Национальная Ассамблея назначала Смотрителя в каждый штат, единственного сотрудника правоохранительных органов, личность которого по понятным причинам держалась в секрете. Смотрители расследовали преступления, совершенные магической элитой, и иногда выносили приговоры. Нашим Смотрителем был Линус Дункан, я была его заместителем, а Алессандро выполнял функции нашего Стража. Стражи для Смотрителей были тем же, чем судебные приставы были для судей. Пока Смотрители вели расследование, Стражи охраняли их и применяли силу, когда это требовалось. Как и я, Алессандро всегда был на связи, и Линус часто звонил ему.

В довершение всего, Алессандро привносил себя и свои навыки не только в эту работу, он с головой ушел в наш семейный бизнес, пытаясь внести свой вклад. Он был эффективным и умным, и он увеличил наш доход почти на тридцать процентов, что отчасти стало причиной того, как быстро мы смогли собрать деньги для первоначального взноса. Только Леон зарабатывал больше.

Алессандро работал на износ, он не мог сократить часы работы как Стража, и он не хотел сокращать часы работы в Доме Бейлор, поэтому вместо этого он сократил свой отдых и в итоге засыпал, где ни попадя. Неделю назад, после того как я нашла его спящим на лестнице с недоеденной фахитой на тарелке, я сказала ему, что выставлю его из своей спальни, если он не прекратит. Он поклялся мне, что будет спать не менее семи часов в сутки.

Я добралась до дома. Это был милый двухэтажный домик, как раз подходящий для нас двоих. Лужайка перед ним была зеленой и красивой, несмотря на зиму. Представление Хьюстона о зиме было довольно ограниченным. Тени, моей маленькой черной собачке, понравится эта лужайка. Прямо сейчас ее окружение состояло из мощеной парковки и прогулок на поводке по более мощеным тротуарам, окаймленным узкой полосой травы. Если мы купим этот дом, Тень стала бы тут королевой всего.

Входная дверь была приоткрыта. Я поднялась по ступенькам на крытое крыльцо и вошла в прихожую. Все занавески на окнах были убраны, и дом был полон света. Мои шаги отдавались эхом по травертиновому полу.

Пол, должно быть, стоил целое состояние, и деньги на него явно пошли с кухни, которая выглядела ужасно. Я вошла в нее и остановилась. Дюжина кроваво-красных роз стояла в простой стеклянной вазе, к сожалению, на громадном кухонном островке, который я заменю, как только наскребу на него достаточно денег. Бутылка розового вина «Джулио Феррари» и два бокала ждали на стойке у холодильника.

Алессандро купил для меня вино и розы.

Я улыбнулась.

Мужчина, которого я никогда раньше не видела, вышел в коридор слева от меня, его руки пылали алым. За долю секунды, которая потребовалась мне, чтобы послать волну магии в сторону незваного гостя, Алессандро навис над ним, как мстительный призрак, зажал рот мужчины рукой и вонзил нож ему в бок. Это был быстрый, точный удар, настолько быстрый, что я бы пропустила его, если бы не смотрела прямо на них.

Алессандро повернул нож. Его лицо было спокойным и расслабленным, глаза сосредоточенными, но не пугающими. Глаза мужчины закатились, и он слегка осел на Алессандро. Мужчина, которого я любила, поднял свою цель, как малыша, и аккуратно уложил его на островок, все еще держа нож между ребер. Ваза соскользнула, и я поймала ее чисто рефлекторно.

Человек только что умер передо мной, не издав ни единого звука. Это было одновременно прекрасно и ужасающе.

— Аркан? — спросила я.

Он кивнул.

Аркан был монстром в шкафу, страшилищем под нашей кроватью. Бывший правительственный агент Российской империи, он обосновался в Канаде и собрал вокруг себя команду наемных убийц. Он строил заговоры, убивал и вмешивался в политические дела по всему миру, но особенно в Северной Америке. Он был настолько опасен, что база данных Смотрителей присвоила ему черную метку, обычно предназначенную для диктаторов небольших стран и глав всемирных террористических организаций.

Линус Дункан хотел убить его, потому что Аркан украл образец сыворотки Осириса у Соединенных Штатов. Полтора века назад открытие сыворотки привело к появлению наследственных магических талантов, которые сформировали наш мир. Использование сыворотки теперь было запрещено международным договором, и ее защита была одним из высших приоритетов Смотрителей. Алессандро хотел убить Аркана, потому что Аркан убил его отца. Я хотела убить его, чтобы уберечь Алессандро. Мы дважды сталкивались с ним, и оба раза Аркан терял оперативников и союзников, но сам человек оставался вне нашей досягаемости и юрисдикции.

Безжизненное тело наемника лежало на нашем кухонном столе. Аркан не отправил кого-то серьезного. Он прислал кого-то, достаточно умелого, чтобы подобраться ко мне, не ожидая, что этот человек выживет. Аркан разменивал человеческую жизнь просто на то, чтобы похлопать нас по плечу и сказать: «Прекрасный дом. Я не забыл о вас».

Алессандро взял вазу из моих рук и обнял меня, притягивая к себе.

— Каталина, пусть это тебя не беспокоит. — Его голос был интимным и теплым. — Мы вместе, остальное нипочем.

Я прислонила голову к его груди. Нам придется иметь дело с Арканом, пока угроза в его лице не будет устранена, мы не будем счастливы в полной мере.

Он никогда о нас не забывал. В прошлом году, сразу после того, как мы уничтожили ту конструкцию в Дыре, Аркан, который был связан со всем этим, послал своего любимого телекинетика Ксавьера Секаду, побудить нас отступить. Мы сказали ему, куда он может засунуть свое предложение.

Ксавьер ненавидел Дом Бейлор и особенно меня огнем десяти тысяч солнц. Когда-то он был членом большой семьи Коннора по материнской линии, но после того, как я раскрыла тот факт, что он активно пытается саботировать свадьбу Коннора и Невады, его выгнали. Я ожидала, что Ксавьер нанесет ответный удар после Дыры, но он этого не сделал. Вместо этого он отправился в Испанию и напал на свою бывшую семью. Он не нацеливался на взрослых. Нет, Ксавьер приехал за Мией Розой, десятилетним ребенком, потому что она была будущей Превосходной и гордостью семьи.

Если бы она была немного менее обучена или если бы его сила была немного более стабильной, он бы убил ее. Она выжила, но провела несколько месяцев в больнице. Сказать, что Коннор хотел наложить руки на шею Ксавьера, было бы преуменьшением. И Аркан, который санкционировал все это, послал Мие Розе цветы в больницу с открыткой, на которой было написано: «Скоро увидимся».

Вот с таким противником мы имели дело. Вот кто стоял между нами и нашим счастьем.

— Такого больше не случится, как только мы переедем, — сказал Алессандро.

— Знаю. — Наша частная охрана была первоклассной, а наш начальник службы безопасности была исключительной.

Я бы не позволила Аркану испортить этот дом. Нет, это был бы наш дом, и я сделаю его безопасным и уютным.

— Налить вина? — спросил он.

— Нет.

Лицо Алессандро потемнело.

— Все пошло не совсем так, как я хотел.

— О чем ты?

Алессандро посмотрел на мертвеца.

— Но тогда, может быть, это и к лучшему. Более честно.

Он сделал шаг назад. Маленькая коробочка появилась в пальцах Алессандро как по волшебству.

Вино, цветы, новый дом, коробочка из ювелирки. Мой мозг соединил части головоломки в яркой вспышке молнии, и я поймала его за руку как раз в тот момент, когда он начал опускаться на колени, удерживая его на ногах.

— Никаких коленопреклонений. Умоляю.

Он открыл коробочку. На черном бархате покоилось золотое кольцо, увенчанное овальным рубином.

— Это не семейная реликвия, — сказал Алессандро с мрачной искренностью. — Я не забирал его у своей семьи. Я спроектировал его для тебя и заказал. Никто другой никогда не носил его, и если ты скажешь «нет», то никто никогда его и не наденет.

Ограненный камень сверкал между нами, как звезда, попавшая в каплю крови.

— Я люблю тебя всем сердцем, — сказал он. — Я не могу обещать тебе спокойной жизни, но я обещаю тебе, что сделаю все, что в моих силах, чтобы ты была счастлива. Ты выйдешь за меня замуж?