- И мне это нравится! – подмигнул Эш, всё-таки обернувшись.

Леди ушла, хлопнув дверью. Эш послушал, как она в коридоре отдаёт приказы горничным, а потом принялся открывать все шкафчики в комнате один за другим. Ничего волшебного здесь не было, но странное чувство не оставляло: что-то здесь всё-таки есть, только ждёт, чтобы его нашли.

И что-то нашлось: в последнем ящике письменного стола сиротливо валялась маска. Обычная шёлковая маска, украшенная жемчугом – Эш покрутил её, волшебства не почувствовал и просто сжал, пытаясь окунуться в прошлое хотя бы на миг. Вообще-то это было возможно, только если есть связь с тем, кого «читаешь», лучше – кровная. Так что особого успеха Эш не ждал.

Но у него вдруг получилось. Да как! Перед мысленным взором возникли кружащиеся в лунном свете пары, и – Эш прижал маску к лицу, а сквозь прорези глаз увидел себя.

- Прекрасная госпожа подарит мне танец?..

Замку и его хозяевам повезло, что огонь в этот момент нигде не разжигали – или сгорело бы всё к чёртовой матери. Зато и леди, и обнимающий её лорд Валентин, стоящие в холле, и прислуга имели удовольствие видеть герцога Виндзора, пробкой вылетевшего с чердака и бросившегося к двери, при этом приговаривая:

- Я убью эту тварь!

И всё это сквозь смех.

Карета герцогу не понадобилась. Он просто на бегу щёлкнул пальцами, из воздуха соткалась огненная фигура жеребца, на спину которого Эш взлетел, пришпорил – и помчался прочь.

- Как думаете, сударь, мне стоит писать жалобу императрице? – задумчиво поинтересовалась леди Уайтхилл глядя на дымящийся след, оставленный странным жеребцом.

- Полагаю, стоит, сударыня. Я же, в свою очередь, напишу императору. Быть может, вместе у нас что-нибудь получится.

- Ещё как, - кивнула леди, сжимая простенький серебряный медальон. – И, пожалуй, я прогуляюсь сегодня в поля… Ночью. Не ждите меня, сударь, буду поздно.

Лорд Валентин кивнул. К отлучкам жены он давно привык.

***

Фрида проснулась, когда в комнате было уже темно – хоть глаз выколи. И тихо. Очень.

На губах ощущался горький привкус пустырника. Фрида облизнулась, поморщилась, наугад потянулась к прикроватному столику, нащупала бокал с водой, аккуратно сделала глоток. Он вроде бы не горчил – во всяком случае, не больше, чем пустырник. Фрида боялась, что по приказу герцога, успокоительное могут добавить во все её напитки – чтобы уж точно держать в постели.

Герцог… Воспоминание пришло ярко, накрыло и стало реальнее тёмной комнаты. «Как я могла раньше не догадаться? – недоумевала Фрида. – Они ведь так похожи!» Это было очень в духе Эша – ломиться в её сны и требовать имя. А ещё приглашать на танец, издеваясь над незнакомой полукровкой, щеголять голышом и даже, бездна его забери, натирать золотой пылью рога!

Фрида полежала немного, успокаиваясь. Отогнала от себя эти мысли – с мужем она разберётся завтра, скрываться от него больше она и не подумает. Серому Эш её точно не отдаст, в этом Фрида была уверена.

И потом, если сложить все известные ей факты… Он же не плохой. Взбалмошный – ну так сколько в мире холериков? Их за это не судят. И несчастный. Неудивительно, что стал таким дёрганным – жить в мире, полном железа, для любого фейри мука. А жить добровольно, да ещё и подчиняться человеку (для фейри свобода – всё, подчинение просто немыслимо, только уважение), к тому же, постоянно страдать от головной боли – реакции на железо… Нет, герцога стоило пожалеть. Теперь-то его странности становились понятны. Очень понятны…

Но как же его угораздило стать придворным магом! Смех да и только…

Фрида, уже не скрываясь – почует Эш и ладно – зажгла магией свечу. Огонёк еле теплился, но и его хватило: Фрида накинула халат, встала, взяла свечу, отперла дверь.

И чуть не споткнулась о спящую горничную.

Дверь спальни скрипнула, закрываясь у Фриды за спиной. Огонёк свечи дёрнулся, но устоял, не погас. А горничная продолжала спать – Фрида, склонившись, слышала её мерное дыхание. Но ни – сначала – лёгкое прикосновение, ни – потом – пощёчина служанку не разбудили.

Фрида выпрямилась, осмотрелась: в робком свете свечи виднелись ещё пара тел – экономка и доктор. Фрида на всякий случай пощупала у них пульс – всё в порядке, они всего лишь спят.

«Этот чудак снова психанул и намудрил с заклинанием?» - удивилась Фрида, перешагнула через врача и осторожно пошла дальше.

В не зашторенных окнах галереи догорал закат. Зрелище получилось настолько жуткое, что даже Фрида, верившая разве что в духов, прижала кулак ко лбу: знак защиты. Затянутое тучами небо полыхало фиолетовым, багровым, синим – и всё это с щедрой примесью чёрного. Создавалось впечатление, что где-то там, за облаками горит пожар, и когда он прорвётся сквозь тучи, то рухнет на землю карающим мечом и сожжёт всё и всех.

- Глупости, - прошептала Фрида, вытирая испарину со лба. – Это всего лишь закат.

Её голос разнёсся, кажется, по всему этажу. Вздрогнув, Фрида прислушалась и со страхом поняла, что не слышит ничего, кроме собственного дыхания, и то раздаётся как-то слишком уж громко. Такой же тишина была, когда Эш наложил на её спальню иллюзию.

«Может, он снова это сделал? Но растянул на весь дом?» - мелькнула странная мысль, и Фрида внимательнее присмотрелась к окну. Оно оказалось совершенно нормальным, не нарисованным, но снаружи тоже стояла ватная тишина, и не было ни следа прохожих. Странно: в их богатом квартале разве не должны соседи сейчас ехать на приёмы и званые вечера? Самое время.

Вздохнув, Фрида отошла от окна и направилась было к комнатам герцога – пусть сам со своей магией разбирается, экспериментатор! Но тут тишина неожиданно кончилась – точнее, в неё вплелась песня.

Фрида даже не сразу её заметила, а когда обратила внимание, встала, как вкопанная. Пели на фейрийском, но не разговорном, а древнем, ещё с тех времён, когда человеческий и фейрийский миры были едины. В песне ясно слышалось дыхание моря: прибой, крик чаек, вода разбивается о камни и пеной уходит обратно в море, накатывает новая волна, снова бьётся о камни, лижет гальку берега, шепчет…

Песня нарастала, становилась всё чётче, всё требовательнее. Она звала: «Иди ко мне», но не приглашала, а приказывала. И ей в ответ где-то внизу раздались тихие шаги, сначала медленные, потом всё быстрее…

Фрида вздрогнула. «Значит, кто-то всё-таки не спит!» Потом перегнулась через перила – она как раз стояла на лестнице, главной, змеёй ползущей через весь дом. И уже хотела было позвать: «Эш!» (ну а кому ещё может не спаться в этом заколдованном особняке?), но передумала.

Не будь Фрида наполовину фейри, ничего бы в густом сумраке не разглядела. Но она умела видеть в темноте и прекрасно узнала того, кто спускался сейчас к холлу этажом ниже. Это был не Эш.

Свеча выпала из разжавшихся пальцев и тут же погасла.

Фрида подхватила двумя руками подол сорочки, отшвырнула слишком просторные домашние туфли и босиком побежала следом за спускающимся.

- Ричард! – её крик на мгновение перекрыл колдовскую песню. – Ричард, остановитесь! Да стойте же!

Она уже почти догнала его, когда Дикон обернулся. Глаза у него не были пустыми, он явно всё понимал, но улыбнулся растерянно, как ребёнок.

- Леди Фрида?

И тут же снова повернулся на зов.

Фрида схватила его за руку. Поступок для неё в мире людей практически невозможный – касаться мужчины, который тебе не родня. Фрида это поняла, сама себе удивилась, но отпустить чужой локоть и не подумала.

- Стойте! Ричард, вы меня слышите? Стойте!!

Дикон сперва потянул её за собой, но потом действительно остановился.

- Госпожа, простите, но я не могу.

- Что?!

Дикон прислушался и беспомощно улыбнулся.

- Она приказывает.

- Я тоже! И я говорю: не сметь идти дальше! Не сметь!

Ричард глянул на неё и с тихим «простите», освободил локоть.

«Он обязан подчиняться приказам всех фейри», - вспомнилось Фриде, и она бросилась за Ричардом следом.