— Привык по старинке. Мне эти ваши ”Ведуны”, в башку ввинченные, не нравятся. Хотя пользы от них, конечно, много, — объяснил он. — Присаживайся, сынок.

Судя по обращению мне ещё рано выходить из образа. Буду вести соответственно.

— Я говорил, что уделаю? Уделал! Наследник Рода Тулиных не может проиграть!

— Уделал или уделался? Ты что, поганец, в конце устроил? Я для кого речь писал?

— Не знаю, для кого. Для своих упырей, наверное. Как там… “ Сограждане и сородичи! В это тяжёлое для страны время мы должны отбросить все обиды и встать плечом к плечу, честно выполняя свой долг!” — процитировал я по памяти. — Да после такого начала любой здравомыслящий улепётывал бы от меня куда подальше, понимая, что власти собираются ставить раком и иметь куда только можно! Проще с людьми надо, и они к тебе потянутся, отец. А вы тут в своих небоскрёбах совсем потеряли чувство реальности. Большинству населения плевать на политические амбиции верхушки. Выйди за дверь, прогуляйся без охраны по новгородским кварталам, и сразу глаза раскроются. Им нужен был свой человек, вера, что не все на вас похожи. Вот и получили, чего хотели.

— Хорошо. Допустим, ты в чём-то прав.

— Во всём. Что сейчас читал? Новостные сайты со свежачком?

— Да. Новости разносятся со скоростью света. Как только успевают? Думал, что нужно будет проплачивать хвалебные статьи, но чую, что сильно сэкономлю на этом. “Народный княжич”, “Ратибор Тулин спас людей от гибели”, “Подвиг Тигра. Хорошая смена у Бориса Тулина”, “Заступник простого народа”… Это только несколько заголовков. Остальные похожи на них. Не скрою, что перед выборами заручиться поддержкой непостоянного во вкусах внеродового электората, имеющего в расширенной Думе аж по два голоса от каждого города-”миллионика” — это очень хорошо. Твой рейтинг среди простолюдинов взлетел до небес всего лишь за час, а значит, и мой тоже, но мне не нравится… Очень не нравится!.. — выделил голосом князь, — твоё своеволие. Почему не обсудил свою речь со мной?

— Потому что всё равно бы сделал так, как считаю нужным. Зачем было терять время на пустые споры? Да и речи никакой не было: лишь мысленная основа её. А дальше — сплошной экспромт.

— Вот-вот, Ратибор! Именно такое поведение меня и напрягает. Я ценю в людях ум, силу, отвагу, но ещё больше верность и… предсказуемость. Последнего в тебе что-то не очень замечаю, и с предпоследним есть определённые сомнения. Не пора ли подключать Кроваую Клятву?

— Спасибо за комплимент, — как можно шире улыбнулся я. — В моём случае непредсказуемость удлиняет жизнь. К тому же я ведь оказался прав?

— Единственное, что тебя оправдывает. А если бы сел в лужу? Что тогда?

— В своих действиях я не тупо следую приказам, а иду к цели, ради которой они отдавались. Считай, папочка, Ратибора Тулина самостоятельной единицей. Провалюсь — готов нести любую ответственность.

— Научился отбрёхиваться… — вздохнул князь. — В этом ты не меняешься. А вот про ответственность правильно заговорил. Скоро экзамены в Высшей Военной Школе. Не забыл? Не сдашь — шкуру спущу, всё припомнив. И это не образное выражение. Я слишком зол на тебя.

— Уверен, что воеводы из ВВШ после них на коленях будут стоять, уговаривая меня стать преподавателем. Как думаешь? Сразу принять предложение или покочевряжиться?

— Клоун. Да! Совсем забыл! Ты что там наплёл простолюдинам о какой-то структуре, защищающей их? Им мало защиты государства?

— Не наплёл. Идея возникла спонтанно, но пока ехал к тебе, обдумал со всех сторон. Под моим патронажем создадим организацию, решающую мелкие проблемы населения. Те вопросы, на которые плевать чиновникам, и с которыми не пойдут в городскую дружину. Например: выселил домовладелец многодетную семью за неуплату. Всё законно, и что делать бедолагам?

— Идти в государственные приюты.

— Не выход: через полгода выпрут. И вот такие люди являются в мою организацию… Пусть будет типа “Народный княжич”. Правильные ребятишки стучатся поздно вечером в дверь домовладельца и очень культурно объясняют, что доброта спасёт мир и его бизнес. Проникшись пламенными речами, домовладелец со слезами умиления на глазах соглашается отсрочить выплаты и уменьшить их настолько, насколько это возможно, чтобы самому не терпеть убытки. Потом другие правильные ребятишки, но уже другой специализации, находят всем дееспособным членам семьи работу, с которой в Новгороде непросто. Вот и сделали хорошее дело, о чём молва быстро разнесётся по округе.

Или вот ещё… Дружинник после сложного патрулирования выпил лишнего и на эмоциях расквасил нос прохожему. Куда пойдёт прохожий?

— В местный участок с заявлением.

— Ошибочка, отец! Никуда! Большая вероятность того, что обидчик служит именно в этом участке или имеет в нём корешей. Кто из дружинников примет заявление на своего дружка? Любой на окраине понимает, чем всё закончится: повторно расквашенным носом. Это не фешенебельные районы, там другие законы жизни. Выхода нет, но… есть “Народный княжич”! Уговорить дебошира в мундире извиниться и выплатить в частном порядке небольшую компенсацию будет легко — никто не станет перечить Тулиным.

— Так ведут себя Крысы, долги выбивая! Хочешь уподобиться им?! — вскочил Борис, гневно сверкнув очами.

— Крысы берут за решение проблем деньги, порою сами же и создавая эти проблемы. Мы же всё делаем по доброте душевной, ради человеческой справедливости … ну и рейтингов Рода, конечно. С Крысами тоже стоит наладить определённый контакт, чтобы не лезли, куда не следует.

— Исключено. Они бесплатно и окурок в урну не выбросят.

— Значит, гасить несогласных с нашей программой помощи ближним… А потом договариваться с теми, кто впечатлился.

— Тебе нужны погромы? Они их быстро организуют.

— Не верю, что нет на них рычагов влияния. Отец, ну за дурака-то не держи! Погромы, кстати, тоже вещь полезная, и могут пригодиться в будущем. Когда окрепнем на окраинах, когда простые люди в криминальных кварталах будут полностью на нашей стороне, вот тогда и посмотрим, что с этим делать. Золото общественного мнения бесхозно лежит у наших ног. Нужно лишь нагнуться и подобрать.

— Вот когда твоё “когда” наступит, тогда и умничай! Всё! Утомил! Забился в нору, и без моего ведома носа не высовывай!

Придя в схрон, обнаружил, что меня в нём дожидается за накрытым столом троица учителей.

— Ну а чего ты хотел, Рат? — пояснил Святомудр, видя в моих глазах немой вопрос. — Первый бой успешно провёл, так сказать. Это не только твоя заслуга, но и наша — столько сил в тебя вбухали. Полтора года прожить в неизвестной дыре, возясь с непонятным типчиком, поверь, не самое большое удовольствие. Сейчас видим полученный результат и гордимся собой.

— А мной?

— А ты всего лишь повод выпить в хорошей компании, — в своей манере ответила Маруша, одетая в простенький, балахонистый комбинезон военного покроя. — Не возгордись раньше времени и не расслабляйся, если не хочешь, чтобы мы в следующий раз устроили пикничок около твоего погребального костра. Шашлычок, музыка… Красота!

— А ты, смотрю, так и ждёшь подобного веселья. Вон, даже не в сексапильном платьице, а в этом мешке ходишь. Оно и правильно — для природы самое то. Или княжич возбуждается, когда ты такая?

— Если бы не знал, что Маруша с Даром Восприятия и любить не умеет, то решил, что у этих двоих нежные романтические чувства, — разливая фирменную волховскую настоечку по рюмкам, с улыбкой сказал Гнат. — Собачатся постоянно, словно муж и жена.

— Они и есть, — подмигнула ему ведунья. — Я ж про нашего балбеса знаю столько, сколько не каждая супруга про своего благоверного за всю жизнь выведает.

— Да у тебя этих мужей по десятку на каждом этаже! — хмыкнул я.

— Ты уж, Ратик, мои способности не преувеличивай. Каждый из нас выполняет свою работу во благо Рода. Ты вот тоже не цветочки примерным мальчиком сажаешь. И если уж заговорили о вкусах княжича, то нравится ему не моя одежда, а то что под ней, — сказала Маруша, расстёгивая комбинезон и показывая тело, покрытое синяками. — Ты зачем, гад, растрепал, что я подсадная девочка? Ратибор рассвирепел от такого, но не прогнал, а избил, запретив заживлять травмы. Не удивлюсь, если побои не последние — он теперь постоянно куражиться будет, мстя через меня и отцу, и тебе тоже.