«Спартак» же наступал, владел территориальным преимуществом, тоже мог забить (шанс, созданный Шавло, не использовал Калашников), однако класса преодолеть защиту одной из лучших команд Европы питомцам Бескова не хватило. «Я думаю, по большому счёту никто никому в этом матче ничего не доказал, — справедливо отмечал в «Футболе-Хоккее» Ю. Сегеневич. — “Спартак” проиграл, но ведь под сомнение был поставлен не атакующий стиль, который исповедует московский клуб. Сомнению подверглось мастерство игроков, составляющих команду, их тактическое зрение, недостатком которого оказалось неумение варьировать темп, менять направление атак, создавать численный перевес на том или ином участке поля».

В общем, строго журить, по выражению Н. Я. Глебова, за это поражение красно-белых не стоило. Наоборот, следовало должным образом оценить работу, проделанную коллективом во главе с Константином Ивановичем Бесковым. С последнего, 16-го места (после 5-го тура) получилось подняться в итоговой таблице на пятое.

Для новоявленного дебютанта высшей лиги — отличный результат.

Всё так. А как насчёт чемпионства?

Перед стартом нового сезона 1979 года практически все обозреватели сходились в одном: в Советском Союзе заявила о себе молодая симпатичная команда, которая любит играть в футбол. 7 января в еженедельнике «Футбол-Хоккей» заслуженный тренер РСФСР Н. Я. Глебов сформулировал это так:

«Выходя на поле, спартаковцы знают, что и как они должны делать, каковы пути взаимодействия, взаимосвязи тыла и атаки каждого с каждым. Но, главное, они выходят на поле играть! Играть для себя и для зрителей.

Хорошее настроение, положительные эмоции делают их как бы неутомляемыми. Такую игру надо уметь создать! Причём в короткое время. Ещё, конечно, “Спартак” молод и зелен. Иногда азарт сбивает его с тактических рельсов. Будем надеяться, со временем появится у него и высокий класс».

Справедливости ради скажем, что определённого уровня футболисты достигли: в список «33-х лучших» в 78-м году попали четверо спартаковцев — Романцев и Ярцев (выигравший ко всему прочему с 19 голами бомбардирскую гонку) под № 2, Гаврилов и Шавло под третьими номерами. Кроме того, Хидиятуллина не включили в список только из-за пятиматчевой дисквалификации, заработанной 28 мая в игре с «Локомотивом» за вырвавшееся из уст защитника бранное слово.

И всё же, чтобы достичь высот (о чемпионском звании московские болельщики и специалисты из-за суеверных соображений и не заговаривали), следовало укрепить целый ряд позиций. Не забудем и об увеличившейся дистанции чемпионата — 34 тура вместо тридцати. Значит, нужна длинная скамейка.

Однако парадокс: красно-белые вновь скорее потеряли, нежели приобрели! Ушли испытанные бойцы — Александр Прохоров, Валерий Гладилин, Вадим Павленко. В июне покинет команду ещё и Михаил Булгаков.

А как же новички? По ходу сезона-78 в коллектив влились нападающие Александр Корешков из саратовского «Сокола» и Александр Калашников («Чкаловец» Новосибирск). Зимой пригласили ещё одного новосибирского форварда Владимира Никонова и защитника Александра Борисенкова из «Знамени труда» Орехово-Зуево.

Все, подчеркнём, представители второй лиги. Да, к третьему туру подтянулся опытный центральный защитник Александр Мирзоян, известный по выступлениям за «Нефтчи» и «Арарат». В «Спартак» он перешёл в качестве «свободного агента», то есть не принадлежал никакому клубу. А за ереванцев, которые и решили с ним расстаться, в прошлом году провёл всего 12 матчей. Безусловно, Бесков знал Александра по олимпийской сборной-75. Но минуло целых четыре года, для футболиста — дистанция огромного размера. Налицо несомненный риск.

Зато непосредственно футбольная подготовка получилась необычной и, как потом оказалось, плодотворной. Приняв участие в январском турнире на призы «Недели» и дойдя там до финала, «Спартак» вынужден был выставить на решающий матч с ЦСКА дублёров (те проиграли — 0:3), поскольку основа отправилась в США, где провела серию встреч по мини-футболу. Результаты (пять побед и поражение) в принципе не так важны. Серьёзнее то, что команда подходила к сезону через игры, которые подразумевали, во-первых, хорошие площадки, а во-вторых, непосредственное противостояние сопернику, необходимость часто контактировать с мячом и много, разнообразно двигаться. Так и шло оттачивание связей, понимания между линиями и исполнителями. Да и навык побеждать в гостях очень пригодится.

Правда, март не стал для «Спартака» счастливым месяцем. Кубок страны имел на сей раз несколько странный формат. Сначала пришлось сыграть пять матчей зонального турнира (+4=1, мячи 8—2), и лишь после этого 20 марта состоялся четвертьфинал с московским «Динамо». Бывшая команда Бескова разгромила его нынешний клуб — 3:0. Счёт мог быть и поменьше, если бы спартаковцы удачнее пробили одиннадцатиметровый на 45-й минуте. Они же зачем-то долго совещались, время тайма истекло. Исполнить пенальти Букиевскому правила позволяли, а вот результативное добивание Шавло отражённого Гонтарем мяча судья справедливо отменил.

Чемпионат красно-белые также начали без блеска. Победа в Баку над «Нефтчи» (2:0), достигнутая благодаря хорошим дальним ударам Глушакова и Ярцева, сменилась поражением в Донецке (0:2) при явных ошибках в обороне. Тем не менее украинский журналист М. Михайлов поддержал москвичей в «Футболе-Хоккее» 8 апреля: «Но главное, видимо, в том, что характер-то спартаковский чувствовался даже и при неважной игре. Думается, что эта команда сумеет постоять за свою спортивную репутацию».

Своеобразные «качели» продолжались до поединка 7-го тура с киевским «Динамо», перед которым «Спартак» занимал лишь 10-е место. 2 мая в Москве хозяева выглядели собранно и уверенно. Динамовцы в дебюте попытались прижать красно-белых к воротам, однако из своего натиска извлечь ничего реального не смогли. «Спартак» развернулся, распрямился и вскоре заиграл «первым номером». Причём если к активности Ярцева все давно привыкли, то неожиданные рейды с правого фланга мощного полузащитника Сорокина вызвали переполох в стане противника. Да и все спартаковцы остро и хитро принялись комбинировать у чужой штрафной. Результатом одной из атак стали прорыв Гаврилова и нарушение правил на нём. Пенальти изящно реализовал Мирзоян.

Тот матч смело можно назвать бенефисом 28-летнего центрального защитника. Мастерам изумительного уровня (а впереди у Киева играли Блохин, Веремеев, Колотов, Буряк) он противостоял с редкостным достоинством и даже, пожалуй, футбольным аристократизмом. Стадион «Локомотив» нарадоваться не мог на новичка. Тут ещё одиннадцатиметровый, пробитый надёжно, на технику: низом, несильно и в угол. Так, кстати, в «Спартаке» появился штатный пенальтист.

Победа над киевлянами раскрепостила команду. Последовала 12-матчевая беспроигрышная серия, включившая яркие выигрыши у «Локомотива» (4:0) и ЦСКА (4:1).

После первого круга «Спартак» делил третье место с динамовцами Киева. Однако случилось нечто более важное: творческая манера красно-белых незаметно и неуклонно вербовала всё новых сторонников. Подводя итоги половины первенства, О. Кучеренко писал в «Советском спорте»: «“Игра для зрителей, зрители — для игры”, — этот девиз вполне современен, и это доказывает “Спартак”. И разве мы не видим, что обстановка, в которой играет “Спартак”, как никакая другая способствует становлению игроков. Мастерство 20-летнего нападающего Черенкова растёт буквально не по дням, а по часам. Гол, забитый им в ворота ЦСКА, когда он хладнокровно в штрафной площади изящными финтами оставил в стороне двух соперников, а затем и пас пяткой Никонову, после которого тот провёл мяч, можно смело причислить к образцовым действиям футболиста».

Действительно, внутри коллектива удалось вырастить великолепного мастера. Черенков прошёл все этапы становления, получил законное место в основе и под руководством большого тренера стал невероятными темпами наливаться игровой силой. Бесков, надо признать, воспитанника обожал. И, редкий случай, доверял ему полностью. Ученик доверие оправдал безоговорочно: любил футбол беззаветно, был прилежен, скромен, соблюдал режим.