Император выжидающе смотрел на него, не обращая внимания на мельчайшие капли дождя, оседающие на его светло-рыжих волосах и лице.

— Но ведь ваши прадеды уже проворачивали подобное! — возразил Астор.

— Да, ваше пламянение, — медленно кивнул верховный громовержец. — Два раза за пять столетий существования нашей коллегии. Да и то лишь на какое-то непродолжительное время. Потом материализованные посредством магии двойники всё равно скончались в муках.

Глава империи Скардхайд разочарованно покивал головой.

— Но это не исключает возможность, а наоборот подтверждает, что подобное можно повторить!

— Вот только результат может быть непредсказуем.

— Дай мне хоть какой-то результат, — пылко попросил император.

— В таком случае, — лукаво улыбнулся Ламмерт. — Вы вовремя, ваше пламянение. Взгляните.

Глава коллегии всадников грома подвёл императора к высокому монолитному столу в виде двух соединённых кругов. На вершине стола красовалась модель мира, точнее его открытой части, со всеми островами, материками и морями. Всё здесь, каждая мельчайшая деталь была создана из чистейшего и крепкого цветного хрусталя. Ничего магического, почти ничего.

Зато над моделью мира плыли миниатюрные копии сотен тысяч облаков, грозовых фронтов, с дождями, грозами или снегом. Вот это уже была великолепно воплощённая магическая живая иллюзия.

Перемещая тучи по карте мира и наделяя их теми или иным свойствами громовержцы могли повлиять на погодные условия в любой точке мира. Но, самое главное, они видели и чувствовали всё, на что падали капли дождей.

— У нас не вышло вернуть воссоздать Антуанетту, — повторил верховный громовержец, — и девушки, которых вы передали в качестве «первичных форм», к сожалению, погибли.

— Да вознесут их волны Моретворца, — быстро и небрежно ответил Астор.

— Да вознесут, — отозвался Ламмерт. — Но, полагаю, нам есть чем вас порадовать, ваше пламянение. Извольте взглянуть, на то, чтоувиделнедавний дождь в одном из герцогств Квинквилля…

Верховный громовержец изящным жестом указал модель карты мира, на то самое место, где в реальности находился последний остров Ларатана, на бухут Порта Снов.

Осыпающиеся над картой капли магической иллюзии вдруг стали обрисовывать девичье лицо, словно под миниатюрный дождь поднесли невидимую стеклянную скульптуру, грани которой очень чётко омывались серебрящейся водой чародейского дождя.

Император нетерпеливо подался вперёд, чувствуя, как грудь распирает от радостного волнения. Чем больше он вглядывался в лицо девушки, чей портрет рисовал магический дождь, тем больше узнавал его…

— Антуанетта… — прошептал император с нескрываемым и неожиданным даже для себя благоговением.

Он узнал бы её из миллионов. Ту задорную и немного колючую, но такую милую, добрую и искреннюю в своих словах девчонку, с которой он рос. Ту, в которую долгое время был влюблён, пока не понял, что подруга детства никогда не ответит ему взаимностью и добровольно не пойдёт с ним под венец. Ту девушку, что верила ему и любила его, как друга или, даже, как брата, пока он силой не похитил её и не запер в одной из комнат крепости, где она… свела счёты жизнью.

— Антуаннетта… — повторил Астор.

— Нет, ваше пламянение, — флегматично произнёс Ламмерт. — Эта девушка не имеет никакого отношения к Антуаннете шай Ле-Фарталь. Кроме того, что похожа на неё, как сестра-близнец. Чтобы у вас не было сомнений и вы не заблуждались, скажу, что она… Хм…

Император посмотрел на верховного громовержца. Тот отводил искрящийся молниями взгляд перламутровых глаз без зрачков. На лице у главы коллегии всадников грома отразилась задумчивость, словно он не знал какую бы правильную формулировку подобрать.

— По всему выходит, ваше пламянение, что эта юная особа… не совсем из нашего мира.

— Что? — император чуть склонил голову к плечу. — Ламмерт ты же сам мне говорил, что обитаемых параллельных вселенных не существует и это бред выживших из ума магов-отшельников.

Собеседник императора прокашлялся и признал:

— Видимо… я ошибался.

— Значит, — помедлив, проговорил Астор. — Эта девушка…

Ламмерт понял, что именно больше всего интересует правителя империи, и проговорил негромким голосом:

— Да, ваше пламянение. Дождь видел, как она колдует и… её колдовство невероятно сильно похоже на ту уникальную и единственную в своём роде магию, которой обладала покойная ныне тана Антуанетта.

Астор перевёл восторженно-шокированный взгляд на портрет из капель дождя и проговорил, уперев стальные кулаки в стол:

— Она нужна мне. Нужна живой. Нужна, как можно быстрее!

— Полагаю, вашей воли хватит, чтобы нашлись те, кто доставит девушку в Штормовое пламя.

— Да, — жёстко и мрачно проговорил император, жадно вглядываясь в лицо пришелицы из иного мира. — Хватит, Ламмерт. Вне всякого сомнения…хватит.

В тот же вечер из порта Штормового пламени друг за другом отплыли несколько кораблей под флагами нейтральных государств, суда которых могут заходить и в порты империи, и в порты Квинквилля.

Курс этих капитанов лежал на запад, к Пяти Архипелагам Квинквилля, а точнее прямиком в Крысиное герцогство.

«Не кладите в утренний кофе прошлых воспоминаний. Лучше добавьте в него сахар будущих надежд»

— Неизвестный автор.

Рецепторий дрожал в моих одряблевших руках. Невидимая и пугающая тяжесть давила на плечи, от её болезненного воздействия ломило кости и сами собой подгибались колени.

Но я продолжала настойчиво листать страницы книги в поисках хоть какой-то подсказки, с помощью которой можно исправить фатальную для меня ситуацию. Пожалуй, сейчас мне было даже страшнее, чем в тот миг, когда меня, прикованную к кораблю, бросили Люк и Клод. Потому что я чувствовала, что моё тело неуклонно продолжает стареть дальше… У меня не было никаких сомнений в том, что меня ждёт после того, как старость высушит меня и выдавит из меня последние соки жизни.

— Зои… — робко обратился ко мне Люк.

— Не мешай! — сердито прохрипела я и тут же тяжело закашлялась.

Похоже, в старости у меня будут серьёзные проблемы пульмонологического характера.

Страницы в рецептория внезапно закончились, я в растерянности уставилась на пустой форзац. Реальность безысходной ситуации с беспощадным торжеством смотрела в лицо. Я осталась наедине с бедой, спасения от которой так и не нашла, а времени у меня оставалось всё меньше. По-простому говоря, я умирала. Медленнее и не так мучительно, как от раны или болезни, но этого было нелегче.

Очень скоро я потеряю возможность не только двигаться и совершать хоть какие-то действия, мне трудно будет даже что-то прочесть, не говоря уж о том, чтобы творить какую-то магию!

Но сдаваться я отказывалась. Мой недуг носит явно магический характер, а значит у него должно быть симметричное магическое решение. Я это знала… Не могу объяснить откуда и каким образом, это трудно донести словами. Будем считать это неким наитием. Тем самым, например, которое заставило меня собрать некоторые совершенно незнакомые мне растения на том корабле, где мы с Люком встретили Клода Марбо и Шарманщика.

Тут ещё отдельно стоит разобраться откуда, чёрт побери, в мою голову внезапно врываются нежданные познания…

Я тяжело вздохнула и отложила бесполезный сейчас рецепторий в сторону: ни одно из кофейных снадобий, что были описаны на страницах моего алхимического гримуара, не спасали от внезапного приступа резкого старения!

В отчаянии я отвела взгляд в сторону. Вместе со страхом смерти, душу снедало гадкое тоскливое и угнетающее чувство.

Я с трудом поднялась на ноги, застонала от боли в спине и коленях. Подоспевший ко мне водяной, которого я нарекла Блейдом, с благожелательной улыбкой поднёс мне длинную узловатую и крепкую палку. Я одарила его недовольным хмурым взглядом, но палку взяла. Лишняя опора мне, пока, не повредит.

— Спасибо, — поблагодарила я.