Тёмная голова Северянина снова вынырнула на миг. Отплёвываясь от речной воды, спотыкаясь, он ринулся к берегу.

— Моя добыча! — взвыла, поднимаясь, волна.

На гребне её мелькнуло нечто скользкое, быстрое. Взметнулся над гладью вод огромный рыбий хвост, гневно ударил о поверхность, поднимая такой фонтан брызг, словно кит нырнул в морские глубины.

— Хозяин, он наш, наш, наш-ш-ш… — зашептала река многоголосым хором.

Рядом с Кайлом снова скользнула белёсая тень, и ещё одна. Западня сжималась всё плотнее, как кольца анаконды.

— Кайл, быстрее! — сквозь слёзы закричала Дэини. — Крис, пожалуйста! Помоги!

— Наш-ш-ш-ш-ш! — бледная, сине-зелёная тварь, с выпирающим хребтом, поднялась над поверхностью, вцепилась в куртку Северянина.

Кайл отшатнулся брезгливо, ударил наотмашь.

Топчиха нырнула в глубину. Но тотчас с двух сторон взметнулись из воды ещё две, выскочили, словно пробка из шампанского, уволокли полукровку, лишь брызги сверкнули в сумраке леса.

Кристайл взревел.

Настя схватилась за голову, исступлённо причитая что-то невразумительное.

— Я предупреждал… — зло прошипел Маг Чёрного Кристалла.

И Настя снова ощутила дрожь земли. Крошечные камушки и соринки на берегу подпрыгивали, словно на батуте. Мелкая рябь пошла по всей поверхности реки. И каждое слово отдавалось внутри мурашками, резонировало, звенело.

Романова не поняла, что говорит блондин. Приняла за магическое заклинание…

— Лийо! Игис! — налетевший порыв ветра взметнул жемчужные волосы Хранителя. — Шалер-индар!

Воды Лидоны забурлили, вспенились, отхлынули, как океан в пору отлива…

Тоненький всхлип долетел из прибрежных камышей. Волны ударились в берега. Кто-то протяжно застонал под старой ветлой.

Но на это Рыжей уже было наплевать. Она увидела Кайла. Отступившая река оставила полукровку распростёртым в липком чёрном иле. Далард бросился к нему мимо Насти. Но тут и сама Романова почувствовала, что странное наваждение прошло, она способна подняться. И вскочила мгновенно, лишь увидела, как шевельнулся Северянин.

Обессиленный рыцарь с трудом встал и, спотыкаясь, двинулся к берегу. Далард подбежал к нему и, подхватив под руку, торопливо повёл, боязливо оглядываясь на раздавшуюся надвое Лидону.

Едва Кайл оказался в безопасности, тёмные воды бурлящим потоком хлынули на законное своё место, скрывая на мгновение острые камни, очертившие границы брода.

— Бессердечный! — провыла раздосадовано старая ветла. — Хозяин сделал Игис больно!

— Ш-ш-ш-ш! Молчи, молчи, жаба зелёная! — прикрикнул на неё другой голосок, звонкий и тонкий. — Хозяин, не слушай её! У Игис пустая голова, пустая, как мёртвая раковина.

— А ну-ка сюда! Все. Немедленно, — велел сурово Кристайл.

Настя, склонившаяся над чудом уцелевшим полукровкой, изумлённо вскинула голову, всматриваясь в речные воды. Далард тоже обернулся. И сам Кайл с трудом сел и, как показалось Насте, немного отодвинулся от набегавших на берег волн.

— Хозяин сердится… Жаба страшная, это ты его разозлила! Иди первая!

В камышах послышалась какая-то возня. Но никто не появился.

— Мне повторить? — прикрикнул Тот, Чьё Сердце — Камень. — Шалер…

— Я здесь, Хозяин, я здесь!

Над облепленной тиной корягой показалась светлая женская головка. По крайней мере, так показалось сначала. Светлые кудри рассыпались по обнажённым плечам. Топчиха заискивающе выглядывала, прячась за мокрым бревном, опасаясь приблизиться, словно стыдливая купальщица.

Рука её змейкой скользнула по влажной коряге, и иллюзия мгновенно растаяла. Бледная, синюшная, когтистая лапа с перепонками. Глаза как два бездонных чёрных колодца. Топчиха улыбнулась, обнажая острые акульи зубки.

— Не сердись на нас, Хозяин! Мы просто позабавились… Нам так скучно, так одиноко. Ты совсем нас позабыл… — заворковала тварь. — Мы бы не ослушались тебя.

— Я велел оставить нас в покое. Ещё там, у болота. Кто из вас посмел?

— Хозяин, где же твоя справедливость? — над поверхностью воды внезапно появились тёмно-синие волосы, а потом бледное лицо. — Тот, кто дошёл до реки — наша добыча. Разве не ты нам обещал, что мы можем съесть любого, кто в эти воды зайдёт? А теперь отнимаешь… Я так голодна, так измучена! Свежей крови так давно не знали мои уста. Смотри, как я стала бледна! Я высыхаю, как рыба на берегу…

Синеволосая топчиха вынырнула над поверхностью, бесстыдно открывая на всеобщее обозрение пышную грудь, соблазнительно наглаживая себя по прозрачной влажной коже.

— Уймись, Лийо! — ухмыльнулся Кристайл. — Твои чары на меня не действуют.

— А на него? — хохотнула коварная русалка, исчезая с головой в глубине реки.

Только теперь Настя увидела выражение лица Даларда. Стоило синеволосой Лийо скрыться с глаз, как Первый рыцарь тряхнул головой, смачно сплюнул и отошёл подальше в сторону.

— Шалер-индар, а Игис где? — окликнул Маг Чёрного Кристалла. — Я всем велел явиться.

— Игис боится Хозяина, — томно вздохнула белокурая бестия, по-прежнему обнимая тонкими лапками корягу. — Хозяин гневается. Игис нарушила запрет. Игис боится, что Хозяин сварит из неё рыбий суп…

— Хозяин сейчас всю Лидону вскипятит! — пригрозил блондин. — Игис! Я теряю терпение…

Волны у самого берега вспучились, из них снова показалась синяя голова Лийо. А следом она выволокла на поверхность ещё одну топчиху, барахтающуюся, клацающую зубами, с круглой мордочкой и пушистым облаком зелёных кудрей.

Настя, будучи дамой, лишь взирала с удивлением на этакое чудо ­— волосы русалок в реке колыхались словно водоросли, а на поверхности тотчас превращались в прекрасный шедевр парикмахерского искусства, будто их и не касались струи воды.

— Вот, Хозяин, наша пустоголовая сестрица! Это всё она! Она первая, — безжалостно сдала Лийо свою товарку.

— Я знаю, — холодно бросил Крис. — Ты ослушалась меня, Игис. Что мне сделать с тобой? Запереть в подземелье без воды? Испепелить? Лишить твой голос чар? А, может, мне отдать твоё имя этим чужакам? А? Как думаешь, что сделает этот полукровка, которого ты чуть не утопила, владея твоим именем?

— Нет, нет, Хозяин! — зелёная вдруг бросилась к Владетелю Кристалливора, проворно выползая на берег, длинный, отливающий изумрудным хвост тащился за ней изгибаясь, словно огромная змея. — Только не это! Только не это! Пощади, Хозяин! Пощади!

Игис бросила короткий взгляд на Кайла, взгляд полный ненависти и… голода. Правда, Северянин, тщательно стирая кровь с разодранной топчихой щеки, даже не заметил этого.

А Тот, Чьё Сердце — Камень вдруг вцепился в пышную гриву топчихи, приподнял над землёй.

Зелёная страшно заблажила. Две другие с плеском исчезли в глубинах Лидоны. Настя испуганно сжалась. Кайл вскинул голову, позабыв о своих боевых ранах. Далард спешно обернулся.

— Ещё раз ослушаешься — пощады не жди! — процедил Владетель Чёрных Земель и отшвырнул небрежно скрюченное зелёное тельце обратно к воде.

Игис всхлипнула совсем по-детски, скрываясь в волнах.

Настя смотрела во все глаза на красавчика-блондина, что совсем недавно нёс её на руках, как невесту, и боялась вдохнуть.

Взгляд Кристайла скользнул по Северянину:

— Живой?

— Да.

— Тогда идём!

— Хозяин, Хозяин, прости нас! — всколыхнулась река за спиной Хранителя Чёрного Кристалла, три женские головки показались над волнами. — Не гневайся, о, Великий! Прости нас, о, Милосердный!

— Мы больше никогда, никогда… — всхлипнула Игис, видя, что маг их слушает, пусть и не счёл нужным повернуться лицом к умоляющим топчихам.

— Мы тебе служим, только тебе, о, Прекрасный! — огромные чёрные глаза Шалер-индар стали ещё больше. — Мы пытались тебе угодить. Мы не смекнули, что этих есть нельзя… К тебе никогда не приходили чужие. Мы всех убивали, ты всех убивал, леснянки всех убивали. Мы и не думали, что можно иначе.

— У леснянок нынче тоже гость… — поддакнула сестре синеволосая. — Мы оттого так голодны и злы. Все нас дразнят! Только дразнят… То мертвечиной, то чужаками, которых отчего-то нельзя выпить. А крови никто не даёт. Злая Вереск раздобыла себе такого сладкого, а нам ни капли, ни капли…