– Может, тебе удастся убедить короля пересмотреть законы в отношении вампиров и драконов, – произнес я. – Вряд ли люди примут вас сразу. Это будет тяжелый и кропотливый труд. Если мы можем все начать с нуля, то кровавую историю двух рас так просто не стереть.

Лимирей стиснула мою куртку сильнее. Я почувствовал, как она дрожит. Испугалась такой ответственности?.. Впрочем, если я был последним вампиром, то тоже бы десять раз подумал, а стоит ли показываться людям на глаза, когда они знают лишь историю, слухи и легенды.

– Прости. Ложись спать. Завтра ты еще пожалеешь, что напилась, – усмехнулся я. Лимирей подняла на меня взгляд. Я ее немую просьбу не понял. С досадой подруга взялась за перо и вывела следующее:

«Останься. Не хочу оставаться одна».

Я почувствовал, что краснею. Сердце ухнуло в пятки и ускорило свой ритм. Невольно вспомнились все наши лесные зимние ночевки в Артении. Я улыбнулся. Тоска кольнула грудь. Какое же беззаботное то было время…

Лимирей потянула меня за собой на кровать. Теперь я почувствовал себя совсем неловко.

«Ладно, как заснет – сразу уйду, – решил я. – В конце концов люди же спят друг с другом без всякого…»

К лицу прилила кровь.

«А может ли у нас что-нибудь получиться?» – мелькнула мысль при взгляде на Лимирей, которая продолжала меня тянуть за собой.

К горлу подступила горечь. Она будет жить долго, в отличие от меня.

«А если я буду таким же как она?»

Если подходить к вопросу так, то да, совместное будущее у нас вполне могло быть. Только захочет ли она видеть меня рядом с собой? Был ли я для нее больше, чем просто другом?

Мы вместе лежали на кровати. Лимирей меня так и не выпустила из объятий и положила голову на грудь. Я погладил ее по влажным волосам. Сколько же ей всего пришлось пережить!.. Смерть названного отца и розыск по всей Артении знатно ее подкосили. В замке Картак и в путешествиях по подземельям я был так поглощен собой, что не заметил этого.

Вскоре Лимирей уснула. Ее дыхание выровнялось, стало размеренным и глубоким. Такой Лим мне нравилась намного больше – спокойной и умиротворенной. Пусть ненадолго, но она обрела покой. Я осторожно убрал ее руки и встал с кровати. Такой Лим мне нравилась намного больше – спокойной и умиротворенной. Пусть ненадолго, но она обрела покой..

«Кулон», – пришла мне в голову мысль. Я оглянулся на алхимическую сумку Лимирей и убрал руки в карманы, поспешил покинуть комнату. Да, безумно хотелось его забрать. Он притягивал меня, словно высокое дерево молнию. В подземельях я не решался его забрать потому, что было слишком много свидетелей, а сейчас потому, что слова Лимирей заставили задуматься. Вспомнилась заметка из старого фолианта про зелье «Без магии», которое лишало способности колдовать. Но зелье вызывало временный эффект. А кулон?

Я содрогнулся. Десять лет он был со мной. И постепенно способности к магии земли стали сходить на нет. Зато проснулась способность призывать духов, как у Лимирей. И почему я раньше об этом не задумался?! И почему мне все равно хочется его вернуть и чувствовать тепло красного кристалла на груди?!

В раздумьях я прошел мимо комнаты. Встрепенувшись, остановился и вернулся. Ричард и Аннабель о чем-то тихо беседовали и смолкли при виде меня.

– Как Лимирей? – с тревогой спросила принцесса.

– А? – Я не сразу понял, что обращаются ко мне. – Напилась и спит. Но на всякий случай присмотри за ней, – попросил я Аннабель. Она кивнула и вышла из комнаты.

– Я распорядился о ванной. Будет готова через двадцать минут, – указал Ричард на часы. Я кивнул, принимая к сведению. – Ты идешь первым, – уточнил король.

– Что? А вы с Аннабель? – обернулся я к королю, в который раз удивившись его неприхотливости.

– Аннабель пойдет ниже на три этажа – там сейчас свободно. Я подожду.

Ричард не сводил с меня внимательного взгляда, но более ничего не сказал, за что я был ему очень благодарен. Стуком в дверь нас оповестили, что ванна готова. Очистившись от грязи недельного пути, я снова почувствовал себя человеком. Однако такие приятные процедуры не развеяли мрачных мыслей. Снова и снова я возвращался к разговору с Лимирей. И чем больше думал о кулоне, тем сильнее склонялся к выводу, что какая теперь разница? Я его десять лет носил – неделя без него ничего не изменит. В конце концов, устав валяться на короткой кровати и смотреть в потолок, я встал. Я очень хотел вернуть кулон.

Взяв ключ, я покинул комнату, тихо прикрыв за собой дверь. Девушки наверняка спят и видят десятый сон. Но на всякий случай я прислушался, оказавшись около их комнаты. Отсутствие ключа меня нисколько не волновало. Воззвав к крупицам оставшейся магии, я отколол от стены небольшой кусочек камня и приложил его к замочной скважине. Он быстро принял форму ключа, и я повернул его. Раздался тихий щелчок. И я едва устоял на ногах. Накатилась такая слабость, будто я отдал все свои силы на колдовство. Невольно вспомнилось, как я колдовал в королевском замке, едва приложив усилия. Похоже, там я отдал последние силы на магию земли, ибо сейчас они оставили меня окончательно.

Я переждал слабость. Вскоре силы вернулись. Осторожно приоткрыв дверь, я проскользнул в комнату девушек и быстро прикрыл за собой дверь, чтобы их не разбудил свет кристаллов. Выждав, когда глаза привыкнут к темноте, я осмотрелся. Взгляд сразу остановился на алхимической сумке Лимирей. На мгновение мне даже показался красный отблеск.

Я на цыпочках пробрался к алхимической сумке Лимирей и тихо ее открыл. Кулон и правда оказался в боковом кармане. Я вытащил его, оглядел со всех сторон. Все такой же: странно обтесанный, темно-красный, светящийся… Я поспешил спрятать его в карман, крепко сжав в руке, и выскользнул за дверь. Сердце бешено колотилось. Я чувствовал себя вором-домушником. Запоздало вспомнил, что я забыл закрыть алхимическую сумку, и тихо выругался. Пришлось возвращаться. К счастью, никто из девушек не проснулся, и вскоре я снова стоял в коридоре перед закрытой дверью. Каменный ключ покоился в кармане рядом с кулоном.

Я вытащил кулон и внимательно его осмотрел. Он все еще светился. Руку обдало теплом, словно он приветствовал меня. Я улыбнулся. Ощущение было такое, словно оторванный кусочек вернулся ко мне. И как я только позволил Лимирей забрать кулон?.. Увы, попытка его надеть успехом не увенчалась – из-за порванного шнурка он застрял в складках рубашки, не долетев до пола. Снова пришлось взывать к крупицам магии, и она снова взяла свою плату. По телу разлилась пронзительная боль. Я закусил рукав, сдерживая стон. Из глаз брызнули слезы. Дыхание перехватило. Вскоре боль начала волнами отступать обратно. Глубокие вдохи помогали с ней справиться, и я смог выпрямиться и сделать нетвердый шаг к своей комнате. Едва накинув шнурок с кулоном на шею, я почувствовал себя намного лучше. Отголоски боли окончательно растворились в глубине сознания, и я быстро добрался до комнаты, а затем и кровати. Я забрался на нее и крепко сжал в руке кулон. Один раз у меня его отобрали – больше не позволю. Как мне только мысли в Академии приходили избавиться от него?.. Закрыв глаза, я практически сразу провалился в сон.

– Дэниэл Леман.

Я вздрогнул и открыл глаза. Меня словно обдало ледяной волной – этот зал я уже видел, как и безликие силуэты в длинных плащах и капюшонах.

– Кто вы? – тихо спросил я. Эти странные господа внушали благоговейный страх.

– Готов ли ты принять наш дар?

Я повернул голову и увидел, как колыхнулся самый высокий силуэт из всех здесь присутствующих. В горле пересохло. Ощущение было такое, словно от моего ответа зависела судьба мира. Я заколебался.

– Какой дар? – набравшись храбрости, спросил я.

Темные силуэты не ответили. Меня охватила досада.

– Ты звал нас, и мы пришли, – услышал я тихий женский голос.

– Готов ли ты принять дар? – повторил вопрос высокий безликий.

– Я предпочитаю знать, на что подписываюсь, – сердито сказал я. – Какой дар вы предлагаете?