Профессор усмехнулся.

– Майк, как считаешь?

– Нет.

Васперч нахмурился.

– Что значит нет?

Рыжий пожал плечами:

– Вы хотите свести разговор к видам магии, верно? От магии сфер, как и от стихийной – способов защиты полно. От магов Кадмы с их Источником спастись можно, только если знаешь, каким амулетом пользуется носитель. Что возможно, если неплохо развить яснознание. Но вот как вы предлагаете защищаться от некромагии?

– Которая забыта уже с сотню лет.

– Или от магии саяров?

– Которой не существует.

Майк выгнул бровь.

– Вы хотите, чтобы студенты так думали? Или себя тоже убедили?

Васперч решил ответить, что в саяров верят только фанатики апокалипсиса, но его перебил Ксандер:

– Откуда ты все это знаешь?

Майк пожал плечами.

– Я читаю много книжек.

– Каких?

– С картинками.

Ксандер фыркнул, но Васперч прекрасно понял, что речь идет о запрещенной литературе, полной иероглифов вызова существ из других миров.

И Майк только подкреплял эту догадку, спокойно и сдержанно прожигая профессора взглядом «и что ты мне сделаешь?».

– Достаточно, – буркнул он и щелкнул пальцами. Все искры в аудитории погасли. – Переходим к описанию построения защитных капсул для нейтрализации снарядов. Пока в теории.

Ксандер вздохнул и оглянулся на скучающую фигуру Майка. Тот ногтем выводил какие-то знаки на тумбе перед собой.

После занятия Ксандер подошел к нему с внезапной безумной идеей.

– Эй, Майк! Эй, постой, нужна твоя помощь, – он вздохнул и, как только рыжий удивленно обернулся, выдал: – Я раньше с трудом сдерживался – и ребят сдерживал, – чтобы не устроить темную эту выпендрежному новенькому. А теперь вдруг понял, что этот малек, может, и правильно делает, что отвлекает Учителя, понимаешь? Чем меньше Дедриан проводит время с нами – тем труднее ему засечь наши мысли. И мы можем отправиться ловить переродков без боязни быть вычисленными!

Майк окинул его задумчивым взглядом.

– Хорошо быть сыном человека, что заведует поставками провианта, да? – неопределенно улыбнулся он. – Помимо лояльности профессуры – иметь расписание отключений щита замка и уверенность, что Дедриан будет на твоей стороне.

Ксандер скривился.

– При чем здесь это? – буркнул он. – Я не считаю себя лучше остальных. И к Фрее мотаюсь не так уж часто. И, к слову о Дедриане и родственниках, любого за злоупотребление шеями прислуги уже бы давно выгнали, а ты все еще ходишь по замку и загадочно улыбаешься.

Майк усмехнулся и похлопал Ксандера по спине.

– Расслабься, приятель, я не хотел тебя задеть. Скорее радуюсь, что такая статусная личность решила обратиться за моей помощью.

Ксандер не поверил. Рыжему было плевать на статусы. Его собственный превосходил в Академии любые возможные.

– Волны, что ты рассылал тогда на пепелище, – пояснил он. – Не особо разбираюсь в способностях существ… таких, как ты. Но, думаю, нечто подобное пригодится за пределами замка. Я хотел спросить, согласишься ли составить мне компанию в прогулке за щит?

Тот засунул руки в карманы и прислонился к стене. А также огляделся по сторонам, удостоверившись, что коридор в их крыле окончательно опустел.

– Ксандер, – вздохнул он. – То, как сильно ты хочешь быть полезным Академии и Нэви в целом, не может быть переоценено. Это внушает уважение, честно, мне – в особенности. И я понимаю, почему группа на тебя ровняется. Но, – Майк покачал головой. – В одиночку великие дела не делаются. Ты не можешь развернуть кампанию за спиной мастеров. Это не принесет результатов. В Академии и так осталось всего четыре группы, не хватало ей лишиться еще и твоей светлой головы.

Вот как. Он был заранее уверен в его, Ксандера, провале. Неудивительно, что у рыжего не было друзей, ведь он всех кругом считает идиотами.

– Забудь все, что я сказал, – буркнул Ксандер, отступая. – Я сделаю то, что считаю правильным, и твои пасмурные прогнозы мне не интересны.

Он собирался закончить разговор и уйти, но Майк схватил его локоть и уставился исподлобья тому в лицо. Радужка его серых глаз превратилась в сталь.

– Ты не станешь покидать пределы замка, – проговорил рыжий повелительным тоном. – Ты забудешь свой план и будешь снова доверять Дедриану и его решениям. Это в твоих интересах. И постарайся вернуть себе былой оптимизм и любовь к жизни, нам их не хватает. Договорились?

Ксандер кивнул и заморгал, приходя в себя.

– Боооги, – проговорил он заторможенно и согнулся вдвое. – Что случилось?

– Все в порядке, – Майк похлопал его по спине. – Ты отравился чем-то на завтраке. Иди в комнату, полежи, скоро пройдет.

И он вышел из коридора, а Ксандер непонимающе уставился ему вслед.

– Я отравился овсянкой?

Алекс

С незнакомым прежде волнением я легко вынул меч из корзины. Сталь блеснула на солнце.

– Куда бить? – я крутанул рукоятку в руке.

Мастер достал для себя меч и неторопливо встал напротив.

– В меня бей.

Само спокойствие. Это мы исправим.

Замахнувшись, я с воинственным кличем помчался вперед и через секунду был отброшен обратно на траву.

– Ведь мы оба знаем, что вы профи, – я сдул с глаз прядь волос. – Зачем выпендриваться?

– Это, – Учитель повторил в воздухе проделанный на мне бросок, – один из основных маневров уклонения от безумных нападающих вроде тебя. Его изучают в самом начале, поэтому через пару месяцев он успешно выветривается у всех из памяти. А ты запомни, пригодится. И кстати, никто не просил тебя нестись, словно полоумный. Сам напросился.

– Покажете еще раз тот прием? Только не на мне.

Мне продемонстрировали маневр. Я повторил.

– Неплохо, – кивнул Учитель. – Ты делаешь успехи.

Я улыбнулся. Видят боги, я старался изо всех сил.

Тот месяц был временем, полным счастливой усталости. Я радовался каждому новому движению, как ребенок наслаждался вниманием Учителя и проваливался в сон моментально, стоило голове коснуться подушки.

Я не думал ни о чем другом, кроме как о необходимости стать сильнее и выносливее. Чтобы самому вершить свою судьбу. Чтобы Учитель мной гордился.

А потом их лекции закончились.

Двадцать пар глаз пялились на мою скромную персону.

– Я только что сказал, что теперь ты участвуешь в поединках наравне со всеми, – просветил Учитель.

– Это… хорошая новость.

Перспектива терять сознание с утра пораньше мне радужной отнюдь не казалась, но, по-моему, это повышение.

– Бесподобно.

Он сделал вид, что не услышал.

– Группа! Семьдесят кругов бегом марш! И это касается всех, – выразительный взгляд в мою сторону.

Эх, быть мне всеобщим посмешищем и грушей для битья.

Все происходило именно в ключе, которого я так боялся. Был день рукопашного боя. И меня били, били, били. Били.

Позорно проигрывал поединки не я один, но, казалось, я был одним из тех, кто получал больше всех.

Отвыкнув от занятий, ученики с новыми силами дрались вдвойне усердней.

Мне же оставалось радоваться, что:

а) то была неделя рукопашного боя, а не поединков с холодным оружием;

б) к невыразимой гордости, я ни разу не пропустил удар настолько сильный, чтобы магия униформы посчитала нужным послать меня в глубокий обморок. То есть чему-то я все-таки научился.

– Ты что же, предполагал, что сразу превратишься в великого воина? – Мастер усмехнулся на мои стоны. – Что движением руки отправишь противника в отключку? Вот когда-нибудь…

– Когда-нибудь? – нетерпеливо повторил я.

Он усмехнулся.

– Когда-нибудь, возможно, ты и занесешь ногу правильно.

Конечно. Видеть во мне смертоносного воина никто не собирался.

– Да я сегодня же спать не лягу, пока не научусь махать ногами, как следует.

Сделав это громкое заявление, я взаправду решительно развернулся и отправился обратно на площадку.