Я кивнула, прекрасно сознавая, что скрывается за его словами. Но сдаваться не собиралась.

– Я худа. Если приложу усилия, смогу походить на парня. Остригу волосы и буду говорить о себе только в мужском роде. Смирюсь с условиями существования, какими бы тяжелыми они ни были, и никто не сможет узнать, кто я на самом деле.

– Ты упряма, – с недовольством заметил он.

– Это сойдет за проявление силы воли?

Дедриан хмыкнул:

– Только ее бледной тени. Ты сама не понимаешь, сколь суровый приговор подписываешь. Лишаешь себя благ, о которых даже не знаешь. Не будет ни подруг, ни близких, ни свободного времени. Детей и любви тоже не будет, разумеется. Зато всегда рядом усталость, бесчисленные раны и бессонные ночи, в которые будешь бегать по полю, приводя тело снова в пункт А: усталое состояние. – Он сделал выразительную паузу. – Позволь спросить, ради чего терпеть?

Я надолго замолчала, ища нужные слова.

– Я не знаю, кто я, и не имею ни малейшего понимания, что мне делать с этой жизнью. У меня нет близких, родственников, друзей тоже нет, – я до боли сжала свои трясущиеся от страха кулаки. – Есть только шрамы и дикий ужас при мысли о возвращении в Виту. И огромное, просто исполински неописуемо гигантское желание стать сильной. Настолько сильной, чтобы всегда суметь постоять за себя и за тех, кто не способен. Я хочу… – я сбилась с мысли. – Я… хочу сражаться за свое место. Хочу сама выбирать себе дорогу. Я чувствую всем нутром, что мой путь лежит в Академию, понимаете?

– То есть ты хочешь стать спасительницей слабых, – хмыкнул мужчина, – а не, например, вспомнить прошлое.

– Да! – я закивала. – Зачем вспоминать то, что отзывается лишь болью? Может, и хорошо, что я ничего не помню.

Что-то в его взгляде заставило поверить, что он меня понял. Это придавало уверенности. Теперь я даже казалась себе чуть выше ростом – все равно с трудом доставая мужчине до плеч.

– Моя дочь была похожа на тебя, – проговорил он хмуро. – Глаза также горели безрассудством и храбростью. И так же, как ты, она просила сделать для нее исключение и взять в Академию. Я не взял. Я боялся за нее.

Вот это поворот. Он не сделал исключение даже для собственной дочери! О чем тогда мечтать впервые встреченной незнакомке?

– И где она сейчас?

– Она давно мертва. Не смогла отбиться.

Мужчина мрачно взглянул за горизонт.

Я закусила губу. Не стоило сомневаться, меня ожидает похожая участь где-нибудь на полпути куда угодно.

– Я сожалею.

Он поднял тяжелый от воспоминаний взгляд и сделал шаг в мою сторону. Затем еще один.

Учитывая, что между нами в принципе всего эти два шага и были, я начала сильно нервничать. Что он задумал? Прибьет и меня сейчас, чтоб не мучилась?

– В память о ней я делаю то, что делаю, – проговорил он, кладя руки мне на голову так, что пальцы соприкасались с моими висками. – Не двигайся, больно не будет. Я сейчас совершу вещь, о которой тебе никому никогда не следует рассказывать, к каким бы результатам я после этого ни пришел, поняла? Если после этого скажу тебе «нет» – мы расстаемся и ты больше никогда не появляешься на моем пути.

Я кивнула.

– А если я услышу "да"?

Он мрачно зарычал.

– Тогда у тебя будет шанс на деле продемонстрировать то, что тебе так не терпится продемонстрировать.

От неверия я лишь беззвучно открывала и закрывала рот. Он тем временем что-то тихо прошептал себе под нос. Медальон на его шее засветился и начал мерно отбивать ритм моего сердца.

Виски обдало холодом. Через непомерно заострившиеся пальцы мужчины в голову проникало нечто не подлежащее описанию.

Чужое сознание.

В голове, застилая зрение, появилось воспоминание-картинка, никогда мне не принадлежавшее: незнакомый молодой мужчина, смотрящий на меня со смесью шока, испуга и смятения. Из рук его выпал меч, и сам он начал медленно оседать на землю, теряя сознание. За его спиной стоял не кто иной, как сам Дедриан.

Когда глаза вновь стали моими, я, с трудом сдержав тошноту и усмирив головокружение, вперилась взглядом в лицо хмурого предводителя учеников Академии. Моего судью.

От его "да" или "нет" теперь зависело так много.

– Добро пожаловать в Академию, – произнес тот, с непонятной задумчивостью меня созерцая.

На какой-то безумно краткий миг я почувствовала, что такое абсолютное счастье. Подумать только! Я – в Академии!

Это маленький шаг для человечества, но огромный шаг для Саши Хронос!

Может быть, мне суждено было потерять память, чтобы заново поверить в собственные силы? Кто знает, на что еще способно это маленькое тщедушное тельце и сидящая в нем я!

Тут я заметила, что на меня глядят с очевидным сочувствием.

Видимо, самое веселое в моей жизни еще только спешит начаться.

– Почему бы нам наконец друг другу не представиться? – предложил мужчина. – Меня зовут Дедриан Фельсицкий, я член Совета Академии, Мастер меча и генерал армии Альянса.

Я занервничала и отвела взгляд. Что я могу сказать о себе? Ничего хорошего.

– Эмм.. Я Саша Хронос. Что вы и так знаете. Здравствуйте.

– По крайней мере, Александра, ты могла бы вспомнить, от чего ты сбежала из Виты, – подсказали мне.

Я согласно кивнула. Могла бы. Если бы знала.

– Вряд ли от хорошей жизни.

– Или ты сбежала из страны, которую предала, и сама стерла себе память, – парировал тот.

– Вы ведь шутите?

– Нет.

Да ладно. Он же врет и не краснеет. Если бы меня действительно подозревали в шпионаже, я была бы мертва.

Я открыла рот, чтобы привести контраргумент, но Учитель хлопнул меня по плечу:

– Каким бы ни было твое прошлое, только что его история закончилась. Теперь ты принадлежишь Нэви и будешь защищать ее границы и ее интересы, – и тут же добавил с пренебрежением: – Витянка! И характер, и манеры, и глаза – и того, чье лицо я в них видел. Все совпадает. Такая глупая и самоуверенная идея могла взбрести в голову только витянке.

Вместо того, чтобы обидеться, я гордо выпятила подбородок.

– Зовите меня Алекс.

Он хмыкнул.

– А мое имя, девочка, советую забыть. В стенах Академии, да и за их пределами, я для тебя Учитель или Мастер. Так называют меня ученики. И ты, Алекс, – после выразительной паузы тон его голоса изменился: – один из них. Не лучше и не хуже. Увидев тебя, они сразу будут выспрашивать твое положение, чтобы поставить тебя в лестницу иерархии. Молчать или пытаться придумать ложь поцветастей – дело твое. Но говорить, что ты из Виты, не советую. Они могут расспрашивать тебя о вещах, о которых в твоем положении ты не имеешь ни малейшего представления. Собственно, и о Нэви ты знаешь не больше. Решай сам. До замка тебе укажут путь, караульный на воротах пропустит, получив мой приказ. Я сниму защиту с замка только до рассвета, ты будешь ожидать меня в главном зале. Не увижу тебя там вовремя – никогда не захочу видеть и впредь. Все понятно?

Голос его исключал возможность вопросов.

– Да, Мастер, – я кивнула.

Мастер. Всегда с большой буквы. Вовеки веков. Уважение мое к этому человеку росло в геометрической прогрессии.

– Замечательно, – мужчина отвернулся. – У тебя есть ночь, чтобы продумать собственный новый – мужской – облик и новое поведение. Понаблюдай за хозяином таверны или попроси Фрею рассказать тебе об ее похождениях. И за эту ночь… постарайся передумать.

Я упрямо мотнула головой, однако заставила себя сказать "Да, Мастер".

Он кивнул мне на прощание и зашел в помещение.

Внимание мое тем временем привлек факт, что Учитель отлично помнил имя Фреи. Каким же количеством похождений она заслужила такую честь?

В одиночестве я простояла в сумерках еще некоторое время. Этот момент ощущения далеких, но таких желанных приключений – я бы его ни на что не променяла.