– Удачного пути, – бросил нам старый гном. Мэри скупо кивнула и первой ступила за пределы заставы.

Я взглянул в темный тоннель. Впереди нас ждала непроглядная тьма. И оглушительная тишина. Я нервно сглотнул. Разницу между подземельем и поверхностью я уже увидел, и лезть в тоннели не было никакого желания. В лесах хотя бы листья деревьев шелестели от ветра.

Следуя за остальными, я незаметно для себя пересек границу города. Ворота с тихим скрежетом начали закрываться за нами, и вскоре мы оказались в непроглядной темноте. Спустя мгновение лицо Мэри озарил свет. Она достала несколько кристаллов и протянула нам.

– Можете ими спокойно пользоваться. Хищники не реагируют на них.

Стало заметно светлее. Теперь я четко видел по бокам очертания коридоров, но потолок по-прежнему терялся где-то во тьме.

Мэри уверенно шагала вперед. Ее белые волосы в свете кристаллов отливали розовым. Мы молча следовали за проводником, оглядываясь по сторонам. Наши шаги разбавляли давящую тишину. Я немного отстал и потянул за собой Телириена. Мне надо было с кем-то поделиться тем, что я узнал от Мэри утром.

– Наш проводник знает о нас все, – тихо начал я. – Она была в Северном городе и видела объявления, но в подземельях никому не рассказала.

Телириен помрачнел.

– Думаю, ей можно доверять, но на всякий случай проследи, как окажемся в городе, – попросил я. Дракон кивнул. – И еще она мне рассказала кое-что интересное. Лимирей, если подслушиваешь, то слушай внимательно, – сказал я, заметив, как напряженно держится подруга.

От неожиданности Лим едва не споткнулась на ровном месте. Я усмехнулся и принялся пересказывать историю пятидесятилетней давности. К счастью, на нас не обращали внимания – уставшая от гнетущей тишины Аннабель начала задавать Мэри множество вопросов о подземельях. Лимирей поравнялась с нами, заинтригованная рассказом о древних руинах.

– Не зря в полиции работал, – хмыкнул Телириен. Лимирей взволнованно дернула дракона за локоть и вопросительно взглянула на него.

– Да, гномы и правда разбудили вампира, – подтвердил он и нахмурился. – Только вот куда он делся, когда стащил древние артефакты у экспедиции? Явно не к гномам пошел…

– Бродит по подземельям? – с иронией спросил я. Телириен фыркнул. – Если бы он объявился в Артении, то от этом бы знали. Не вернулся же он в руины…

– Не нравится мне эта история, – после короткой паузы произнес Телириен. – Вампиры слишком долго живут. Кто знает, что этот наворотил после тысячелетнего сна.

После слов дракона мне стало не по себе. Проснуться, обнаружить себя в подземелье, а потом узнать, что в Артении не осталось ни одного вампира, а города – в руинах… даже не знаю, как бы я повел себя на его месте.

Тем временем мы уходили все глубже вниз. Тоннель был большой и прямой – никаких ответвлений, развилок и пещер с хищниками. Воздух не колыхался. Со временем я привык к тишине. Из разговора Мэри и Аннабель я понял, что отсутствие звуков – это хороший знак.

Так мы и шли – быстро и немного расслабленно. Позже оказалось, что у тишины есть и оборотная сторона. Первые пещеры сбоку встретили нас звуками капающей воды, которые заставляли нас вздрагивать и оглядываться по сторонам. В другой пещере слышалось неприятное тихое копошение и шипение. В свете кристаллов отчетливо виднелись стена и пол, оплетенные паутиной, а на стене угадывался огромный паук размером с хорошую собаку.

– Вот заразы, – пробормотала Мэри, уперев руки в бока. – Недавно же здесь все расчищали!

– То есть это нормально? – с опасением кивнула Аннабель на паука.

– Могу плюнуть в него, – деловито предложил Телириен.

Мэри с интересом взглянула сначала на дракона, затем на паука и качнула головой.

– Интересное предложение, но это не поможет – все равно набегут. Да и пауки сами по себе не агрессивные. Они вцепляются только в тех, кто застрял в паутине. В основном их жертвы – кристальные зайцы, молодняк гидр и ящеров.

– То есть вы не попадаетесь? – осторожно спросил я.

– Все Паучьи кварталы отмечены у нас на карте. К тому же, в поход по подземельям мы берем средства для выживания, – ухмыльнулась Мэри. – На всякий случай, проследите за ним, – она указала на паука.

Лимирей с тихим звуком вытащила из ножен меч. Мэри оценивающе взглянула на нее и скомандовала:

– Идешь след в след. Паутина очень липкая.

Гномка вытащила из сумки внушительный пузырек и поставила его на пол. Я с интересом взглянул на флакон, присел и осторожно коснулся его бока. Материал под пальцем промялся и тут же выпрямился. На ощупь он был похож на какую-то вязкую субстанцию, застывшую по ошибке.

– Что это за материал? – спросил я.

– Резина, – ответила Мэри, проследив за мной. – Ее делают из теневой гевеи. Она растет в теплых частях подземелий, ближе к Лавовым Озерам. Тонкостей производства я не знаю, но могу сказать, что резина очень удобный материал. А история его изобретения кроется в очень едкой жидкости. Алхимики искали средство борьбы с паутиной и нашли, только оказалось, что хранить его не в чем. Оно разъедало все – стекло, дерево, камень, керамику. К едкой жидкости стали подбирать материал, на который она не действует. Так появилась резина, – пояснила Мэри. – Кстати, кожу эта штука тоже не щадит, – гномка выразительно взглянула на обувь. – Когда будешь идти за мной, следи, куда ступаешь, – предупредила она Лимирей.

Я взглянул на подругу. Давно я у нее не видел такого горящего взгляда. Кажется, когда мы дойдем до города, из лабораторий гномов Лимирей будет не вытащить,.

Мэри тем временем надела резиновые перчатки, открутила крышку флакона и осторожно уронила несколько капель на паутину, и она с шипением начала исчезать, как будто кто-то невидимый лакомился ей. Каменный пол под действием снадобья тоже начал плавиться.

Лимирей осторожно двигалась следом за Мэри. Я время от времени поглядывал на паука. Он не двигался. Когда девушки почти расчистили путь, паутина слева опасно дернулась, а паук зашевелился.

– Застынь, – велела Мэри Лимирей, собравшейся пустить в ход меч. – В паутину кто-то попался – нас паук не тронет.

Гномка оказалась права. Паук стремительно промчался мимо девушек и скрылся в темноте. Оттуда послышалось шипение и жалобный писк.

Вскоре Мэри расчистила путь. Друг за другом мы преодолели Паучий квартал и снова оказались в широком тоннеле. Облегчению не было предела. До предупреждения Мэри, что дальше идут гнездовья ящер и гидр.

– Идти придется быстро. Если хищники нас почуют – не отобьемся, – сказала гномка. – Сейчас можно передохнуть.

Что ж, если идти до безопасного места далеко, нужны будут силы. Разводить огонь не стали, хоть Мэри и сказала, что нам ничего не угрожает – ящеры и гидры, реагирующие на тепло, обитали намного дальше.

Подкрепившись, мы продолжили путь. Паучьих кварталов больше не попадалось, зато удалось увидеть странное слепое существо, которое Мэри назвала кристальным зайцем. При более подробном рассмотрении это лысое и слепое нечто и правда напоминало зайца, только с более короткими ушами, длинными конечностями и лысым телом.

– Самые безобидные обитатели подземелий, – пояснила Мэри. – У нас их даже разводят. Они едят кристаллы. Кажется, тут неподалеку у них лежбище.

Встреча с кристальным зайцем была последней на этот день. Дальше мы шли молча. Из сети тоннелей то и дело раздавалось странное шипение, скрежет когтей, рычание и еще какие-то непонятные звуки, похожие на тихие шаги.

Тоннель уводил нас все дальше вниз. Когда уже казалось, что сил идти больше нет, Мэри обернулась и сказала:

– Скоро придем к водному карману. Это самое безопасное место для ночлега.

Добирались мы до пещеры, по ощущениям, целую вечность. Ноги уже подкашивались от долгой дороги, а голова ничего не соображала. Тоннели и потолок начинали давить тяжелым грузом со всех сторон. Особенно остро это ощущалось в узком прохладном тоннеле. Прозрачное озеро ярко освещалось кристаллами.