И только, когда я уже готова была бросится к ближайшей луже, чтобы ещё раз взглянуть на своё «отражение», земля вокруг меня ожила. Почва вздулась десятками миниатюрных горочек, которые вскоре начали быстро рассыпаться на земляные комки.

Сквозь грунт наверх, из земли показались несколько тёмно-бурых и бронзово-коричневых кофейных зёрен. Через время они начали довольно быстро подниматься вверх на тонких зелёных ростках.

У меня на губах сама-собой залегла улыбка радости и облегчения. Один только вид кофейных ростков, которые в культуре выращивания кофейных деревьев принято называть «солдатиками», вызывал у меня поток однообразных положительных эмоций.

Не прошло и нескольких минут, как вокруг меня вырос целый «оазис» из кофейных «солдатиков». Десятки и сотни буро-шоколадных зёрнышек тянулись вверх на стройных зелёных стебельках. Они вызывали у меня ассоциацию с верной и неподкупной группой поддержки или личной миниатюрной армией, готовой в любой момент прийти на помощь.

Я протянула руку и сорвала со стебельков два зерна. Чуть помедлив, я положила их себе в рот и покосилась на боггарта.

Сказать, что Люк, пребывал в шоке от происходящего, это ничего не сказать!

Я раскусила сперва одно зерно, затем второе.

«Ешь ещё!» — потребовал уже знакомый голос в моей голове.

«Как много мне нужно есть, чтобы вновь помолодеть?» — мысленно спросила я.

«Ты израсходовала слишком много сил, и чтобы восполнить их, твой организм начал выжимать самого себя, — начала объяснять незнакомка-двойник. — Магия у волшебниц является жизненно важной частью центральной нервной системы, онтогенеза и гомеостаза. Суть нашего волшебства содержится в наших эритроцитах и даже в альвеолах. Иными словами, если у тебя закончится текущий запас магических сил, ты просто задохнёшься, как рыба или мгновенно умрёшь от паталогических процессов стремительно развивающихся во всём организме. А мгновенное старение… Это тебе ещё сильно повезло»

«Как всё сложно и опасно» — ворчливо подумала я, продолжая поедать горьковато-сухие кофейные зёрна.

Кстати, на вкус они были ничего. Когда их раскусываешь и жуёшь, во рту распространяется сочный фруктово-маслянистый привкус. Хм, чем-то они напоминают вкус кофе сорта «Вилла Сарчи».

— Зои!.. — с радостным ошеломлением прошептал боггарт в растерянности указывая на меня пальцем.

Я и сама уже видела, что мои руки быстро преображаются: меняется цвет кожи, уходит болезненная бледность, противные старческие пятна, сглаживаются морщины и исчезает пугающая синева вен.

Мне становится легче дышать, испаряется гнущая спину тяжесть и уходит противная немощная слабость из колен. Даже привкус во рту и тот изменился.

Мир передо мной выглядел всё яснее и ярче. Окружающие меня деревья, травы и кустарники выглядели всё чётче и даже свет солнца, как будто, стал более лучистым, приобретая волшебные золотистые оттенки.

Я бережно взяла в руки свои рыжевато-персиковые волосы, сжала мягкую прядь в кулаке и с радостным облегчением вздохнула. Мне удалось одолеть сразивший меня внезапный недуг мгновенного старения. И всё благодаря неизвестной…

Хм, а кем она собственно является? Призраком? Каким-то магическим существом или, ха-ха, разумной формой отражения в каком-то местном волшебном зазеркалье?

«Спасибо тебе!» — от души мысленно поблагодарила я свою неизвестную спасительницу.

Не переставая любоваться своими молодыми рукам, я перехватила всё ещё удивлённый взгляд боггарта, который молча взирал на меня с перекошенным ртом и нервно дёргающимся левым глазом. Я с нахальной игривостью и долей самодовольства показала ему кончик языка, а затем посмотрела в отражение на поверхности ближайшей лужи.

Но к моему разочарованию там никого не было. Ну, кроме моего настоящего обычного отражения. Сколько я не присматривалась и сколько раз не пыталась заговорить с незнакомкой-двойником, она мне больше не показывалась и молчала в ответ на все мои просьбы и вопросы.

А вопросов у меня была просто тьма!

Кто она такая? Что ей нужно? Зачем она мне помогла? Откуда она взялась? И почему, Девятая ведьма побери, она на столько сильно на меня похожа?!!

В порыве обрадованной жизнерадостности, я запрокинула голову, зажмурилась и распростёрла руки в стороны, наслаждаясь рассеянными лучами утреннего солнца и дуновениями лёгкого ветерка. Ещё полминуты назад окружающая меня природа была мрачной и угрюмой, готовой стать свидетельницей моей скорой кончины, а ныне и воздух сладок, и душа почти поёт, и солнечные лучи греют не только тело, но и сердце, мысли и мечты.

«— Я понимаю, что у тебя ко мне десятки вопросов, Зои» — прозвучал в моей голове знакомый голос.

Я открыла глаза.

«— На твоём месте я бы тоже пребывала в замешательстве и растерянности, но… послушай, там, где я теперь нахожусь, мне приходиться тратить слишком много сил, чтобы говорить с тобой. А тебе впереди, поверь, у тебя ещё будет не мало обстоятельств, когда тебе потребуется моя помощь!»

Я вслух прокашлялась, а мысленно проговорила:

«— А можно, вот на этом моменте остановится и объяснить поподробнее?»

Я услышала её тяжёлый вздох.

«— Можно. Тебе предстоит приготовить несколько десятков зелий повышенной сложности. И во многих случаях тебе, уверяю, понадобится моя помощь. Как минимум…»

Она замолчала ненадолго, как будто задумавшись.

«— Как минимум, потому что я сама так и не смогла придумать, как сварить большинство из них»

«— Хорошо, я поняла, — торопливо начала думать я. — Ты можешь хотя бы сказать, кто ты такая и почему ты внешне так похожа на меня?»

К моему удивлению, незнакомка-клон хихикнула у меня в голове.

«— Вообще-то, если уж на то пошло, то скорее ты на меня похожа»

Я не стала спорить.

«— Тем более я хочу узнать почему»

«— Я думала, у тебя уже есть предположения»

Мне стало немного не по себе от мысли, что часть моих догадок о причине нашего сходства может оказаться правдой.

«— Давай, Зои, скажи. Я же знаю, о чём ты думаешь» — сказала мой двойник.

Я не торопилась. Во-первых, меня не слишком обрадовала мысль, что эта моя таинственная спасительница может копаться в моём сознании независимо от моего желания. А во-вторых, мне стало совсем жутко, но я всё же решилась.

«— Ты… это как бы… я?» — боязливо спросила я, искренне надеясь услышать отрицательный ответ.

«— И да, и нет — подумав, произнесла девушка в моей голове. — Ты — это… мояиная вариация. Я не могла родиться в твоём мире, поэтому там родилась ты. И наоборот. Вселенная устроена очень грамотно и мудро. Чтобы каждый её мирок существовал в единой гармонии, у каждого живого существа есть… ну-у, скажем некий аналог»

«— То есть я твойаналог? — хмыкнула я. — Некий альтернативный вариант, в этом мире?»

«— Как видишь» — судя по мурлыкающему голосу, она улыбалась.

Настал мой черёд вздыхать.

«— То есть я здесь оказалась из-за тебя?»

«— Отчасти»

«— Поясни, будь добра и назови, наконец, своё имя, — со смесью возмущения и обиды произнесла я, — должна же я хотя бы знать имя человека, который стал причиной моего пребывания здесь и может копаться в моих мыслях»

«— Меня зовут Антуанетта шай Ле-Фарталь» — посмеиваясь, с долей колкой игривости ответила моя мысленная собеседница.

«— В моём рецепетории точно такая же фамилия» — заметила я.

«— Потому что ты, фактически, стала мной, а твоя книга с рецептами превратилась в мой алхимический рецепторий» — ответила Антуанетта.

Мне было нелегко принимать сыплющиеся на меня факты.

«— Ладно, — поспешно произнесла я, помня о том, что мой двойник, а точнееаналог, не может долго со мной болтать, — теперь скажи в двух словах про зелья, которые я почему-то должна сварить»

На этот раз Антуаннета молчала дольше, чем следует.

«— Проклятия, — вздохнула она. — На архипелагах Квинквилля действуют страшные проклятия, Зои, которые уже более полутора века терзают местных жителей. Сначала от них страдали имперские колонии, а ныне независимые герцогства. Я потратила годы, чтобы с нуля разработать новый вид алхимии, на основе кофейных зерён… Эликсиры и зелья с кофейной основой помогут избавить жителей архипелагов от тех страданий, которым они подвергаются, и от того ужаса, в котором живёт уже седьмое поколение островитян»