— Подумаем, — неопределённо ответил князь, — но мысль интересная. Свободен, а мы тут с сыночком, героем недоделанным, ещё немного пообщаемся.

Взгляд, брошенный на Ратибора, не обещал тому ничего хорошего.

Через час собрался вместе со своими старыми учителями у себя в схроне. Долго сидели, рассматривая немногочисленные файлы с Неро Ринальди. По мне, так пустое занятие: лишь официальные приёмы и несколько его поединков в молодости. Но Маруша была немного другого мнения.

— Слишком самолюбив! — заявила она. — Смотрите: на камерах прилюдно пытается сделать скромный вид, но постоянно ищет объективы глазами. Дальше. Его дуэли… Пусть на них ещё совсем зелёный и сейчас должен измениться, немного успокоившись, только любит играть с противником. Это уже манера боя. Гнат, ты сильно её изменил за последние пятнадцать лет?

— Естественно. Улучшил.

— А психологически, как выходишь?

— Всегда, как в первый раз. Чтобы адреналин зашкаливал.

— У Неро то же самое должно быть. Мальчики вообще взрослеют лишь внешне. Получается, что сразу он убивать Рата не будет. Потешить самолюбие из любви к искусству не приминёт. Почувствует, что рыбка не по расставленным сетям — тут уже миндальничать не станет. Это наш шанс на успешную контратаку.

— Не стоит доводить до неё, — вступил в полемику я. — Как только увидит защиту, сразу соберётся, сделав верные выводы. Гасить сразу, не давая опомниться! В живых оставлять не собираюсь: мне своя шкура дороже игрищ.

— Сразу не получится, — охладил мой пыл Свят. — Это же носитель Дара Жизни. Такие, как и земельники, долго кастуют заклинания, но от них увернуться очень сложно. Уверен, что заранее приготовил наиболее поганые. Будь у тебя Дар Первородного Огня, то мог бы выжечь заразу, мгновенно разъедающую плоть, но ты мой человек. Воздух — сильный, быстрый и … лёгкий. Последнее — минус огромный. Допускаю, что пару раз увернёшься, а потом сгниёшь на глазах у публики.

— Но зачатки-то других Даров у Рата есть? Можно использовать их, — предложил Гнат.

— Ага. Вначале, правда, пару годиков поучиться не мешает, уговорив противника повременить с убийством. Ты веришь в подобное?

— С трудом, — согласился витязь.

— Вот и я не верю. Нужен другой подход, но его не вижу.

— А я вижу, — довольно оскалилась Маруша, закуривая очередную сигарету. — Вы все упускаете, то Педрилло-Ринальди не только паладин, но и бывший начальник. Это его слабая сторона. Он привык к подковёрным играм и не доверяет всем. Его план должен пойти не по плану, чтобы наш сладенький, выбил почву из-под ног убийцы.

— Что ты предлагаешь? — внимательно посмотрел я на женщину.

— Маленькую подлость во благо страны: ты же от меня ничего больше и не ожидаешь?

— От тебя ожидаю чего угодно, но это к делу не относится.

Сутки, отведённые на разрабатывание предстоящего сценария боя и изнуряющие тренировки с Гнатом и Святом, пролетели незаметно. Оба учителя не жалели ни себя, ни меня, вдалбливая то, за что раньше по шее давали, если лез на “запрещённую территорию”. Тоже маленький повод задуматься. Зачем? Поверили в Нулевого, решив, что их подопечный настолько талантлив, что может скрыть полученные навыки. Или выполняют приказ князя, преследующего свои непонятные пока интересы? Разбираться некогда, всё потом.

Как бы то ни было, в назначенный день и час, нацепив аляповатую маску с тигриным принтом, явился в указанное Тараном место. Старый заброшенный завод на окраине Новгорода казался разрушенным, но если пройти через его руины, то можно было найти неприметные ржавые ворота, за которыми скрывался вход в огромный подземный бункер, когда-то бывший цехом, а теперь переоборудованный под бои. Целый технически прекрасно оснащённый Колизей с возвышающимися трибунами вокруг ринга!

— Ты как? — в подсобке поинтересовался распорядитель боёв, нервно озираясь по сторонам.

— Лучше всех.

— Скажи это после поединка. С удовольствием порадуюсь, так как сделал ставку на тебя. Чувачок-то непростой, оказывается. Видел его разминку и уже жалею, что свёл вас.

— Тогда меняй в очередной раз аккаунт и сваливай!

— Не, Тигр… Арена — это мой дом, а зрители — Род. Доживёшь до моих годков, поймёшь.

— Зал под завязку! Чёрный готов! — прервал наш разговор подбежавший парнишка лет пятнадцати. — Внушительно, гад, выглядит! Пора представлять бойцов: люди ждут.

— Чёрный? — удивился я новому персонажу.

— Ага. Педрилло взял себе прозвище. Малец прав: пора! Удачи, брат! — хлопнул меня по плечу Таран и тоже надел маску, словно купленную в магазине садо-мазо: блестящий латекс, закрывающий всю голову, кроме рта и глаз, был усеян зловещими заклёпками и шипами.

Он первым вышел на ринг и стал красочно представлять Тигра. Получается это у него прекрасно. Эпитеты “гордость Новгорода, “непобедимый” и “таинственный”, гармонично переплетаются с сухой статистикой проведённых боёв. Народ ликует, подогревая себя перед началом кровавой схватки воплями и алкашкой. Я же для пущего антуража сделал несколько эффектных ударов в пустоту, кувырок назад через голову и воинственно потряс кулаками.

Чёрного Таран представил просто: претендент, осмелившийся бросить вызов.

После этого, сверкнув радужной вспышкой и став прозрачным, вокруг ринга образовался защитный барьер. Очень правильная мера предосторожности во время поединков с применением Дара. Иначе любое промазавшее заклинание сильно уменьшит количество зрителей.

— Бойцы! Поприветствуйте друг друга! — закончил своё выступление распорядитель.

Мы с Чёрным подошли друг к другу и обнялись.

— Неро, — называю шёпотом на ухо его настоящее имя, — нас подставляют обоих. Продали. Отец договорился и с курдитами, и с твоими. Тут засада. Уходим вместе через восьмой сектор: там верные мне люди. Поодиночке не справимся.

— Почему я должен верить тебе?— также тихо скороговоркой произносит он.

— Я тоже сильно вляпался. Зацени сектора три и семь. Сплошная “спецура”. Вокруг завода тоже. Думай!

— Кажется, — со смешком обратился к публике Таран, комментируя наше затяжное приветствие, — бойцы так понравились друг дружке, что не могут разлепить свои объятия! Сегодня свадьба вместо поединка намечается?

Публика заржала, а мы с противником разошлись в разные концы ринга, приняв боевые стойки. Чёрный стреляет глазами по залу, особо внимательно разглядывая указанные мной сектора. Молодец! Так и надо! Не зря же мы согнали на третий воинов из Рода Тулиных и зомби на седьмой. Судя по напряжённой позе, почти поверил в заговор. Скоро выясним, насколько.

— БООООЙ! — громом раздаётся под куполом колизея.

Недолго думая, запускаю две простенькие Воздушные Плети, больше обозначая намерения, чем действуя на поражение. Итальянец легко справляется с ними и кидает слабенькую ответочку, но я уже перекатом убрался из опасной зоны. Не сближаясь, быстро обмениваемся несколькими безболезненными магическими тычками, оба включив в голове секундомер.

Десятая секунда! Защитный барьер опять мигнул и погас. Снят полностью! Тут же, сотворив основательный Кулак, впечатываю его в третий сектор с зомби. Простите парни, но для этого вас и создавали. Мясо кровавыми брызгами разлетелось в разные стороны, вызвав панику. Издалека не видно, кто там сидел, поэтому все решили, что нормальные, живые люди.

— Всем оставаться на своих местах! — орут “матюгальники”. — Спецоперация! Работает княжеская дружина!

Куча вооружённых людей в форме стали заполнять помещение, невежливо, но очень профессионально гася начинающиеся беспорядки, обходя стороной лишь седьмой сектор.

Поверил Чёрный! Клюнул этот Педрилло, мать вашу, Ринальди! Потеряв ко мне всяческий интерес, он повернулся вполоборота в сторону сектора, который я обозначил как точку прорыва. Это и было его главной ошибкой. Мощное, вчера изученное заклинание Секира давно приготовлено — увернуться уже не сможет, полностью сосредоточившись на другой цели. Запускаю им в противника, поперёк разрубая тело бывшего паладина. Не успел труп упасть на пол, как несколько человек совсем не спортивного телосложения подхватили его и куда-то уволокли. Понятно: волхвы с Даром Жизни. Хотят распотрошить мозг, пока тот не “остыл”.