого у сторонников новой войны с Квинквилем не будет решающего аргумента воздействия на дворянство Архипелагов и главного повода для мятежа против престола».