— А что это за дым за вашей спиной был вчера?

— Это мои люди сожгли деревню, чтобы крестьяне, решившие не идти со мной, не вернулись в неё. Я отправил остальных на север, но если вы хотите, то я направлю следующих в ваш замок, чтобы вы могли укрыть женщин и детей за высокими стенами, где у них будут шансы выжить, — ответил я, наблюдая, как барон скривился. Если он сейчас откажется принять беженцев, то это будет означать, что он бросил собственных людей, и в следующей деревне я смогу в открытую об этом заявить, а если он попытается принять из всех в замке, то места для них не хватит.

— Вы же понимаете, что я не могу укрыть всех, да и слова о вторжении армии это только ваши слова, которые ещё нужно проверять, — попытался выкрутиться барон.

— В любом случае я заберу всех тех, кто согласится отправиться в моё баронство, под надёжную защиту, а деревни будут сожжены, чтобы оставшиеся люди не рискнули задержаться в этих землях. При этом я выкупаю большую часть товаров и продуктов, платя за это золотом, — ответил я. Хотя говорить, по каким ценам всё закупается, я не стал.

— Вы же понимаете, что это война и просто так я этого не оставлю?

— Как пожелаете, но могу заверить вас, что у меня есть чем встретить всех моих противников, тем более, отверженные легионы уже присягнули мне на верность. Пусть они пока не полного состава, но я надеюсь постепенно набрать новых легионеров и увеличить их численность, а пока они проходят лечение и отдыхают, — ответил я, надев маску обратно. По идее, переговоры на том можно считать завершёнными. Барон не может прогнать меня со своих земель, а союзники сейчас не вышлют ему никакой подмоги, так как находятся под угрозой нападения, как и все вольные баронства. О возможности стать моим вассалом он даже и помыслить не может, да и угроза вторжения армии некроманта пока эфемерная.

— Ты заплатишь за это, щенок, я, барон Эдгард Де Касто, клянусь, что сделаю всё, чтобы твоя голова украшала мою стену, — прорычал он, медленно отступая и наблюдая за мной.

— Не переживайте, барон, нашу следующую встречу вы уже, скорее всего, не переживёте, — ответил я и также медленно отступил назад, ожидая возможного нападения со стороны моего противника.

Свернув лагерь, мы отправились к следующей деревне, где всё повторилось, только вот давать ночь на раздумья мы не стали, а дали на сборы три часа. Конечно, без накладок не вышло, но в целом всё укладывалось в рамки, которые я набросал для этой кампании. Ещё один день ушёл на то, чтобы достичь последней, третьей деревни и выселить её жильцов. В целом, более шестидесяти процентов населения этих деревень отправились в моё баронство, вместе с нажитым добром. Многие купились на освобождение от всех долгов, которые они набрали у местного барона, а также обещание помочь с посевным материалом на первый год, так как этот урожай они уже не надеялись собрать.

Конечно же, барон Эдгард Де Касто пытался несколько раз помешать нам, дважды он высылал отряд из крепости с целью нападения на проходящий мимо обоз, но четыре сотни моих солдат заставляли его отступить обратно, под защиту стен. Возможно, он даже подумал, что такими действиями, я хочу вынудить его покинуть замок и заманить в ловушку, но меня устраивает и текущий вариант. Разорённые и разграбленные деревни восстановить будет очень трудно, и собрать с них оброк в следующем году точно не удастся, а это потери и очень большие. В то же время в замке стоит усиленный отряд солдат, которым, помимо жалования, нужна еда, одежда и много других мелочей, что при отсутствии крестьян будет проблематично достать. Рассчитывать на урожай в этом году барону уже точно не стоит, а значит, цены на продовольствие взлетят, что сильно скажется на расходах по содержанию армии и самого замка. К моему сожалению, деревни пришлось сжечь, хотя я уже считал их практически моими, так как вопрос по захвату баронства решится в ближайшие месяцы. Зачистив последнюю деревню и спалив её дотла, весь наш отряд отправился в обратную дорогу, и проходила она мимо замка местного барона, которого я фактически ограбил. Вероятно, эта же мысль посетила и владельца замка, так как когда наш отряд проходил мимо, ворота открылись, и из замка выехал большой отряд со штандартами. В этот момент рядом ехал Рэйдон, который и пояснил значение многих флагов.

— Господин, похоже, местный барон будет взывать к суду чести.

— Что ты имеешь в виду, я не разбираюсь ещё во всех тонкостях аристократической жизни, так как раньше меня эта сторона не интересовала, — поинтересовался я.

— Он выехал со всеми родовыми штандартами, показывая, что он призывает в свидетели весь свой род. С учётом того, что мы фактически ограбили его баронство, лишив его всех доходов, он захочет вызвать вас на поединок чести. Только вот сразу вам лучше не соглашаться, я сам всех тонкостей не знаю, но уверен, что вы можете требовать с позиции силы в случае его проигрыша и права на замок или вассалитета от него, — ответил Рейдон.

Зазвучали трубы, и к нашему отряду в пятьсот солдат, который остановился, готовый отразить нападение, выехал глашатай, одетый в нарядные одежды.

— Кто из вас барон Ле Стрендж? — спросил он, подъехав с гордым видом.

— Ты видишь его перед собой, — ответил я, чуть выехав вперёд, а за мной выехали два мага, подстраховывая меня.

— Барон Эдгард Де Касто, потомственный аристократ, род которого насчитывает не одну сотню лет, вызывает вас на дуэль, чтобы решить все разногласия в честном поединке, — проговорил он очень громко, чтобы его слова услышало как можно большее количество людей.

— Не вижу смысла сражаться с ним, ведь он побоялся бросить мне вызов во время последней нашей встречи, — ответил я.

— Господин барон не верил, что вы решите внаглую ограбить его таким бесцеремонным способом, но вы не оставили ему выбора, поэтому он вызывает вас на дуэль, здесь и сейчас.

— Только если он готов в случае своего поражения передать мне свой замок, — ответил я, размышляя, смогу ли справиться с бароном.

Барон, стоящий в полусотне метров, дал сигнал глашатаю, и тот вернулся к выехавшему отряду, а от него отделились три всадника, одним из которых был барон.

— Почему ты считаешь возможным требовать от меня целый замок в обмен на проигрыш на дуэли, ведь я вызываю тебя лично, и требований к моим землям ты до этого не предъявлял? Мне видится, что ты хочешь избежать схватки, так как ты трус, — обвинил меня барон, явно намереваясь надавить на мою молодость и горячность.

— Да вы, барон, опустились до уровня простолюдинов, раз решили обвинить меня в трусости, когда сами прятались как мышь под веником. Этот замок и так будет моим, возможно, не сегодня, но через месяц — два мои солдаты возьмут его штурмом, и я предоставлю вам возможность встретить меня с мечом на его стенах, если вы, конечно, переживёте нашествие нежити и не станете ею после этого, но и тогда я с удовольствием отрублю вам голову, а сейчас я занят, меня ждёт ещё один барон, которого нужно поучить хорошим манерам. Поэтому если вы хотите дуэли, то поставьте хоть что-то как равноправный взнос. Вы и все ваши наследники и сопровождающие должны поклясться, что в случае вашего поражения присягнут мне на верность и признают меня своим сюзереном, — ответил я, рассматривая своего будущего противника в магическом зрении. Не сказать, что он — сильный маг, но ведь и я только одарённый, который не отучился в академии даже года. Это не те разбойники, с которыми я встречался до этого, с таким противником мне будет не просто справиться. Тут применить запрещённые артефакты не получится, и это не удар исподтишка, а полноценное сражение один на один.

— Я согласен, как будем сражаться? — спросил он. Похоже, к магической дуэли он не стремится, ведь на мне маска и подумать, что против него выступает подросток, он не может, поэтому мне нужно склонить его к нужному мне решению.

— Вы можете выбрать сражение на мечах, — сказал, я, наполовину оголив клинок, при этом попытался сделать это неправильным хватом, больше ради показухи.