— В следующий раз, если ты вот что-то такое вспоминаешь, даже если тебе это кажется художественным вымыслом или байкой пьяного сапожника, ты всё мне выкладываешь, — немедленно распорядилась я.

— Как скажешь, — согласился Люк.

Я огляделась и недовольно проворчала:

— Давайте уже причалим где-нибудь. Я страсть, как хочу на сушу!

Водяной послушно вырулил в ближайшую удобную бухточку. Здесь, с помощью внеочередной готовки зелья, я развела костёр. А затем пришло время платить долг.

Водяной уже радостно потирал ладони, а боггарт по моему указанию полетел разведать территорию вокруг, чтобы минимизировать вероятность любых неприятных внезапностей. Да и приятных тоже.

А я принялась варить кофейное зелье, согласно моему обещанию, которое я дала водяному. Благо, в моем рецептории отыскался-таки «Коретто Винного обращения», который требовалось вылить в воду. Зелье оказалось не очень сложным, и через несколько минут я уже готова была вручить свежеприготовленный кофе прыгающему от радости водяному.

В этот же короткий миг резкая вспышка боли в груди и в животе заставила меня вскрикнуть от боли.

— Зои?.. — обеспокоенно подпрыгнул ко мне водяной.

Но он тут же отскочил назад, когда я перевернулась на спину и истошно закричала от приступа острой боли, полыхающей по всему телу. Я каталась по земле, морщась, шипя и плача от ощущения, будто бы что-то крошит мои суставы и заливает раскалённый металл в вены, вместо крови.

Приступ, кажется, продолжался недолго. Через несколько секунд он прошёл.

Но я лежала на боку без сил подняться, и тяжело, с присвистом, дышала. Болезненные отголоски внезапного приступа ещё тлели во мне. Я почувствовала, что с моей кожей тоже что-то происходит. Она вся чесалась, кололась, болезненно горела и жёстко стягивалась.

— Зои, что с тобой?! — появившийся из зарослей встревоженный Люк подлетел ко мне, но в ту же секунду шарахнулся на назад и нервно сглотнул. — Зои?..

Я перевела взгляд на водяного. Тот пребывал в немом шоке, глядя на меня во все свои желто-зелёные глаза.

Чувствуя гадкий озноб, слабость и вялость во всём теле, я попробовала подняться, но почувствовала, что мои колени просто не держат меня, а спина и вовсе не может разогнутся?

«Что со мной происходит?! Что это такое?!» — в лихорадочной панике пыталась понять я.

— Зои, подожди… Ты… — Люк был в очевидном смятении и рассматривал меня так, словно не верил своим словам.

Я посмотрела на него, но внезапно поняла, что у меня перед глазами всё странно расплывается. Как будто меня сразила резкая миопия.

В довершении всего на моё правое плечо упало несколько прядей моих волос. У меня пропал дар речи и оборвалось дыхание, при взгляде на них.

Я торопливо, на четвереньках, подползла к ближайшей луже в ошеломлении уставилась на… Да это была я, вне всякого сомнения. Вот только моему отражению было лет девяносто, не меньше!

Из водной глади мелкой лужи на меня глядела древняя седая старуха, со смятым морщинами обвисшим лицом, одряблевшими щеками и впавшими глазами. Ещё пару минут назад прекрасные персиковые локоны превратились в серо-белые тонкие и почти прозрачные пряди.

Я выглядела так, будто пережила две мировые войны, а мои правнуки уже обзавелись собственными детьми!

В немом испуганном изумлении я прижала дрожащие пальцы к своим старческим щекам и непонимающе, с шокированной растерянностью покачала головой, словно не желая верить собственному отражению.

«— Три самых вкусных запаха? Запах горячего кофе, свежей выпечки и страниц новой книги»

Надея Ясминска.

Каждый моряк, кто хоть раз в своей жизни видел Океан Хищных штормов может поклясться, что не видел морей прекраснее!

Когда солнце всходит над самым большим океаном этого мира, и его лучи ложатся на пенистые волны этого морского простора, здешние воды меняют цвет на багрово-алые и чёрно-синие оттенки, с редкими золотисто-белыми прожилками. Всё из-за особого состава водорослей и кораллов Океана Хищных штормов, а точнее ввиду наличия обитающих в них многочисленного планктона, который вырабатывает особый фермент.

Смешиваясь с частицами водорослей, эта субстанция в больших количествах растворяется в здешних водах и под светом солнца даёт ошеломительный цветовой эффект, из-за влияния ультрафиолета.

И не было на свете моряка, которого не впечатлили бы своей черно-алой красотой бескрайние морские просторы в этой части света.

Океан Хищных Штормов настолько велик, что даже самым быстрым бригам и почтовым пакетботам приходиться тратить не менее двух месяцев, чтобы пересечь его и добраться до Квинквилля или же до островов Журавлиного крика!*(если посмотреть на карту океана, то данные острова как будто «вылетают» из клюва журавля, на которого походит полуостров материка Широколесья).

В сиянии солнца переливающийся чёрно-алыми оттенками и поблёскивающий золотыми «венами» волнующийся океан внушал трепет и благоговения. В захватывающей красоте этих коварных и глубочайших бурных морей таилось титаническое могущество! И каждый, кто оказывался здесь, вместе с восхищением испытывал и ощущение собственной ничтожности перед первородными морскими силами здешней природы.

В северной части довольно тёплого океана разместились острова, фьорды и материковая часть империи Скардхайд, а в южной притаилась неизвестность, укрытая плотными тучами Хищных Штормов.

Когда приходило время, фронты грозовых туч надвигались с юга укрывая три четверти океана кислотно-ядовитыми дождями, с опасными молниями и, что ещё более ужасно, пламенеющим искрящемся пеплом.

Трудно было перечислить сколько кораблей сгорело в вихрях из дымящегося искристого пепла, какое количество несчастных моряков превратились в изуродованные и отравленные дождём омерзительные трупы. Только самые опытные моряки или отважные безумцы решались пересекать Океан Хищных штормов, в те длинные декады, когда его чёрно-алые волны вздымались выше грот-мачт, а над ним гремел гром пепельных туч и кислотно-отравляющих дождей.

До сих пор нет ни одного подтверждённого свидетельства тому, чтобы хоть кто-то хоть однажды пересекал непроходимые и вечные фронты Хищных Штормов на юге океана. А потому до сих пор точно неизвестно что или кто скрывается за тучами пепла, способных сжечь дотла самый огромный флот.

Приятной стороной океана Хищных штормов была его богатая фауна. Бесчисленное множество рыб, кальмаров, крабов и осьминогов водилось в здешних водах. Именно здесь же добывался шикарный скардхайдский жемчуг и самые изысканные морские деликатесы, что позже попадали на стол особам правящих династий или штатгальтерам срединных вольных провинций знаменитых столовых гор, на вершинах которых разместились богатые города Мон-Тале.

В Океане Хищных Штормов Моретворец своей волей раскидал россыпи сотен небольших, но крайне плодоносных островов, изобилующих месторождениями редких металлов, дорогих видов деревьев и лазурных алмазов.

Скардхайд не зря топил в крови десятки прежде свободных республик и варварских королевств, чтобы сделать Океан Хищных Штормов чуть ли не своим внутренним озером. По сути теперь оно так и было, если не брать в расчёт южную сторону…

***

Сегодня прибой и волны Океана Хищных Штормов были безмятежны и спокойны. А потому многие его обитатели поднялись выше, под самую поверхность морских вод.

Стаи крылатых окуней — мелких рыбёшек с красно-зелёными гребнями и широкими длинными плавниками — в большом количестве выпрыгивали из воды. Так они охотились на мигрирующих через океан островных жуков-светлячков.

Одного из таких прыгучих окуней заприметил другой хищник, для которого пространство над волнами и неглубоки пучины вод являются исконными угодьями для охоты.

Большой сереброкрылый фаэтон сложил крылья и резким броском спикировал вниз. Миг, и в его длинном крючковидном клюве уже трепещется незадачливый крылатый окунь. Выпучив глаза и разевая рот в удушье, рыба бессильно дёргала хвостом, зажатая в сильном птичьем клюве.