– Эй! – подруга ударила ее в бок. – Ты что, считала? Не было у меня их столько.

Марианна фыркнула и многозначительно промолчала. Она перевела на меня взгляд, полный житейской мудрости.

– Женщины умнее, Алекс. Они сидят в тепле, наблюдают красивые рассветы и томные закаты, дарят любовь детям и гладят по голове тех, кто периодически уносится скакать по полю в поисках славы.

Я улыбнулась.

Идея скакать по полю в поисках славы казалась мне жутко привлекательной. Даже помереть где-нибудь по пути выглядело привлекательным. Даже думать об этом всем почему-то было безумно привлекательно.

– Пойду, как и хотела, искать город, – вздохнула я, приложив голову к холодной стене, чтобы хоть немного остыть. – Вам не сложно будет подарить мне пару вещей? У меня ведь на самом деле совершенно ничего нет. Только лохмотья, в которых пришла.

– Конечно! – тут же закивала Фрея. – Что тебе нужно?

– Острый нож, кусок длинной ткани, и рубашку и штаны попросторнее. Мужские.

Маринна с Фреей переглянулись и кивнули друг другу с умным видом. Не знаю, что за вывод они сделали, но Фрея встала и молча пошла искать вещи, за что я была ей безумно признательна.

Получив необходимое и постоянно зевая, я горячо поблагодарила девушек. Они понимающе зевнули в ответ. Таким образом, все сошлись на мнении, что пора бы попробовать уснуть.

Уговаривать себя не пришлось, что странно. Все-таки то был безумно долгий день моего рождения.

Снился мне тот парень из видения Учителя. Он глядел на меня не отрываясь, будто самую душу читал.

Не самое приятное чувство на свете, к слову.

Я попыталась было сбежать от него в другой сон, куда-нибудь к белобрысому парню в объятия, но куда там.

– От меня не спрячешься.

Ксандер

Он зевнул, лениво оглядел взглядом слабо различимое в рассветных сумерках пепелище внизу и обернулся к замыкающему их малый выездной отряд Майку. Тот всегда оказывался наиболее осведомленным в любых делах Дедриана.

– Знаю, глупый вопрос, – прошептал Ксандер ему на ухо, – но объясни мне цель сего предприятия. До утренней тренировки часа два. Я мог бы спать и видеть прелестнейших созданий из таверны, вместо этого брожу среди пыли и костей. Зачем?

Майк дернул плечом и исподлобья уставился на бредущего вдали Мастера в компании остальных учеников.

– Мы делаем обход территории, – уклончиво ответил он. – Сомневаешься в решениях Дедриана?

Ксандер помолчал, бороздя сапогом волны пепла под ногами.

– Если скажу, что да. Ты меня осудишь?

Майк хмыкнул и отрицательно мотнул головой. Его рыжие волосы в лучах солнца полыхнули огнем.

– Сейчас вернусь.

Ксандер напряженно следил, как друг подходит к Дедриану и что-то тихо ему докладывает. Если сдаст его – здесь и останется.

Через полминуты Майк вернулся.

– Пошли. У нас спец.задание, – он похлопал товарища по плечу.

Они обогнули пепелище и вышли к обрыву, открывающему захватывающий вид на плато далеко внизу. Ксандер никогда не бывал здесь ранее. С этой высоты лес и луга вдали казались будто нарисованными, а у самого горизонта беспечным блеском волн так и манил к себе берег океана. Агарио.

– Группа мастера Ромула лежит здесь, – мысли Майка были далеки от красот пейзажа внизу.

– Вся? – Ксандер ахнул и отступил подальше от кромки пепла под ногами.

– Да, – мрачно кивнул Майк. – Они попали в ловушку магов Кадмы. Те замаскировались под пепел и напали на патруль. Их прибежали спасать остальные, так и сгинули все разом.

Ксандер подавленно уставился на поле, по которому бродили сонные ученики. Он плохо знал ту группу, но пару ребят все-таки помнил за храбрость и боевые навыки со времен совместных тренировок. Все они были очень молоды.

Майк кивнул на Дедриана.

– Считает, на его руках слишком много крови. Так что мы были последними. Больше Академия групп не набирает. Мы здесь, чтобы упокоить их души.

– Это почетная миссия, – кивнул Ксандер. – Но, думаю, весь замок хотел бы прийти проститься, почему разбудили лишь дюжину учеников?

– У учеников с боевым духом и так дела хлипкие, – хмыкнул рыжий. – Важно не количество, а факт свершения. Мы здесь. Этого более чем достаточно, не считаешь? – и прежде, чем друг ответил, Майк прокрутил в пальцах медальон, висящий на шее. – Ладно, давай займемся делом.

Он встал лицом к центру поля и поднял правую руку ладонью вверх, левой по-прежнему сжимая медальон у груди.

– Позволишь себя повампирить? – спросил он неопределенно.

Ксандер едва заметно скривился. Он догадывался о своей роли в спец.задании, и услышанное не застало его врасплох, как могло бы. Эта часть личности приятеля всегда раздражала и пугала его до чертиков.

– Конечно, рад помочь, – буркнул он, нехотя кладя ладонь на плечо Майка. – Пусть их души покоятся с миром.

Майк провернул шею, хрустнув позвонками, закрыл глаза и через пару дюжину секунд начал петь. Но пел он не на человеческом и не для людей, поэтому делал это абсолютно беззвучно. Ксандер чувствовал, как от них в сторону пепелища поплыли волны энергии. Темной, обволакивающей, пугающей своей первобытной силой тишины. Ксандер пошатнулся и с трудом сохранил равновесие. Его мутило.

– Думаю, достаточно, – выдохнул Майк и сам убрал с плеча ладонь Ксандера.

– Ненавижу вас, энерговампиров, – выдохнул тот незлобно. – Хотя, видимо, я должен быть благодарен, что обошлось без укуса?

– Мы тоже себя не особо любим, – буркнул Майк, отстранился и посмотрел в сторону Дедриана. – И нет, кусать необязательно, с чего ты взял?

Ксандер поджал губы, разозлившись на себя за несдержанность. Надо брать пример с рыжего. Вон он как свои многочисленные тайны держит за семью печатями.

Тот обернулся, все еще ожидая ответ.

– Я видел пару раз твои эээ… сессии со служанками, – признался Ксандер. – Ты всегда их кусал. Хотя им явно было больно.

– Вот как, – отозвался Майк, уже направляясь к остальным. – Я надеялся услышать нечто более глубокомысленное.

Ксандер еще с минуту стоял у обрыва, собираясь с духом. Ему не нравилось в происходящем абсолютно все: и пепелище, и повод, по которому их притащили, и молчаливый, насупленный Дедриан, и роль донора, с последствиями которой он теперь так плохо справлялся.

Но больше всего, разумеется, ему не нравилась самоуверенность Майка и внезапное осознание, что девушек в замке тот кусал совершенно не из потребности в пропитании. Судя по всему, ему просто доставляло удовольствие причинять людям боль.

– Какая многогранная личность, – буркнул Ксандер и наконец пошел к остальным ученикам, замершим полукругом вокруг Учителя и направлявшим энергию сострадания вниз, в пепел.

– Дедриан, – позвал он, нарушая границы круга с вызовом во взгляде и железом, как хотел надеяться, в голосе, – что будет, если Сайред победит? Если разрушит Академию и подчинит себе Альянс? Зачем все это? Неужели жизнь при нем будет сильно хуже того, что имеем? Ради чего столько смертей?

Брон сильно толкнул его в плечо, но Ксандер не обратил внимания.

Он догадывался, что глубоко в душе каждый здесь мучился тем же вопросом. За исключением Майка, разумеется. Тот, почему-то Ксандер был в этом уверен, получал от происходящего истинное удовольствие, хоть и скрывал это за маской равнодушия. Даже сейчас тот стоял в стороне, с трудом скрывая на лице улыбку.

Учитель выдохнул и хмуро оглядел присутствующих долгим взглядом.

– Во-первых, вы должны понимать, что разрушение Академии ни в коем случае не равно проигранной войне. Академия в конце концов всего лишь замок. Нэви на ней не кончается.

Ксандер кивнул, признавая сказанную оплошность.

– Во-вторых… Сайред с языка саари переводится как «дитя саяров», ты знал?

– Я не владею бесполезными языком несуществующих созданий, – Ксандер отвел взгляд.

– Как угодно, – Дедриан пожал плечами. – Дело не в смене правителей и даже не в приходе к власти узурпатора. Их за историю Дагара на троне побывало не мало. Саяры – могущественные существа, драконы, по количеству энергии в себе превышающие некоторые звезды, – Дедриан помолчал, чтобы до окружающих дошел смысл его слов. – Цель Сайреда – стать саяром. Для превращения требуется несметное количество энергии…