– А знаешь, с жемчугом связана ещё одна любопытнейшая легенда.

– Какая? – оживилась Снежана.

– Согласно ей, – голос деда понизился и стал таинственным, – жемчуг в реки и озёра Руси приносила Царица-рыба. Где её водилось больше, там и жемчуг встречался в изобилии.

– Царица-рыба? – не поняла девочка.

– Да, – кивнул он, и глаза его хитро блеснули. – Царица-рыба – сёмга на современный лад. Рыбка не только вкусная и полезная для здоровья, но и любящая чистую, холодную, богатую кислородом воду. Любая грязь или заболачивание приводит к её гибели. Беззубки, жемчужницы и прочие их родственницы, кстати, тоже чувствительны к количеству растворённого в воде кислорода и к грязи. В этом они с сёмгой очень похожи.

– Но разве сёмга не морская рыба? – удивилась Снежана.

– И морская тоже, – согласился дедушка. – Но, во-первых, икру она откладывает всегда только в пресных реках и озёрах, а во-вторых, бывает и речная. Сейчас пресноводная сёмга живёт только на севере и северо-западе России. Там же нерестятся и морские породы. Но количество сёмги за последние полтора века изрядно сократилось. А из некоторых рек она и вовсе пропала. Что до Подмосковья и окрестных областей, то здесь её нет. Водилась ли она тут в былые времена? Кто знает, – Волимир пожал плечами. – Стерлядь сейчас тоже редкая рыба. Но раньше её хватало.

Снежана задумалась, а дед сощурил глаза и заговорщическим тоном добавил:

– А знаешь, в чём тут ещё хитрость?

Девочка отрицательно покачала головой.

– В том, что сейчас никто доподлинно не знает, кто ж такая Царица-рыба, – выдал он, и расхохотался.

Снежана открыла рот от удивления, но мысли в голове перепутались, и вопрос никак не мог оформиться в слова. Видя её растерянность, Волимир пришёл внучке на помощь.

– На севере так действительно называли сёмгу. И больше всего жемчуга всегда собирали именно там. Да и сама легенда тоже оттуда. Но кроме сёмги Царицей-рыбой называли и осетра. Вернее – стерлядь. Осётр был Царём. А вот царицей была стерлядка. В 20 веке эта древняя рыба, ровесница динозавров, кстати, почти исчезла из рек центральной России. В то же самое время исчез и жемчуг. Вот и думай, как говорится, чего хочешь.

Дедушка подмигнул всё ещё ошеломлённой внучке. Та закрыла рот и вновь погрузилась в раздумья.

– Люди, – вновь заговорил дед, – не смотря на всю их науку и приборы, до сих пор почти ничего не знают о тончайших взаимосвязях в природе.

А их столько, и все они порой такие невероятные, что голова идёт кругом, когда пытаешься их осознать. Но об этом как-нибудь в другой раз, маленькая вёльва. А то твоя коробочка в голове и так уже полна до краёв.

Снежана смущённо улыбнулась. Она действительно чувствовала себя слегка заторможенной. Но, на её собственный взгляд, могла ещё долго слушать про разные интересности. Впрочем, кое-что ярким огоньком зажглось внутри, опаляя нетерпением. Девочка с затаённой надеждой посмотрела на деда. Она протянула ему раковину и попросила:

– А ты можешь проверить, есть ли жемчужина вот в этой?

Волимир принял из рук внучки весьма крупную и на вид целую раковину беззубки. Повертел её, взвесил на ладони, словно к чему-то прислушиваясь, и улыбнулся:

– Старая была особь. Прожила долгую жизнь. Но путь её уже закончился на радуге. Так что давай посмотрим.

Он достал из кармана складной нож, отщёлкнул лезвие и аккуратно поддел уже и без того приоткрытую створку. Раковина неохотно раскрылась сильнее. Ещё рывок, и она распалась на две половинки, удерживаемые вместе только останками уже почти высохшего продолговатого тела моллюска. Покопавшись внутри, дедушка спокойно покачал головой.

– Увы, – показал он чистую раковину, кончиком ножа вытряхивая на песок её бывшего хозяина.

Снежана грустно кивнула. Она решила, что дед сейчас кинет раскрытую ракушку к прочим товаркам, но ошиблась. Вместо этого он сходил к воде, где тщательно промыл обе створки от останков, и вернулся обратно.

– Держи, – мягко сказал Волимир, протягивая раковину. – Жемчужины в ней нет, но она и сама по себе обладает ценностью.

– Какой? – с любопытством спросила Снежана, беря распавшиеся створки.

– Она красивая, – улыбнулся он, и хитро подмигнул внучке: – А об остальном, Снежа, ты узнаешь чуть позже. Обещаю, тебе понравится.

Девочка смущённо опустила взгляд, принимаясь рассматривать неожиданное и пока ещё не совсем понятное богатство. Отмытые и аккуратно, чтобы не повредить тонкие скорлупки, отчищенные створки горели внутри радужным перламутром. Бело-серебристая дымка шла голубоватыми, розоватыми и зеленоватыми волнами, красиво блестя на солнце. Это жемчужное сияние имело объёмный и очень сложный узор. Снежана заворожённо уставилась в его живую глубину. Внутри появилось ощущение скольжения по бугристому, но в тоже время удивительно гладкому полю. Ей казалось, что она катится по нему, кружась и переворачиваясь. Пересиливая жемчужное очарование, девочка медленно перевернула створки раковины тёмной стороной вверх. Скольжение сменилось чувством закручивающегося по холму серпантина, и она поспешила отвлечься, задав первый всплывший попавшийся вопрос:

– Деда, а как ты понял, что беззубка прожила много лет?

– По виткам, – охотно пояснил дедушка, и ткнул пальцем в ракушку. – Как у любой улитки, здесь тоже есть свои кольца. И они, подобно кольцам на спиле древесного ствола, показывают количество лет. Посчитай их, прибавь два, и получишь возраст беззубки.

Снежана незамедлительно принялась водить пальцем по виткам, беззвучно шевеля губами.

– Четырнадцать витков, – вскоре отрапортовала она о результате исследований. – Плюс два, равно – шестнадцать лет.

Дед спокойно кивнул.

– Я и говорю, беззубка прожила очень долгую жизнь. Кольца неравномерные по росту, с разными оттенками, но без серьёзных изъянов. Значит, было всякое, однако в целом жизнь её протекала хорошо. Ну, по моллюсковым меркам, разумеется.

Его глаза насмешливо сощурились, а губы сложились в весёлую улыбку.

К ужину Волимир вынес на заднюю открытую террасу настоящий самовар. Он был небольшим, всего литра на три. Пузатый, золотисто-медный, с гнутыми ручками и блестящей трубой, на четырёх растопыренных звериных лапах вместо ножек. Маленький краник венчала фигурка хищной птицы. Сокол стрелой сложил крылья и наклонился вперёд, словно он заметил добычу и пикировал вниз.

Завидев эдакое чудо, Снежана почти целую минуту стояла возле стола и зачарованно разглядывала самовар. Из созерцания её выдернул ироничный голос деда:

– Самовар красив, конечно. Но ещё лучше он станет, когда превратиться в маленькую печку. Давай-ка поможем ему в этом деле.

С этими словами дедушка поставил рядом со столом корзинку с древесной щепой и большими кусками угля.

– А как? – растерялась Снежана.

Она никогда ещё не видела настоящий самовар и не знала, каким образом его разжигают. С виду было совершенно непонятно, куда в него закладывать топливо. Волимир с готовностью пришёл на помощь. Он указал на специальную трубу, проходившую по центру всей конструкции. Положив туда несколько крупных кусков угля, кивнул внучке:

– Вот теперь пора и для щепы. Закладывай.

Та с готовностью принялась за дело.

Остановив увлёкшуюся девочку, дед достал длинные охотничьи спички. У них оказалась огромная продолговатая серная головка, словно палочку плотно обмотали ваткой и облили глазурью. Цвет её был не коричневым, как у простых спичек, а желтовато-белёсым, кончик же и вовсе оказался красным. Волимир уверенным движением чиркнул, и в руке его ярко вспыхнул маленький факел. Он кинул горящую спичку в трубу, прямо на топливо.

Вскоре из жаровни поднялся первый дымок. Выждав немного, дедушка подкинул ещё древесного угля для более равномерного и сильного горения.

– На одних щепках самовар плохо прогревается, – пояснил он внимательно наблюдавшей Снежане. – Большая часть жара поднимается к верху. На дне же вода часто остаётся чуть тёплой. А вот с угольком жара становится больше, и, что самое главное, весь он сосредотачивается внизу, – Волимир хитро посмотрел на внучку и подмигнул ей. – Маленькая тайна природы – тёплое стремиться наверх, а холодное опускается вниз. Именно поэтому нагревают всегда снизу. Так вода сама будет двигаться и прогреваться. В науке такое движение называют конвекционными потоками. Эту хитрость используют повсюду: от кастрюль и самоваров, до котлов в паровых машинах и автоклавов, в которых выращивают некоторые виды кристаллов.